50 años después, el medio ambiente de Vietnam aún conserva las cicatrices de la guerra —y presagia un futuro oscuro para Gaza y Ucrania

Cuando la guerra de Vietnam finalmente terminó el 30 de abril de 1975, dejó tras de sí un paisaje marcado por el daño ambiental . Vastas extensiones de manglares costeros, que antaño albergaban ricas poblaciones de peces y aves, quedaron en ruinas. Bosques que albergaban cientos de especies quedaron reducidos a fragmentos secos, cubiertos de hierbas invasoras.

El término “ecocidio” fue acuñado a fines de la década de 1960 para describir el uso por parte del ejército estadounidense de herbicidas como el Agente Naranja y armas incendiarias como el napalm para combatir a las fuerzas guerrilleras que utilizaban selvas y pantanos para cubrirse.

Cincuenta años después, los ecosistemas degradados de Vietnam y sus suelos y aguas contaminados con dioxinas aún reflejan las consecuencias ecológicas a largo plazo de la guerra. Los esfuerzos para restaurar estos paisajes dañados e incluso para evaluar los daños a largo plazo han sido limitados.

Como científico ambiental y antropólogo que ha trabajado en Vietnam desde la década de 1990, considero profundamente preocupante el descuido y la lentitud de los esfuerzos de recuperación. Si bien la guerra impulsó nuevos tratados internacionales destinados a proteger el medio ambiente durante la guerra, estos esfuerzos no lograron impulsar la restauración de Vietnam después de la guerra. Los conflictos actuales en Ucrania y Oriente Medio demuestran que estas leyes y tratados aún no son eficaces.

Agente Naranja y cortadores de margaritas

Estados Unidos envió tropas terrestres a Vietnam por primera vez en marzo de 1965 para apoyar a Vietnam del Sur contra las fuerzas revolucionarias y las tropas norvietnamitas, pero la guerra ya llevaba años en marcha. Para combatir a un enemigo escurridizo que operaba clandestinamente de noche y desde escondites en lo profundo de pantanos y selvas, el ejército estadounidense recurrió a tecnologías de modificación ambiental.

La más conocida de estas fue la Operación Ranch Hand , que pulverizó al menos 75 millones de litros de herbicidas en aproximadamente 2.6 millones de hectáreas (6,4 millones de acres) de Vietnam del Sur. Los productos químicos cayeron sobre bosques, ríos, arrozales y aldeas, exponiendo a civiles y tropas. Más de la mitad de estas fumigaciones se realizaron con el defoliante Agente Naranja, contaminado con dioxinas.

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Se utilizaron herbicidas para eliminar la cubierta foliar de los bosques , aumentar la visibilidad a lo largo de las rutas de transporte y destruir cultivos sospechosos de abastecer a las fuerzas guerrilleras.

Cuando la noticia de los daños causados ​​por estas tácticas llegó a Estados Unidos, los científicos expresaron su preocupación por el impacto ambiental de la campaña al presidente Lyndon Johnson y exigieron una revisión para determinar si Estados Unidos estaba utilizando intencionalmente armas químicas. La postura de los líderes militares estadounidenses era que los herbicidas no constituían armas químicas según el Protocolo de Ginebra, que Estados Unidos aún no había ratificado.

Las organizaciones científicas también iniciaron estudios en Vietnam durante la guerra y encontraron una destrucción generalizada de manglares, pérdidas económicas en plantaciones de caucho y madera, y daños a lagos y vías fluviales.

En 1969, se demostró que una sustancia química del Agente Naranja, el 2,4,5-T, causaba defectos congénitos y mortinatos en ratones debido a su contenido de TCDD, una dioxina particularmente dañina. Esto condujo a la prohibición del uso doméstico y a la suspensión del uso del Agente Naranja por parte de las fuerzas armadas en abril de 1970, y la última misión se realizó a principios de 1971.

Las armas incendiarias y la tala de bosques también devastaron ricos ecosistemas en Vietnam.

El Servicio Forestal de Estados Unidos probó la incineración a gran escala de selvas mediante la ignición de barriles de fueloil lanzados desde aviones. El uso de bombas de napalm fue especialmente temido por los civiles, con más de 400,000 toneladas de petróleo espesado utilizadas durante la guerra. Tras estos infiernos, las hierbas invasoras a menudo se apoderaban de suelos endurecidos e infértiles.

Los “Arados Romanos”, enormes excavadoras con una cuchilla de corte reforzada con blindaje, podían despejar 400 hectáreas al día. Enormes bombas de conmoción, conocidas como “cortadoras de margaritas”, arrasaban bosques y desataban ondas de choque que mataban todo en un radio de 900 metros (3000 pies), incluso las lombrices de tierra.

Estados Unidos también participó en la modificación climática a través del Proyecto Popeye , un programa secreto de 1967 a 1972 que sembró nubes con yoduro de plata para prolongar la temporada de monzones y así cortar el flujo de combatientes y suministros que llegaban por la Ruta Ho Chi Minh desde Vietnam del Norte. El Congreso finalmente aprobó una resolución bipartidista en 1973 que instaba a un tratado internacional para prohibir el uso de la modificación climática como arma de guerra. Dicho tratado entró en vigor en 1978.

El ejército estadounidense sostuvo que todas estas tácticas tuvieron éxito operativo porque permitieron intercambiar árboles por vidas estadounidenses.

