El transporte marítimo es un negocio sucio, pero los navíos eléctricos podrían darle un giro

Cargar un coche eléctrico requiere alrededor de 350 kilovatios. En cambio, recargar un buque oceánico eléctrico podría demandar hasta 20 megavatios, es decir, 57 veces más energía.

Es una diferencia sorprendente en potencia y capacidad de generación y pone de relieve los desafíos y las oportunidades que supone hacer más ecológicos los cargueros y buques portacontenedores que surcan los océanos de la Tierra.

Al otro lado del Atlántico, el proveedor de energía verde marítima NatPower Marine desarrolló la infraestructura para establecer el primer corredor marítimo electrificado del mundo entre Irlanda e Inglaterra. Esto incluye barcos y cargadores eléctricos, así como proyectos de energía renovables (como la eólica, la solar y las baterías) para impulsar los buques. Stefano Sommadossi, director ejecutivo de la empresa, afirmó que este tipo de avances ayudará a cerrar una brecha considerable en una cadena de suministro impulsada por energías limpias. Varios barcos eléctricos comenzarán a transitar esta ruta en 2026. 

3% de las emisiones globales

“Esto es importante”, dijo Sommadossi. “Imagina que te entregan tu Tesla y luego te das cuenta de que te lo enviaron por mar con combustible diésel. Te traigo un vehículo energéticamente eficiente con el peor consumo de energía”.

La inversión de 132 millones de dólares (mdd) de NatPower Marine con la promotora Peel Group equipará ocho puertos, incluyendo Lancashire y Dublín, para crear una red de buques eléctricos, así como cargadores en puerto y coches y furgonetas eléctricos para el transporte de mercancías una vez descargadas. NatPower aspira a crear 120 puertos limpios para 2030 y planea invertir un total de 4,000 mdd para establecer una red global. 

Los defensores de un transporte marítimo global más limpio coordinaron sus esfuerzos para encontrar nuevas maneras de reducir las emisiones de carbono de este sector, que consume mucha energía. El transporte marítimo es un eslabón vital de la economía internacional, pero también contribuye con aproximadamente 3% de las emisiones globales, una cantidad aproximadamente equivalente a las emisiones de Alemania. A menos que se fabriquen y utilicen localmente, o se envíen en camiones eléctricos, incluso los artículos más ecológicos generan emisiones considerables durante su viaje al extranjero. 

El avance hacia un transporte marítimo más limpio ha tenido éxito en tres frentes: electrificar rutas cortas, invertir en combustibles más limpios para el comercio transoceánico y electrificar las operaciones portuarias. Esta última medida puede tener un gran impacto en la calidad de vida de quienes viven cerca de puertos activos, donde las emisiones pueden representar hasta un tercio de la huella de carbono de la ciudad.

Limpiar la industria ofrece beneficios sustanciales, dijo Sommadossi, incluyendo la reducción de las emisiones portuarias; la mejora de la salud de quienes viven cerca. A medida que las redes de transporte ecológico crecen y abarcan una porción más grande del comercio diario, ofrecen a las empresas que buscan reducir su huella de carbono la oportunidad de tener una cadena de suministro que tenga cero emisiones. 

Cruzar los océanos con energía limpia

La electrificación, por ahora, no es del todo viable para los viajes a través del Atlántico o el Pacífico: el peso excesivo de las baterías y la escasez de lugares para recargar. Muchas propuestas contemplan rutas más cortas con la posibilidad de cargar o cambiar las baterías con mayor frecuencia. Sin embargo, la energía necesaria para ello sería inmensa: Sommadossi estima que electrificar toda la industria naviera consumiría anualmente la misma cantidad de energía que consume actualmente Estados Unidos.

Para estos viajes, será necesario desarrollar e implementar nuevas tecnologías, afirmó Jesse Fahnestock, quien lidera el trabajo de descarbonización en el Foro Marítimo Global. La visión actual implica la creación de combustibles líquidos producidos de forma sostenible, como el amoníaco o el metanol, y la construcción de nuevas infraestructuras en los puertos, incluyendo la generación y el almacenamiento de combustible.

Aunque todavía no existen corredores establecidos, ya se están desarrollando varios proyectos piloto y de demostración. El Foro Marítimo Mundial está colaborando en la coordinación de estos avances para impulsar estándares internacionales en el uso de buques a motor. El foro ya cuenta con 62 proyectos independientes en todo el mundo que buscan sistemas de transporte marítimo más ecológicos, con 15 corredores eléctricos y el resto utilizando diferentes variantes de combustibles más limpios.

Para muchas empresas, reducir las emisiones del transporte marítimo no solo es una meta ambiental, sino también una estrategia para financiar el desarrollo de combustibles alternativos que permitan viajes oceánicos más limpios.

La Alianza de Compradores Marítimos de Cero Emisiones (ZEMBA), un colectivo global que incluye a compañías como Amazon y Patagonia, impulsa esta transición mediante “licitaciones”: convocatorias para ofrecer transporte con emisiones significativamente menores para sus mercancías.

Las navieras compiten por estas rutas, y la ganadora obtiene nuevos contratos. Es una forma de asegurar que las grandes compañías reciban una compensación por invertir en combustibles y embarcaciones más limpias.

Biocombustibles en alta mar

“El sector naviero es complejo, a menudo ignorado y difícil de controlar, y apenas ahora está comenzando a implementar soluciones de cero emisiones”, afirmó Ingrid Irigoyen, directora ejecutiva de ZEMBA. El objetivo es acelerar la transición del sector hacia el abandono de los combustibles fósiles. “Esta industria también enfrenta el clásico dilema del huevo y la gallina: muchos propietarios de carga —los clientes del transporte marítimo— dudan en invertir en servicios más sostenibles, nuevos y costosos, hasta que los combustibles y tecnologías de bajas emisiones alcancen una escala suficiente que permita reducir significativamente los costos”.

ZEMBA no depende de un tipo específico de combustible: acepta cualquier tecnología —ya sea metanol verde, amoníaco o metano— siempre que logre al menos una reducción del 90% en las emisiones de gases de efecto invernadero.

La primera licitación de ZEMBA entrará en operación a finales de este año. La naviera Hapag-Lloyd ofrecerá servicios a 20 empresas compradoras de carga —entre ellas Meta, New Balance, Nike y REI Co-op—, transportando mercancías entre Singapur y la ciudad portuaria de Róterdam, en los Países Bajos. Lo hará con buques impulsados por biometano generado a partir de residuos, lo que permitiría reducir 80% las emisiones de carbono.

Irigoyen reconoció que enfrentaron retos para encontrar suficiente combustible alternativo y definir una contabilidad de carbono precisa. Aun así, el proyecto avanza y se espera evitar la emisión de 82,000 toneladas métricas de CO2 en los próximos dos años. ZEMBA ya planea una segunda licitación para 2027, enfocada en combustibles derivados del hidrógeno.

La visión de Irigoyen es un sector naviero en el que cualquier empresa pueda descarbonizar sus operaciones si así lo decide, y hacerlo a un costo competitivo. Según afirma, las compañías que integran la alianza están marcando el camino y su inversión podría impulsar un mercado de soluciones sostenibles a gran escala. “Ese tipo de liderazgo y visión a largo plazo me parecen profundamente inspiradores”, concluyó.