Teleféricos: una solución de transporte innovadora y sostenible

En Estados Unidos (EU), las góndolas (también conocidas como teleféricos o “cablebús”) se han desarrollado principalmente como una línea de transporte pequeña que sirve a un desarrollo privado, como el propuesto para el nuevo Estadio de los Dodgers en Los Ángeles. Debido a que estos sistemas de góndolas solo sirven a una sola ubicación, una población limitada y son parte de un proyecto de un desarrollador privado con fines de lucro, han sido criticados con razón por carecer de un propósito público e incluso desviar recursos públicos hacia el sector privado.

EL EJEMPLO DE OTROS PAÍSES

Pero en Colombia, Alemania, Turquía, México, Argelia y otros países, los nuevos sistemas de góndolas son celebrados por mejorar los sistemas de transporte público urbano. En Bolivia, por ejemplo, una investigación encontró que la instalación de un sistema de teleférico de tránsito masivo “expandió el acceso escolar para estudiantes de bajos ingresos y redujo la segregación escolar socioeconómica”. Pocos ejemplos existen en los EU. donde las góndolas se han planificado o desarrollado como transporte público. Pero algunas de las necesidades y limitaciones actuales del transporte urbano en los EU proporcionan razones para considerar las góndolas más seriamente como soluciones de transporte urbano.

TRANSPORTE PÚBLICO Y CRISIS CLIMÁTICA

Me interesé por las góndolas centrándome en dos preguntas apremiantes relacionadas con el transporte público y la crisis climática:

¿Cómo puede el transporte público convertirse en una mejor opción que conducir para la mayoría de los residentes?
¿Qué tipos de tecnologías de transporte utilizan energía renovable sin crear una demanda sustancial de litio y recursos mineros?

Las góndolas pueden parecer una idea extraña para el tránsito urbano, pero son particularmente fuertes para cumplir con estos criterios. Proporcionan un transporte que es extremadamente frecuente (una cabina sale cada 12 segundos), rápido (no tienen que detenerse en semáforos ni tráfico) y confiable, tres de los factores principales que, según los investigadores, determinan las elecciones de las personas para usar el tránsito en lugar de conducir. Debido a que las góndolas funcionan con electricidad y no usan baterías, pueden usar energía 100% renovable.

Muchas personas en los Estados Unidos solo conocen las góndolas como una forma de subir a una pista de esquí, y la palabra góndola también puede significar un bote utilizado para el transporte (imagina los canales de Venecia, Italia). Esta confusión se complica cuando se usan varios nombres para lo mismo: “Transporte por cable aéreo”, “Telecabinas”, “Góndolas”, “Cablebús” y “Tranvías aéreos”. Pero la promesa única de las góndolas como parte de sistemas de transporte urbano mejorados y soluciones climáticas no debería permanecer tan oscura.

LAS GÓNDOLAS OFRECEN UNA FRECUENCIA INIGUALABLE

Para evitar las condiciones climáticas más catastróficas, el sector del transporte debe reducir drásticamente sus emisiones de gases de efecto invernadero, y sin embargo, menos del 5% de los viajes que las personas realizan en los EU involucran el transporte público. Esto se debe en parte a cuánto tiempo lleva un viaje en transporte público en comparación con el mismo viaje en automóvil. En un estudio de los viajeros de Los Ángeles, el investigador Sandip Chakrabarti descubrió que los viajes en transporte público tardan un promedio de cuatro veces más que el mismo trayecto en automóvil para el 70% de las personas que poseen automóviles, y hasta seis veces más para el 30% restante de las personas que tienen vehículos.

Se sabe que aumentar la frecuencia de las salidas del transporte público, la velocidad del tránsito y la fiabilidad de los horarios de tránsito aumentan sustancialmente el uso del tránsito. El análisis de Chakrabarti encontró que “una reducción en la relación tiempo de viaje tránsito-automóvil en una unidad puede aumentar las probabilidades de elección del modo de tránsito en aproximadamente un 25%; una reducción en la separación entre trenes en 10 minutos puede aumentar las probabilidades en aproximadamente un 30%, y reducir la desviación estándar de la desviación del horario de más a menos de tres minutos puede resultar en un aumento de 2,6 veces en las probabilidades”. En otras palabras, cuando el transporte público se vuelve más rápido, más frecuente y más confiable en su horario, muchas más personas eligen el transporte público en lugar de conducir.