A pesar de las preocupaciones del Congreso, hubo poco escrutinio sobre el impacto ambiental de las operaciones y tecnologías militares estadounidenses. Los sitios de investigación eran de difícil acceso y no existía un monitoreo ambiental regular.

Los esfuerzos de recuperación han sido lentos

Tras la caída de Saigón ante las tropas norvietnamitas el 30 de abril de 1975, Estados Unidos impuso un embargo comercial y económico a todo Vietnam, dejando al país dañado por la guerra y sin recursos económicos.

Científicos vietnamitas me comentaron que improvisaron estudios a pequeña escala. Uno de ellos detectó una drástica disminución de la diversidad de aves y mamíferos en los bosques. En el valle de A Lưới, en el centro de Vietnam, el 80 % de los bosques sometidos a herbicidas no se habían recuperado a principios de la década de 1980. Los biólogos encontraron solo 24 especies de aves y cinco de mamíferos en esas zonas, una cifra muy inferior a la normal en bosques no fumigados.

Solo se intentaron unos pocos proyectos de restauración de ecosistemas, obstaculizados por presupuestos limitados. El más notable comenzó en 1978, cuando los silvicultores comenzaron a replantar manualmente manglares en la desembocadura del río Saigón, en el bosque de Cần Giờ, una zona que había sido completamente denudada.

En las zonas del interior, a finales de los años 1980 y en los años 1990, finalmente se arraigaron programas generalizados de plantación de árboles, pero se centraron en la plantación de árboles exóticos como la acacia, lo que no restauró la diversidad original de los bosques naturales.

La limpieza química aún está en marcha

Durante años, Estados Unidos también negó su responsabilidad en la limpieza del Agente Naranja, a pesar del reconocimiento de enfermedades asociadas a la dioxina entre veteranos estadounidenses y de pruebas que revelaron una exposición continua a la dioxina entre potencialmente decenas de miles de vietnamitas.

El primer acuerdo de remediación entre los dos países recién se produjo en 2006, después de que la persistente defensa por parte de veteranos, científicos y organizaciones no gubernamentales llevó al Congreso a asignar 3 millones de dólares para la remediación del aeropuerto de Da Nang.

Ese proyecto, finalizado en 2018, trató 150.000 metros cúbicos de suelo cargado de dioxinas, con un coste final de más de 115 millones de dólares, financiados principalmente por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). La limpieza requirió el drenaje de lagos y el apilamiento y calentamiento del suelo contaminado, que se había infiltrado más de 3 metros (9 pies) más profundo de lo previsto, para descomponer las moléculas de dioxinas.

Otro foco importante es la base aérea de Biên Hoà, altamente contaminada, donde los residentes locales continúan ingiriendo altos niveles de dioxina a través del pescado, el pollo y los patos.

Se almacenaron barriles de Agente Naranja en la base, lo que filtró grandes cantidades de la toxina al suelo y al agua, donde continúa acumulándose en el tejido animal a medida que asciende por la cadena alimentaria. La remediación comenzó en 2019; sin embargo, la casi eliminación de USAID por parte de la administración Trump pone en riesgo la continuidad de los trabajos , lo que deja en duda si habrá expertos estadounidenses en Vietnam a cargo de la administración de este complejo proyecto.

Las leyes para prevenir futuros ecocidios son complicadas

Si bien es comprensible que los efectos del Agente Naranja sobre la salud hayan sido objeto de escrutinio, sus consecuencias ecológicas a largo plazo no han sido bien estudiadas.

Los científicos actuales tienen muchas más opciones que hace 50 años, incluyendo imágenes satelitales, que se utilizan en Ucrania para identificar incendios, inundaciones y contaminación. Sin embargo, estas herramientas no pueden reemplazar el monitoreo sobre el terreno, que a menudo es limitado o peligroso en tiempos de guerra.

La situación jurídica es igualmente compleja.

En 1977, se revisaron las Convenciones de Ginebra que rigen la conducta en tiempos de guerra para prohibir los daños generalizados, duraderos y graves al medio ambiente natural. Un protocolo de 1980 restringió las armas incendiarias. Sin embargo, los incendios de petróleo provocados por Irak durante la Guerra del Golfo en 1991 y los recientes daños ambientales en la Franja de Gaza , Ucrania y Siria indican los límites de confiar en los tratados cuando no existen mecanismos sólidos para garantizar su cumplimiento.

Una campaña internacional actualmente en curso pide una enmienda al Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional para añadir el ecocidio como quinto delito perseguible junto al genocidio, los crímenes contra la humanidad, los crímenes de guerra y la agresión.

Algunos países han adoptado sus propias leyes de ecocidio. Vietnam fue el primero en declarar legalmente en su código penal que «el ecocidio, la destrucción del medio ambiente natural, ya sea cometido en tiempo de paz o de guerra, constituye un crimen de lesa humanidad». Sin embargo, la ley no ha dado lugar a ningún procesamiento, a pesar de varios casos importantes de contaminación.

Tanto Rusia como Ucrania también tienen leyes de ecocidio, pero éstas no han impedido daños ni han responsabilizado a nadie por los daños causados ​​durante el conflicto en curso.

Lecciones para el futuro

La guerra de Vietnam nos recuerda que no abordar las consecuencias ecológicas, tanto durante como después de la guerra, tendrá consecuencias a largo plazo. Lo que aún escasea es la voluntad política para garantizar que estos impactos no se ignoren ni se repitan.

Pamela McElwee es profesor de Ecología Humana en la Universidad Rutgers.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí