Por qué los aranceles de Trump a Vietnam son tan devastadores para Nike, Adidas y otras empresas de calzado

El miércoles, Trump anunció una amplia serie de aranceles recíprocos sobre las importaciones de bienes de países como China y Japón. Encabezando la lista se encontraba un país que seguramente nadie se imaginaba por su papel como agente de poder internacional: Vietnam.

Con un arancel del 46%, Vietnam es uno de los países más afectados de la lista. Actualmente, allí se fabrican todo tipo de productos, incluyendo muebles y hardware tecnológico. Pero la industria más sensible podría ser la de la ropa y el calzado deportivo, con especial énfasis en el calzado. El calzado vendido en Estados Unidos (99%) es importado. El calzado de Nike (50%) se fabrica específicamente en Vietnam. El país produce una cantidad significativa de calzado para toda la industria, incluyendo Adidas, On, Reebok, Deckers (que incluye Hoka, Ugg y Teva) y Brooks (la marca de running número uno en Estados Unidos). 

Al preguntarles cómo planeaban responder a esta política, ninguna de estas marcas quiso hacer comentarios para este artículo. Los precios de las acciones de Nike, Adidas, On Holdings y Deckers cayeron aproximadamente 15% cada una tras el anuncio.

“Casi parece dirigido intencionalmente contra la industria del calzado de alto rendimiento”, afirma David Swartz, analista sénior de renta variable e investigación de consumo de Morningstar, que calificó los aranceles de “potencialmente desastrosos” para la industria en un informe para inversores publicado ayer.

Para ser claros, Swartz no ve ninguna ventaja en esta decisión del gobierno, señalando que “la probabilidad de que esto conduzca a una producción sustancial de calzado y ropa en Estados Unidos es prácticamente nula”. Esta es otra razón por la que él, como muchos otros, simplemente no puede imaginar que se mantengan.

Por qué centrarse en Vietnam

Swartz reconoce que la estrategia contra Vietnam probablemente tuvo menos que ver con las empresas o las industrias afectadas que con el simple cálculo del balance general que impulsó los aranceles de Trump. Vietnam no importa tantos bienes de Estados Unidos como los que nosotros importamos de ese país, lo que crea un desequilibrio previsible.

“La economía estadounidense es aproximadamente 70 veces mayor que la de Vietnam, así que me parece bastante obvio que Vietnam va a comprar menos productos estadounidenses que nosotros, pero ¿qué sé yo?”, dice Swartz. “Solo tengo una maestría en economía de Yale, así que no sé nada”.

Aunque en teoría son insensatos, los aranceles podrían tener repercusiones duraderas en la industria si se mantienen. Las marcas de alto rendimiento más importantes del mundo tendrían pocos recursos si eso sucediera.

El quid de la cuestión radica en que, desde la década de 1990, la ropa y el calzado se trasladaron al extranjero. Como explica Swartz, las empresas de alto rendimiento, en particular, invirtieron miles de millones de dólares en carreteras, puertos, fábricas y vías férreas que conforman la compleja cadena de suministro que alimenta la infraestructura vietnamita.  

Es de interés general mantener estas fábricas en funcionamiento. Vietnam depende de este sector para su economía. Las empresas dependen de Vietnam para producir bienes. Nike, por ejemplo, no posee ni una sola de sus fábricas a nivel mundial.

“No se puede simplemente llamar a una fábrica en India y preguntar si pueden fabricar 20 millones de zapatos, no tienen la capacidad”, afirma Swartz. No existen fábricas inactivas en todo el mundo. Una fábrica sin uso se cierra y su personal es despedido.

Además, los métodos de producción especializados que se esconden tras el calzado moderno no existen en todas partes. La costura es sencilla. Pero los compuestos de espuma moldeada por inyección, la producción de polímeros y el tejido complejo de telas son otros temas. Una zapatilla moderna puede tener hasta 100 piezas producidas en diferentes fábricas, y si algún componente no llega a tiempo, todo se ralentiza. Construir una infraestructura de fábricas con métodos de producción especializados interdependientes, y con trabajadores lo suficientemente cualificados para operarlas, puede llevar años.

¿Y qué tal si simplemente trasladamos la producción a Asia? Los aranceles son altos en casi todas partes, y dado el largo plazo para establecer las fábricas necesarias, Swartz no cree que tenga sentido que ninguna empresa intente trasladar la producción para ahorrarse unos pocos puntos porcentuales en aranceles. Trasladar la totalidad de un negocio como el de Nike podría llevar años.

¿Qué pasará de ahora en adelante?

Oficialmente, los aranceles comenzarán a aplicarse a cualquier producto que no esté embarcado desde Vietnam a partir del 5 de abril, según la empresa de logística Flexport. Se espera que los consumidores vean un aumento en los precios de los productos a partir del 9 de abril.

A corto plazo, se seguirá fabricando calzado. Swartz cree que el costo de estos aranceles se distribuirá entre la fábrica, la marca y los consumidores. 

El impacto se distribuirá. Creo que ciertas empresas tendrán más poder de negociación que otras. Supongamos que Nike usa una fábrica de ropa o calzado; trabaja con ella durante años. Pueden negociar con ellos… [diciendo]: “Tenemos que reducir lo que les pagamos este año mientras suben los aranceles…”. La fábrica no va a decir: “Ya no trabajaremos con Nike”. No pueden hacerlo. Quebrarían.

Las empresas más pequeñas, y minoristas como Macy’s y Kohl’s, que producen muchos productos de marca blanca en Vietnam, podrían enfrentarse a fábricas menos flexibles. Sus precios tendrán que subir, o los estrechos márgenes de nuestros minoristas en dificultades se reducirán aún más. Las marcas blancas ofrecen a los minoristas excelentes márgenes, razón por la cual empresas como Walmart y Target invierten tanto en sus propias líneas de electrodomésticos, moda y artículos para el hogar (y sí, cada una se abastece de productos de marca blanca en Vietnam).

A largo plazo, sin importar cómo se desarrollen las cosas, Swartz no ve ninguna realidad en la que la industria ceda y traslade su producción a los Estados Unidos. Enumera todo tipo de razones, desde el precio de la mano de obra (que estima en 400 dólares al mes para el empleado promedio de una fábrica en Vietnam, una tasa que ningún estadounidense aceptaría teniendo en cuenta el costo de vida); hasta nuestra falta de materias primas (90% del algodón del mundo se cultiva en una región de China); nuestra pura incapacidad para producir estos bienes (Estados Unidos solo tienen un puñado de fábricas de hilado necesarias para producir textiles) y nuestra propia incomodidad al enfrentar los costos ambientales del consumismo. 

“El proceso de teñido requiere grandes cantidades de agua”, explica Swartz. “Y aquí, simplemente no podríamos conseguirla. Si alguien dijera ‘vamos a teñir en Minnesota y drenar un lago para obtener el agua’, seguro que les dirían ‘no'”.

Pero en cualquier caso, Swartz imagina que, si los aranceles no cambian, todos vamos a ver precios significativamente más altos en los zapatos y las empresas terminarán vendiendo menos, especialmente en una economía que probablemente ya se dirige hacia una recesión.

“Puede que a Nike no le resulte tan fácil vender zapatillas LeBron si tienen que subir el precio de 180 a 240 dólares. A la larga, venderán menos”, dice Swartz. “Es cuestión de oferta y demanda. Si subes el precio, la demanda se reduce. Las leyes económicas no cambian”.