Cómo planea Masayoshi Son, de SoftBank, ganar la guerra de la IA

Masayoshi Son vuelve a la cima. El 22 de enero, el presidente Donald Trump anunció una empresa conjunta del holding de inversiones de Son, SoftBank, junto con OpenAI y Oracle, para invertir miles de millones de dólares en proyectos de infraestructura de inteligencia artificial en Estados Unidos. El proyecto, llamado Stargate, estará presidido por Son. Ahora se informa que SoftBank está cerca de concretar una inversión de 40,000 millones de dólares (mdd) en OpenAI con una valoración de 260,000 mdd.

La noticia es aún más notable por el hecho de que hace solo tres años, la empresa de capital de riesgo de SoftBank se estaba desmoronando tras inversiones desastrosas en empresas como WeWork, Wag y Zume. SoftBank cambió las cosas en 2023 con la exitosa salida a bolsa de Arm, en la que tiene una participación mayoritaria, y Son, que alguna vez fue la persona más poderosa de Silicon Valley, está en la cima nuevamente.

Para el podcast Most Innovative Companies, hablamos con el ex editor del Financial Times Lionel Barber sobre su nuevo libro Gambling Man: The Wild Ride of Japan’s Masayoshi Son. Aquí, habla de las relaciones de Son con Elon Musk, Donald Trump y Steve Jobs, sus ambiciones en materia de inteligencia artificial y cómo se equivocó tanto con WeWork.

Tu libro salió a la venta el día en que se anunció el acuerdo con Stargate. Después del anuncio, Elon Musk afirmó en X que SoftBank y OpenAI no tenían los 500,000 mdd que planeaban invertir. ¿Qué pensaste de eso?

Elon está equivocado. El hecho es que Masa sí tiene el dinero: estamos hablando de 500,000 mdd en cuatro años. Tiene 40,000 mdd [en efectivo] en el balance. Tiene algunos activos que podría vender. Tiene participaciones en T-Mobile. Tiene participaciones en 500 empresas. Y también tiene socios como Sam Altman de OpenAI y [el cofundador de Oracle] Larry Ellison, que tiene una fortuna de [alrededor de] 230,000 mdd. Creo que también tendrá algo de deuda, ¿quizás la mitad, quizás el 40%? Así que está bien encaminado hacia los 500,000 mdd. Es real.

Se ha hablado mucho de una rivalidad entre Elon Musk y Sam Altman. ¿Tiene Elon Musk alguna relación con Son?

No, no la tiene. Tuvieron una reunión en 2017 en la que Elon [estaba] pensando en privatizar su empresa y Masa [vio] una oportunidad, como suele hacer. Tuvieron conversaciones, pero creo que lo que ocurrió, como suele ocurrir cuando se trata de multimillonarios, es que hubo un pequeño choque de egos, así como una discusión sobre los términos.

En tu libro hay una gran historia sobre la reunión inicial entre Trump y Son en 2016.

Tuvieron una reunión en la que Trump se entera de que Masa está dispuesta a crear 50,000 puestos de trabajo e invertir 50,000 mdd en la economía estadounidense. Y Trump ya quiere tuitearlo en tiempo real; la reunión no dura mucho. Trump se retira a su baño, se arregla la corbata y luego se peina con un estilo particularmente meticuloso. Luego mira a Masa y dice: “Mira, son las pequeñas cosas las que importan, así que así es como te peinas”. Olvidó, por supuesto, que Masa tiene, digamos, problemas de folículos. No tiene mucho pelo. Así que hay un momento surrealista de multimillonario conoce a multimillonario, uno con más pelo que el otro.

¿Qué piensan los dos hombres el uno del otro?

Ambos son muy transaccionales. Ambos son negociadores naturales, siempre buscando sacar ventaja. Por lo tanto, hay una especie de encuentro de mentes. Masa es muy bueno para detectar dónde hay una probable convergencia de intereses. Cuando Masa se acercó a Trump en 2016, pensó: quiero fusionar Sprint con T-Mobile. La gente de la administración Obama me está bloqueando, así que tal vez consiga un mejor trato. Ahora, con Trump 2.0, todos los multimillonarios de Estados Unidos quieren acercarse a Trump.

¿Cómo fue escribir el libro? Son es famoso por ser difícil de localizar.