Las góndolas se destacan en comparación con otros modos de transporte en términos de su fiabilidad, frecuencia de viajes y velocidad. Pueden llegar con una frecuencia de hasta 12 segundos y, como sistema, transportar el equivalente a un autobús lleno de personas cada minuto, según los planificadores Dave Schumacher y Chris Wahl. Los tiempos de espera para las góndolas suelen ser inferiores a un minuto (pero, por supuesto, dependen del número de pasajeros que esperan y de la capacidad de la cabina). Las cabinas de las góndolas pueden albergar desde 4 hasta más de 200 personas. Debido a que operan en el aire, no tienen demoras a causa de los semáforos o la congestión, por lo que su velocidad es constante e ininterrumpida.

Las góndolas son una experiencia tan agradable para algunos usuarios que se han convertido en una atracción en sí mismas. El tranvía de Roosevelt Island en la ciudad de Nueva York y los funiculares de Pittsburgh en Pennsylvania son parte de los sistemas de transporte local, pero también atraen a visitantes que simplemente están interesados ​​en viajar en góndola. Si esta experiencia es lo suficientemente divertida como para atraer a las personas por el simple hecho de viajar, promete ser una manera de sacar a las personas de sus automóviles y aumentar el uso del transporte público.

LAS GÓNDOLAS NO REQUIEREN BATERÍA

Alimentados por electricidad, los sistemas de góndolas utilizan cualquier fuente de energía que use la red, incluidas fuentes renovables como el viento y la energía solar. Son altamente eficientes de varias maneras: no usan energía para el arranque y parada causados por la congestión del tráfico, no pierden energía en la transferencia y almacenamiento en baterías, y no tienen “tiempo muerto”, que es el viaje que un autobús realiza después de que su ruta haya terminado y se conduce de regreso a un garaje o al punto de partida de una nueva ruta. La fuente de energía para las góndolas puede ser bastante básica: incluso hay un funicular en Friburgo, Suiza, que funciona insertando aguas residuales en el tanque de la cabina que desciende por la montaña, aumentando su peso y proporcionando la fuerza para tirar de la otra cabina hacia arriba de la montaña.

El hecho de que las góndolas no usen baterías significa que no requieren litio ni otros minerales que se extraen de las minas. Una dependencia excesiva de los vehículos eléctricos amenaza con expandir masivamente la minería de litio, cobalto y otros minerales. Desde las minas de cobalto en el Congo hasta los más de 100 proyectos de litio planificados en los Estados Unidos, la demanda de minerales es de gran alcance. Reducir la demanda de minería es necesario para salvaguardar los ecosistemas vulnerables de la degradación, gestionar de manera sostenible los preciosos suministros de agua, reducir los conflictos geopolíticos y los abusos de los derechos humanos. Y prevenir las principales amenazas a la biodiversidad, el territorio indígena y los sumideros de carbono más importantes del planeta: los bosques tropicales. Expandir el transporte público es una estrategia esencial para cumplir los objetivos climáticos y reducir el daño de la minería.

Los beneficios climáticos de las góndolas están comenzando a reconocerse: MetroCable en Medellín, Colombia, recibió fondos del Mecanismo de Desarrollo Limpio de la ONU por su capacidad para reducir la contaminación por carbono. Después de cinco años de operación, las tres líneas de góndola en Medellín habían producido 22,250 toneladas de dióxido de carbono, solo el 30% de las emisiones que se habrían producido utilizando otros modos de transporte en la ciudad.

Las góndolas no son el único tipo de transporte que puede funcionar con energía renovable sin requerir minerales de baterías: los trolebuses, el ferrocarril de catenaria y los funiculares también tienen esta ventaja.

LAS GÓNDOLAS NO QUITAN ESPACIO

Otra fortaleza de las góndolas para el transporte urbano es que requieren un espacio mínimo para operar. El espacio es precioso en las calles urbanas debido a la necesidad de carriles para bicicletas, uso peatonal, autobuses, automóviles, estacionamiento y, cada vez más, restaurantes al aire libre y aparcamientos. Agregar carriles para bicicletas o un carril exclusivo para autobuses expande las opciones de transporte, pero quita espacio a otros usos de la calle. Las góndolas operan sobre las calles, por lo que no hay pérdida de terreno que se esté utilizando de otra manera, excepto en los lugares donde se encuentra una torre o estación de góndola. Este uso mínimo del espacio reduce el costo y el tiempo necesarios para la construcción y evita quitar espacio a otros modos de transporte.

