Esta icónica oficina de la NASA cambió para siempre la ciencia del clima —pero DOGE planea eliminarla

En los últimos meses, el drama en torno al Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) de Elon Musk, los esfuerzos del presidente Trump por recortar fondos a las agencias federales y las demandas legales que impugnan estas medidas han acaparado las noticias. Es comprensible que el anuncio del mes pasado sobre la cancelación del contrato de arrendamiento de una pequeña oficina en el Upper West Side de Manhattan no haya recibido mucha atención.

Pero ese espacio de 4,000 metros cuadrados cerca de la Universidad de Columbia alberga al Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS), un centro de investigación de la NASA, laboratorio de ideas y pionero en el estudio del cambio climático, que verá terminado su contrato de arrendamiento a finales de este mes, según informó un vocero de la NASA. Actualmente, el instituto no tiene un nuevo lugar permanente al cual mudarse.

Es probable que hayas visto el edificio, incluso si no estás al tanto de los logros monumentales que se han gestado ahí. La toma exterior del restaurante en Seinfeld muestra ese edificio exacto; durante décadas, los científicos que trabajaban dentro han tenido que lidiar con fanáticos tomándose selfies fuera.

También es probable que estés más familiarizado con las ideas nacidas en su interior de lo que crees. Durante los años sesenta, cuando se fundó el instituto, se acuñaron los términos “agujero negro” y “cuásar” dentro de sus paredes. A finales de los años ochenta, el científico de la NASA James Hansen se volvió famoso por sus advertencias sobre los peligros del cambio climático. En ese entonces, él era director del GISS, y los modelos climáticos que desarrolló junto con sus colegas fueron decisivos para fundamentar su caso.

“Este es el lugar donde finalmente comprendimos la amenaza que representaba el calentamiento global para la Tierra —la mayor amenaza en la historia de nuestra especie”, dijo el activista climático y autor Bill McKibben a Fast Company. “Nada menos que eso. Sus bases de datos fueron las que permitieron a Hansen presentarse ante el Congreso y hablar con autoridad. Él tenía los números y nadie más los tenía”.

El final del Instituto Goddard tal como lo conocemos representa muchas cosas, entre ellas, el daño que los recortes presupuestarios de la administración Trump están infligiendo a la primacía científica de Estados Unidos. El actual director, Gavin Schmidt, dijo que sin fondos para un nuevo arrendamiento, está corriendo contra el tiempo para encontrar un nuevo hogar. (Aunque al personal aún no se le ha dicho a dónde se mudarán, hasta ahora nadie ha sido despedido; un vocero de la NASA dijo: “Durante los próximos meses, los empleados serán puestos en acuerdos temporales de trabajo remoto mientras NASA busca y evalúa opciones para un nuevo espacio para el equipo del GISS”). Esta mudanza ocurre en un contexto donde el gobierno federal ha desacreditado la ciencia climática, eliminado puestos en la NASA y propuesto recortar su misión.

Pero incluso la mera existencia del GISS demuestra el poder de un pequeño grupo de personas curiosas y decididas que, si se les dan los recursos y la libertad, pueden lograr cosas increíbles.

“Hay algo muy especial en trabajar para la NASA”, dijo Schmidt. “Porque literalmente, el universo entero es tu tema de estudio”.

Una pequeña oficina con grandes libertades

Ubicado en varios pisos de un antiguo edificio de departamentos, el GISS nunca fue una oficina bien equipada.

“Hasta hace poco, era un desastre”, dijo Schmidt, quien señaló que aunque recién se terminó una renovación largamente esperada, el sistema de aire acondicionado sigue sin funcionar bien.

Pero la atracción nunca fue la decoración de la oficina. Era la gente con la que podías encontrarte. Nombrado en honor al pionero de la cohetería Robert Goddard, el instituto fue fundado en 1961 y originalmente se llamó Instituto de Estudios Espaciales. Estuvo dirigido por Robert Jastrow, un investigador destacado y figura pública que ayudó a millones de estadounidenses a aprender sobre el espacio gracias a sus prolíficos escritos y apariciones en televisión. Estar ubicado en Nueva York ayudó a atraer a las mentes más brillantes de las universidades cercanas.

Jastrow dijo que el objetivo del instituto era “despertar el interés e involucrar a esta rica comunidad científica”. Se convirtió en un hervidero de debate e ideas, organizando seminarios y charlas que son reconocidas por haber dado origen a conceptos como los agujeros negros, los cuásares y la tectónica de placas. Un vendedor ambulante de libros especializado en ciencia ficción se instaló cerca para aprovechar el flujo de astrofísicos. Jastrow podía ser un jefe competitivo y enérgico —hacía que los investigadores trabajaran toda la noche e incluso los convencía de correr con él alrededor de Central Park— pero la libertad académica siempre fue fundamental.

