Así fue como Helsinki eliminó el carbón de su sistema energético en solo dos años

Hace unos años, si encendías la calefacción en un departamento de Helsinki, la energía solía provenir del carbón. Pero la compañía eléctrica de la ciudad cerró una central de carbón en 2023, y la restante cerró esta semana, cuatro años antes del objetivo establecido por el gobierno nacional.

“En dos años, hemos eliminado por completo el carbón”, afirma Olli Sirkka, director ejecutivo de Helen, la compañía eléctrica filial de la ciudad.

La ciudad cuenta con uno de los sistemas de calefacción urbana más grandes del mundo, con una red de tuberías subterráneas llenas de agua caliente que suministran calor a los edificios. Su funcionamiento requiere una enorme cantidad de energía. Una gran parte de esta proviene ahora de la energía eólica, que se ha más que duplicado en Finlandia desde 2020. Helsinki está construyendo la bomba de calor más grande del mundo, que calentará 30,000 hogares cuando entre en funcionamiento en 2026. La ciudad también está construyendo una nueva instalación que captará el calor del mar Báltico.

Parte de la energía ahora también proviene de pellets de madera, que Helsinki utiliza temporalmente mientras abandona por completo la combustión. (La madera ayudó a sustituir el gas natural procedente de Rusia tras la invasión de Ucrania, pero no es una buena solución a largo plazo. Su quema aún produce CO2, ejerce presión sobre los bosques y es más cara que otras alternativas; Finlandia planea eliminarla por completo para 2040). Helsinki también utiliza algo de energía hidroeléctrica y nuclear, y la mayor cantidad posible de calor residual. Esto incluye la captación de calor de los centros de datos locales y las aguas residuales.

Aunque las centrales de carbón cerraron rápidamente, la presión comenzó hace más de una década. En 2015, la campaña “Helsinki sin carbón” convenció al ayuntamiento de comprometerse a cerrar la primera central de carbón. “Creo que los activistas desempeñaron un papel fundamental”, afirma Amanda Pasanen, quien estudió la eliminación gradual del carbón y ahora es concejala. “Fue en gran medida la presión pública lo que les llevó a abandonar la quema de carbón”.

En ese momento, aún no estaba claro cómo podría suceder. “Entonces, se consideraba un objetivo completamente imposible”, dice Sirkka. “Hace apenas cuatro años, se tomó la firme decisión de que esto tenía que suceder. Y entonces empezó a avanzar a un ritmo acelerado”.

La fuerte caída del costo de la energía eólica –gracias a los avances tecnológicos y al aumento de la producción– fue clave. “La energía eólica redujo tanto los precios de la electricidad que, de hecho, es una muy buena opción comercial sustituir el carbón por electricidad”, afirma.

El día que hablamos, hacía suficiente viento como para que los precios de la electricidad en Finlandia se redujeran a cero. –Finlandia es un país bastante ventoso y muy adecuado para esta tecnología; si bien también cuenta con algo de energía solar, está tan al norte que no hay sol en invierno, y la energía solar no se puede utilizar realmente para calefacción–. La compañía eléctrica monitoriza continuamente las fuentes de energía, cambiando de una a otra para optimizar costes.

La distribución de la ciudad –con el sistema de calefacción urbana– facilitó el cambio, en comparación con tener que modernizar cada edificio con una tecnología diferente. “Es más fácil implementar estas soluciones ecológicas en un sistema centralizado con calefacción urbana y donde se pueden aprovechar las economías de escala”, afirma la alcaldesa de Helsinki, Juhana Vartiainen.

Otros factores también impulsaron a la empresa a actuar con rapidez. El sistema de comercio de emisiones de la UE incrementó el precio del carbón a medida que los precios del carbono subían con el tiempo. En 2019, Finlandia aprobó una ley nacional para eliminar gradualmente el carbón para 2029 como parte de su plan climático. Los cambios en la política fiscal nacional encarecieron el carbón y abarataron la energía limpia. En 2021, Helsinki decidió acelerar su propio plan para alcanzar la neutralidad en carbono, retrasando la fecha objetivo de 2035 a 2030.

“Existe un amplio consenso político sobre el tema”, afirma Vartiainen, señalando que cuando asumió el cargo en 2021, hubo un acuerdo casi unánime en que Helsinki debía avanzar más rápido en sus ya ambiciosos planes de reducción de emisiones. Sin embargo, incluso con ese mandato político, no estaba garantizado que el cambio se produjera con la misma rapidez.

“Ha sido bastante sorprendente”, dice Vartiainen, “ver lo rápido que se produjo este cambio hacia la electricidad”.