CONTEXTOS ADECUADOS PARA LAS GÓNDOLAS

No existe una “bala de plata” para los sistemas de transporte, y la fijación en una tecnología en particular puede hacer que los planificadores y defensores impulsen una solución que no se ajuste al contexto local. Comprender las condiciones más apropiadas para las góndolas es esencial.

Cada parada de góndola requiere una estación, y las estaciones ocupan un espacio significativo, implican costos de construcción y requieren personal continuo. Las dimensiones de la estación miden, en promedio, 27 metros por 9-10 metros, según Creative Urban Projects de The Gondola Project. Las estaciones de góndola pueden diseñarse para proporcionar interesantes beneficios secundarios: los sistemas de góndola en Venezuela y Brasil incorporaron estaciones con espacio para pequeñas bibliotecas y centros comunitarios.

Los sistemas de góndolas suelen tener solo unas pocas estaciones, ubicadas en los puntos donde un gran número de pasajeros necesitarán acceso. De esta manera, las góndolas son más parecidas a los trenes ligeros que a los autobuses debido al bajo número de paradas y al alto volumen de uso. Las góndolas tienen sentido como transporte entre algunos lugares que tienen un gran número de viajeros frecuentes, como una zona residencial de alta densidad, una universidad u hospital. Una zona con un gran número de empleos, un final de un sistema de tren ligero o una atracción pública importante.

Las góndolas tienen la obvia ventaja de poder atravesar terrenos difíciles como ríos e inclinaciones pronunciadas, pero no es a esto a lo que deberían limitarse. En su compendio de investigación sobre góndolas, Cable Car Confidential, Steven Dale y Nicholas Chu informan que “El más común de todos los conceptos erróneos es que la tecnología solo es útil en áreas topográficamente restringidas y entornos turísticos”.

Chu y Dale descubrieron que las góndolas son “particularmente adecuadas para abordar la circulación local y los problemas de la última milla”. La última milla (la milla entre una parada en un sistema de tren ligero y el destino final) y la circulación local son problemas comunes en el transporte urbano en los EU.

GÓNDOLAS Y MOVILIDAD EQUITATIVA

Los sistemas de góndolas han ampliado la movilidad equitativa para las comunidades de bajos ingresos que tenían acceso limitado al transporte en Colombia y otros lugares. En general, el transporte que brinda acceso asequible, confiable y seguro desde vecindarios marginados a áreas con empleo y otras oportunidades puede resultar en mejoras sustanciales en la vida y la seguridad económica de los residentes locales. O como Raj Chetty y sus coautores concluyen en su estudio sobre la movilidad social intergeneracional, “los tiempos de viaje siguen siendo un predictor significativo de la movilidad ascendente”. Por supuesto, el impacto equitativo de un mejor transporte público depende de dónde se ubique, cómo se fijan las tarifas, los horarios y otros factores.

Los investigadores Julio Dávila y Peter Brand encontraron que los beneficios socioeconómicos del Metrocable de Medellín dependen del enfoque de la ciudad hacia el desarrollo urbano integrado: “La filosofía detrás de estos proyectos es que una mejor movilidad es solo una parte de la regeneración del área en los sectores desfavorecidos de la ciudad, y que la infraestructura de transporte debe complementarse con mejoras en vivienda, escuelas, medio ambiente y espacio público si se quieren lograr progresos más amplios y sostenidos… Otro aspecto importante es el de la arquitectura de alta calidad, que inspira orgullo comunitario, autoestima y sentido de pertenencia”.

UNIVERSALISMO DIRIGIDO

Si se planifican bien, las góndolas podrían aumentar el transporte para las personas que dependen del transporte público, así como para las personas que tienen automóviles. A menudo, estas dos poblaciones se planifican por separado, como en la propuesta de la góndola del estadio de los Dodgers de Los Ángeles, que se centra únicamente en proporcionar una opción para los fanáticos del béisbol que de otro modo conducirían al juego. En contraste, algunos planes equitativos se centran únicamente en las necesidades de los pasajeros dependientes del transporte público, lo que corre el riesgo de enfrentar a estos residentes contra las inversiones en la mejora del sistema de transporte para otros viajeros y cumplir con los objetivos climáticos. The Othering and Belonging Institute promueve el marco del Universalismo Dirigido, que adopta un enfoque “y” al establecer objetivos universales, analizar las necesidades y barreras particulares que enfrentan diferentes poblaciones en la búsqueda de esos objetivos, y desarrollar estrategias específicas que aborden esas necesidades particulares y en conjunto se suman para planificar el logro de los objetivos generales. Aplicado al transporte, esto puede significar un objetivo general de transporte de alta calidad, accesible, apropiado y respetuoso con el clima para todas las personas. Y planes y proyectos específicos que se ajusten a las necesidades y capacidades de comunidades particulares.