Es un hombre muy privado y reservado. Es muy difícil llegar a él. Su agenda de viajes siempre está en el aire. Va improvisando sobre la marcha. Decidí hacer muchos reportajes antes de pedir la entrevista. Fui a Tokio dos veces y me dijeron que estaba demasiado ocupado. Decidí aprovechar mis contactos, especialmente en Estados Unidos, e ir a Silicon Valley, a la Escuela de Negocios de Stanford, aprender un poco más sobre capital de riesgo y trabajar con esos contactos. [Fui] a la conferencia de Sun Valley donde había mucha gente que conocía a Masa. Así que hice bastantes reportajes antes de ir allí.

El segundo gran obstáculo era cultural. No hablo japonés. Hacer que los japoneses hablen no es fácil. Así que necesitaba presentaciones. Encontré un investigador que era coreano-japonés, lo cual fue muy importante para ayudarme a entender el idioma y traducir manuscritos y textos japoneses. El tercer problema obvio era que se necesita mucho dinero para viajar por el mundo.

¿Puedes hablarnos de los primeros años de vida de Son? Se convirtió en multimillonario sin el apoyo de capital de riesgo, capital privado o mercados de capital. Surgió de la nada.

Su padre dejó la escuela a los 14 años. Es después de la Segunda Guerra Mundial. Japón está devastado y él vende licor ilegalmente en un barrio pobre coreano-japonés en Kyushu, la isla occidental de Japón. [Su familia es de ascendencia coreana.] Luego se dedica a la cría de cerdos, que es un negocio bastante lucrativo en el Japón de posguerra, luego a la usura, luego al pachinko, que es un juego de tragamonedas y realmente parte de la economía del submundo en Japón.

Así que Masa proviene de ese lado ligeramente oscuro y tiene un instinto de lucha. Pero luego hace algo crucial, que es dejar Japón a los 16 años e irse a Estados Unidos. Pasa siete años educándose en preparatoria y luego en la universidad en Berkeley antes de regresar a Japón.

Así que es el forastero que habla inglés. Puede ser el intermediario. Y reúne todas estas cosas para triunfar como empresario en Japón. Es un emprendedor. Empezó sin nada. Creó una empresa de distribución de software y luego se convirtió en un multimillonario, una especie de personaje de Forrest Gump que aparece cada vez que hay una gran transformación tecnológica.

En el libro, hablas de cómo muchos de los compatriotas de Son tenían una visión casi despectiva de él, a pesar de su riqueza y éxito. ¿Sigue siendo así hoy en día?

Son sigue siendo objeto de sospecha en el mundo empresarial japonés, y de envidia, porque es el hombre más rico de Japón junto con Tadashi Yanai de Uniqlo, que estuvo en el consejo de SoftBank durante casi 20 años. También es objeto de sospecha porque en realidad no hace nada. Es una especie de ingeniero financiero e intermediario. Además, es coreano-japonés. Y el hecho es que todavía existe un prejuicio endémico de los japoneses contra los coreanos.

Son es conocido por hacer inversiones gigantescas. Le ofreció al cofundador de Yahoo! Jerry Yang 100 mdd en 1995, cuando Yang no los estaba solicitando. Más recientemente, le dio al cofundador de WeWork, Adam Neumann, más de 16,000 mdd. ¿Qué lo impulsa a hacer estas apuestas descomunales?

Es un maestro de la desestabilización como técnica de negociación. Por eso, [él] propone una cifra enorme y, si no la aceptas, te dice: “Tómala o te mato”. Y añade: “Si no la aceptas, ¿cuál es tu mayor competidor? Pondremos el dinero allí”.

Uno de mis momentos favoritos es cuando intenta contratar a Nikesh Arora de Google. Están negociando el contrato y el dinero, el paquete de remuneración en una servilleta, y él pone estas cifras enormes con [muchos] ceros. Eso es lo que hace. Es un gesto teatral.

Por último, Son dice algo así como: “Voy a ser más grande de lo que jamás imaginaste y voy a decir cosas tan escandalosas que casi sentirás el miedo de perderte algo”. Juega con eso, y lo hizo de manera muy efectiva cuando estaba recaudando decenas de miles de millones en el Golfo, y logró que el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman le entregara 45,000 mdd.

Finalmente lograste entrevistar a Son. ¿Cómo es él a nivel personal?

Mucho más tranquilo y menos teatral. Mucho más reflexivo. Creo que realmente quería que lo comprendiera o intentara apreciarlo como una figura histórica. Tiene un gran sentido profundo de la historia y se considera un constructor de imperios como Napoleón y Genghis Khan y el emperador Chin que construyó la Gran Muralla China. Ese es el tipo de escala y contexto en el que piensa. También es un personaje un poco triste. Pensé que este es un hombre que nunca está del todo realizado. No lo describo como Ícaro que se excede, sino más bien como Sísifo que empuja esta roca colina arriba, y luego, de alguna manera, siempre está incompleto. Es por eso que este próximo acto de IA es tan importante para él.

