Cómo distinguir el estrés “bueno” del “malo”

Ya sea que conozcas al filósofo Friedrich Nietzsche o seas fan de la cantante Kelly Clarkson, probablemente has escuchado la frase: “Lo que no te mata te hace más fuerte”. Aunque suena como una consigna de resistencia en tiempos difíciles, también es científicamente cierta, dice Jeff Krasno, autor de Good Stress: The Health Benefits of Doing Hard Things.

“El estrés, ya provenga de desafíos físicos como los baños de hielo o de factores mentales como conversaciones difíciles, fomenta la resiliencia y el bienestar a largo plazo”, afirma. “La clave es diferenciar entre el estrés bueno del malo, y usar el primero a tu favor”.

Para entender la diferencia entre el buen y el mal estrés, Krasno ofrece este ejemplo: “Si estuvieras de excursión y te encontraras con una serpiente de cascabel en el camino, probablemente tendrías una respuesta de estrés que cumple tu imperativo biológico de sobrevivir”, dice. “El problema con el estrés moderno para muchas personas es que la serpiente nunca se va del camino”.

Estrés malo vs. estrés bueno

Muchos de nosotros vivimos en un estado de agitación crónica que incluye dificultades personales, exceso de trabajo, traumas pasados y un algoritmo de redes sociales activo las 24 horas diseñado para mantener a las personas en un estado de secuestro amigdalino.

“Vivimos en una economía de la atención donde todos compiten por tu enfoque a cada momento a través de niveles crecientes de sensacionalismo, escándalo, miedo e indignación”, señala Krasno. “Esto mantiene a las personas en un estado de estrés crónico, y ahí es cuando el estrés se vuelve perjudicial”.

El buen estrés, en cambio, proviene de las incomodidades que soportaban nuestros antepasados. “Evolucionamos durante cientos de miles de años como Homo sapiens en relación con el estrés paleolítico, como la escasez de calorías, las fluctuaciones de temperatura, la inmersión en la naturaleza, la vida en comunidad y la exposición a la luz”, dice Krasno. “Los mecanismos de adaptación a esas formas de estrés formaron rutas fisiológicas en el cuerpo que promovieron la longevidad y la resiliencia”.

El problema, según Krasno, es que hemos despojado a la vida de la mayoría de los factores de estrés paleolíticos. Por ejemplo, muchos de nosotros tenemos un suministro inagotable de calorías a nuestra disposición. Generalmente pasamos la mayor parte del tiempo sentados y dentro de ambientes con temperatura regulada, alejados de la naturaleza. Y dependemos de la luz artificial, que puede afectar el sueño.

Eliminar el buen estrés en favor de la comodidad ha tenido consecuencias, y Krasno afirma que la creciente prevalencia de enfermedades crónicas es resultado de la facilidad crónica. “Nos hemos engañado pensando que podemos vivir como individuos aislados en casas unifamiliares, pidiendo DoorDash todo el día”, señala Krasno. “Desde la revolución industrial, y especialmente durante los últimos 50 años, hemos diseñado nuestro estilo de vida para la comodidad y la conveniencia”.

Introducir el estrés bueno

Contrarresta el mal estrés introduciendo buen estrés en la dosis adecuada. El médico suizo Paracelso, en el siglo XVI, dijo: “Solo la dosis hace el veneno”. La cantidad correcta de incomodidad autoimpuesta —como actividades extenuantes y regulación térmica— puede hacerte más fuerte, dice Krasno. Pero es importante empezar poco a poco.

“Nunca le recomendaría a alguien que nunca ha hecho una inmersión en hielo que empiece con una bañera a 33 grados Fahrenheit”, dice Krasno. “Empieza con una de 60 grados y ve cómo se siente. Encuentra el borde de tu incomodidad, acércate a él y ten curiosidad por lo que hay al otro lado, porque generalmente es algo muy bueno”.

Krasno también aboga por abrazar el estrés social. “Lo llamo lanzarse a la bañera de hielo de las conversaciones difíciles y estresantes, volverse un poco más cómodo con nuestra incomodidad para poder deshacer muchas dolencias”, explica.

Como anfitrión del pódcast Commune, donde habla sobre salud y bienestar, Krasno se encuentra regularmente con personas que no están de acuerdo con sus puntos de vista y le escriben correos o comentan en sus publicaciones. En lugar de ignorarlos o responder públicamente, los invita a una videollamada por Zoom. La mayoría no responde, pero algunos aceptaron. Él crea un entorno seguro, se comporta con cortesía, apertura y curiosidad.

Abrazar la incomodidad

“Desarrollamos nuestro sistema inmunológico fisiológico mediante la exposición leve a patógenos, virus y bacterias”, afirma Krasno. “Con estas conversaciones, construí lo que llamo mi sistema inmunológico psicológico”.

Además de ser un ejercicio de conexión, escucha activa y apertura mental, Krasno dice que fue una oportunidad de crecimiento personal. “Fortaleció mis propias opiniones porque, por primera vez, tuve que considerar la mejor parte de una opinión contraria”, explica.

Las personas quedan atrapadas en la historia que se cuentan a sí mismas sobre quiénes son, pero Krasno afirma que el cambio es posible si estás dispuesto a abrazar la incomodidad.

“Una vez que comprendes tu propia impermanencia, puedes tomar el control del rumbo de tu vida”, dice. “Abrazar la incomodidad cambiará el rumbo de tu vida. Los humanos no somos un producto terminado, somos un proceso. Nos movemos dinámicamente a lo largo de un espectro entre la plenitud, la enfermedad y el desastre. También puedes moverte hacia la plenitud como parte de ese proceso. Tienes el poder de dirigir ese camino”.