“Desde el principio, el GISS se concibió como un lugar con poca presencia federal”, dijo Schmidt, quien asumió la dirección del instituto en 2014. “Había empleados públicos, pero la mayoría eran posdoctorados al inicio de sus carreras. La idea era tener un espacio entusiasta, fervoroso, libre de responsabilidades programáticas. No era un centro operativo. Organizábamos muchos talleres”.

En los años setenta, Hansen y otros colaboraron en proyectos que enviaron sondas a otros planetas, como Venus y Júpiter. A principios de los ochenta, la NASA cambió su enfoque hacia lo que llamó “misión Tierra”; la agencia se dio cuenta de que sabía más sobre las capas polares de Marte que sobre las de la Tierra, y buscó corregir eso.

Al analizar el clima terrestre, el trabajo previo del GISS sobre atmósferas planetarias resultó muy útil. Esos marcos podían aplicarse al clima de la Tierra y a su evolución en el tiempo. Además de contar con un equipo científico profundamente capacitado, el GISS también tenía el equipo tecnológico. En su momento, poseía una de las computadoras más potentes en funcionamiento. Aunque aún usaban tarjetas perforadas y discos giratorios, les permitía crear los modelos climáticos más sofisticados hechos hasta ese entonces.

McKibben recuerda pasar tiempo junto a esa máquina, mientras Hansen le explicaba lo que estaban calculando.

“Yo estuve ahí a finales de los ochenta, justo antes o después del testimonio de Hansen ante el Congreso”, dijo. “Fui varias veces, y él me mostraba los mainframes y me interpretaba lo que estaban produciendo. Era la ciencia grande clásica de esa época —con discos giratorios y todo”.

Por qué sus modelos climáticos siguen siendo valiosos

Contar con esa tecnología, apoyo constante y una rotación de expertos lo convirtió en el lugar perfecto para perfeccionar la modelación climática. Según Schmidt, a medida que el análisis del clima se volvió más complejo, hace ya décadas que dejaron de existir esfuerzos de modelación climática desde universidades. Todo se hace en laboratorios como el GISS, y eso ofrece un beneficio sustancial a la investigación a nivel mundial. La famosa serie de temperatura del instituto, que mantiene desde los años ochenta y que proporciona datos mensuales de temperatura superficial desde 1880, se ofrece de forma gratuita. Ni siquiera está presupuestada como una línea independiente; Schmidt dice que se financia con los gastos operativos generales.

Y el GISS sigue siendo una de las organizaciones más influyentes del sector —si no la más influyente— porque está a la vanguardia sin ser rígida. Es un grupo pequeño y ágil de aproximadamente 130 investigadores sin jerarquías estrictas, por lo que nuevas ideas e investigaciones pueden evaluarse, probarse y aplicarse rápidamente a los modelos para mejorar su precisión.

El GISS continúa refinando y mejorando su modelo. A principios de este año, la NASA lanzó un proyecto satelital largamente retrasado llamado PACE, que explorará el crecimiento de fitoplancton en la superficie oceánica, floraciones de algas, aerosoles y otros factores que afectan los cambios de temperatura. El instituto también sigue liderando el uso de aprendizaje automático para crear modelos que trazan posibles trayectorias del cambio climático.

Qué sucederá con ese trabajo una vez que el GISS abandone el único hogar que ha conocido es todavía incierto. “Obviamente, no fue idea nuestra”, dijo Schmidt, y añadió que no cree que esto ahorre dinero ni aumente la eficiencia. El aviso de terminación de contrato sí dice que el trabajo continuará en un nuevo espacio.

“¿Esto va a afectar nuestra misión? Sí, por supuesto”, dijo.

Schmidt ha logrado cierto avance en su búsqueda de una nueva ubicación, pero está lejos de haber terminado. Básicamente está pidiendo escritorios por el vecindario, tratando de encontrar un espacio en la Universidad de Columbia, la Universidad de Nueva York o el Museo de Historia Natural. No tiene presupuesto, así que no puede pagar renta y teme que haya un límite en cuanto a la generosidad de las instituciones.

“Si quieres atraer a personas que van a tener ideas interesantes y que van a desarrollarlas, tienes que darles libertad para hacerlo”, dijo. “No pueden estar ahogados en propuestas, ni haciendo tareas operativas, ni perdiendo tiempo con estupideces para otros. Si quieres retener a las personas inteligentes y creativas, tienes que darles autonomía”.