OTRAS CONSIDERACIONES DE PLANIFICACIÓN

La implementación de sistemas de góndolas se está volviendo más generalizada, y la investigación sobre estos sistemas se está beneficiando de más datos e interés. Algunos hallazgos clave sobre las consideraciones de planificación incluyen:

• Empleos. “Una estación de góndola suele emplear de dos a seis trabajadores cuyas responsabilidades van desde asistentes de estación y mecánicos hasta supervisores. Cada sistema generalmente tiene equipos divididos en dos o tres turnos por día, mientras que el número total de personal por turno varía de cinco a 16. Sin embargo, el número total de personal varía con cada sistema”, según Cable Car Confidential.
• Seguridad. Deslizarse por el aire plantea riesgos de seguridad únicos, pero debido a que las góndolas se han utilizado con mayor frecuencia en áreas montañosas, están construidas para resistir vientos fuertes y condiciones climáticas extremas. La presencia del personal es limitada porque la mayoría de las cabinas de las góndolas no tienen personal, por lo que hay un sistema de llamadas en caso de emergencia.
• Privacidad. Debido a que las góndolas operan a gran altura sobre los vecindarios, los residentes cercanos de algunos sistemas planificados han expresado su preocupación por la pérdida de privacidad cuando los pasajeros pueden ver dentro de sus hogares. Una solución que han implementado los sistemas más nuevos son las ventanas de vidrio, que tienen un efecto que limita la transparencia de las ventanas.
• Costos. En general, las góndolas tienen costos de construcción más bajos que los sistemas ferroviarios, tanto en términos de mano de obra de construcción como de costos de tierra. Tienen costos de construcción más altos pero costos de mantenimiento continuos más bajos que los sistemas de autobuses.
• Accesibilidad. Las estaciones de góndola tienen plataformas a nivel que permiten a los pasajeros en sillas de ruedas embarcar fácilmente. Las cabinas también se desaceleran en la estación al desacoplarse del cable de propulsión, para que las personas que necesitan más tiempo para entrar tengan acceso.

CON MIRAS AL FUTURO

Los persistentes problemas de transporte urbano y la crisis climática exigen que los sistemas de transporte público se expandan para proporcionar un transporte de alta calidad que utilice energía renovable y aumente sustancialmente el porcentaje de personas que utilizan el sistema. Hacerlo cuando los fondos son limitados y décadas de infraestructura y planificación centradas en el automóvil han dado ventaja a los automóviles requiere creatividad y persistencia. Las góndolas pueden parecer una idea radical, pero sus fortalezas únicas coinciden con algunas de las necesidades más difíciles del transporte urbano: mejoras importantes en frecuencia, velocidad y confiabilidad.

MÁS MOVILIDAD, MENOS MINERÍA

Las soluciones a la crisis climática se han centrado en los vehículos eléctricos por una buena razón. Pero sin moderación y una mejora complementaria del transporte público, una expansión masiva de los vehículos eléctricos amenaza con exacerbar los problemas con la minería de litio y no resolver los problemas del tráfico, la seguridad peatonal y la equidad social. Como un grupo de académicos pregunta en su informe More Mobility, Less Mining: “¿Cómo puede la transición a la energía renovable evitar crear nuevas zonas de sacrificio, donde se interrumpen los ecosistemas, se violan los derechos y se desencadenan conflictos sociales bajo la bandera de la lucha contra la crisis climática? ¿Cuál es el camino más justo a nivel mundial para descarbonizar el sector del transporte de EU, la principal fuente de emisiones de este país? Una tecnología que no debe ignorarse en la construcción del transporte climático del futuro es la góndola.

Esta historia fue publicada originalmente por Next City, un medio de comunicación sin fines de lucro que cubre soluciones para ciudades equitativas.