También opera en horizontes temporales de siglos. Afirma que vivirá hasta los 120 años. ¿Es solo una fanfarronería o realmente cree en este tipo de planificación a largo plazo?

Tiene más que un elemento de seriedad. Lo que está tratando de transmitir a los inversionistas y a su fuerza laboral es que tenemos que pensar en el futuro [y tener] una perspectiva a más largo plazo. Ahora bien, cuando escuchas 300 años, tú y yo pensamos, ¿qué? Pero como explico en el libro, algunas empresas japonesas literalmente retroceden varios cientos de años.

En el lado positivo, se podría decir que esa intuición lo ayudó a comprender el alcance de la innovación tecnológica que hemos visto desde el lanzamiento del microchip. Se ha subido a esa ola. Por otro lado, cuando se analizan algunas de sus operaciones, no son exactamente de hace 300 años. Claramente abandonó Nvidia en 2018 y perdió mucho. Pero mantuvo las acciones de Alibaba todo ese tiempo y convirtió una apuesta de 100 mdd en 120,000 mdd.

Hablando de Alibaba, en un momento citas a Son diciendo que Jack Ma tenía un “olor animal”. ¿Qué tipo de emprendedores son los que atraen a Son?

Es susceptible al síndrome del fundador. Por eso, la gente que habla en grande como él lo hace, es un poco proclive a eso. Es un constructor de imperios. Piensa a gran escala, y eso es lo que lo coloca en una categoría especial. Y es por eso que eleva a la gente que piensa y habla el mismo idioma. Obviamente, a veces tendrás que distinguir entre los pistoleros a sueldo (Rajeev Misra, el ex-banquero alemán que dirigió el SoftBank Vision Fund entra en esa categoría, y Marcelo Claure, [ex-CEO de SoftBank Group International]) de este grupo leal de personas en Japón. A estos ejecutivos japoneses se les paga mucho menos que a estos grandes mercenarios. Yo los coloco en una categoría diferente.

¿Qué puedes decir sobre el plan de sucesión actual de Son?

Un ejecutivo le preguntó sobre eso y él dijo: “No tengo hijos”. Y el ejecutivo lo miró y pensó para sí mismo: “Bueno, tienes dos hijas”. Así que eso te dice algo. No va a ser algo de familia.

Creo que lo sacarán en una caja. ¿Y qué pasa con SoftBank? La pregunta es, ¿se desintegrará?

Son lleva décadas hablando de IA. ¿Cuándo empezó a interesarse por ella?

A principios de siglo. No puedo determinar si leyó realmente el libro de Ray Kurzweil sobre la singularidad, pero sé que oyó hablar de él. Lo fascinante es que, aunque [Son] habló de la singularidad, en realidad no invirtió de forma seria y sistemática en IA profunda durante bastante tiempo. Y se perdió un poco el OpenAI de Sam Altman. Eso se debió en parte a la distracción del Vision Fund, cuando tenía 100,000 mdd para gastar. Perdió un poco el foco.

¿En qué tipo de empresas de IA está interesado en invertir?

De lo único que habla es de inteligencia artificial general o superinteligencia artificial. Ahora hay que tomárselo más en serio. Ha invertido mucho en el área de la robótica y habla de invertir realmente en la infraestructura en torno a la inteligencia artificial, lo que significa energía y entrenamiento de modelos de lenguaje a gran escala. Tiene activos energéticos y tiene el tipo de experiencia en diseño con Arm. Creo que se toma en serio el desarrollo de un superchip para competir con Nvidia.

No voy a preguntarte qué veremos de SoftBank dentro de 300 años, pero ¿qué podemos esperar en los próximos cinco años?

Stargate es real. Creo que solo has visto el capítulo uno en tal vez el acto uno, cuatro actos. Vamos a ver más detalles sobre el lado energético. Vamos a ver más sobre el superchip. Vamos a escuchar mucho más sobre Arm y su papel central en esta empresa. Y luego creo que escucharás un poco más sobre la cartera. Puede que venda, por cierto: tiene participaciones en 500 empresas. Creo que va a vender para recaudar efectivo en parte para esto. Y luego puedes ver algún negocio de IPO. Y, en general, predigo que tendremos la rehabilitación de Masa Son, el hombre que todos estaban dispuestos a descartar en 2022. Será su quinto regreso de entre los muertos.