6 lecciones de liderazgo que solo un astronauta te puede enseñar

Durante muchos años trabajé en el programa espacial de la NASA, donde me desempeñé como asesor, científico investigador, cirujano de vuelo y astronauta. A lo largo de mi carrera, asumí roles clave de liderazgo dentro y fuera de la cabina, contribuyendo al éxito de las misiones espaciales, al desarrollo de la medicina espacial y a la investigación que impulsa el avance de los vuelos espaciales tripulados.

Naturalmente, la exploración espacial incluye una gran incertidumbre. Los primeros años del programa espacial estuvieron marcados por trágicas pérdidas de tripulación, como las de la misión Apolo 1 y las de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia.

Los enormes desafíos de los vuelos tripulados quedaron evidenciados en la casi desastrosa misión del Apolo 13, rumbo a la Luna en 1970. Todos recordamos aquellas palabras que pasaron a la historia: “Houston, tenemos un problema”. Sin embargo, la determinación del equipo de control de misión, encabezado por el director de vuelo Gene Kranz –y sintetizada en su famosa frase “el fracaso no es una opción”– convirtió una posible tragedia en una misión exitosa.

Sin embargo, cualquiera puede aprender lecciones de liderazgo inteligente de los viajes espaciales, incluso si no se dirige a la Luna. Así es como los mejores líderes piensan como astronautas.

1. Reconocer el poder de la visión

Todo gran líder empieza con una visión. Ya sea que lidere una empresa, un equipo o un proyecto personal, la capacidad de ver más allá del presente y trazar un rumbo hacia el futuro es lo que distingue a los líderes extraordinarios del resto.

Cuando soñé con ser astronauta, no tenía un mapa. El camino estaba lleno de incertidumbre, dudas y obstáculos. Después de determinar que se necesitaban médicos en el programa espacial, mi camino estaba definido. Mi objetivo era convertirme en médico con los conocimientos y las habilidades para trabajar en el espacio.

Tiempo después aprendí que no se trata de tener todas las respuestas, sino de tener la valentía de perseguir una visión, adaptarse a los desafíos e inspirar a otros en el camino. En los negocios, en el liderazgo y para ser un astronauta que se sumerge en la exploración espacial, quienes triunfan son quienes se mantienen enfocados en su misión a pesar de la adversidad.

2. Convertir la visión en una misión

La característica de un buen líder es su capacidad para transformar la visión en metas y objetivos tangibles para la misión. En la NASA, lo logramos mediante un entrenamiento exhaustivo y una preparación exhaustiva para las misiones. La tripulación de vuelo y el equipo de apoyo a la misión dedican incontables horas a entrenarse en simuladores e instalaciones, preparándose para cualquier escenario, ya sea una navegación fluida o desafíos imprevistos.

Se centran en identificar los factores críticos para el éxito y, posteriormente, realizan entrenamiento “nominal” para obtener resultados óptimos y entrenamiento “fuera de lo nominal” para abordar posibles contratiempos.

En el Cuerpo de Astronautas tenemos un dicho: “Vuela mientras entrenas”. El entrenamiento refleja condiciones similares a las de la misión, por lo que estamos mejor preparados para lo inesperado. Una vez que esas condiciones están claras, establecemos altas expectativas para impulsar un alto rendimiento.

Las personas y las organizaciones pueden lograr cosas asombrosas cuando saben qué se espera de ellas. Los líderes más exitosos aceptan los desafíos, establecen altas expectativas, se mantienen adaptables y se enfocan en el mayor impacto de su trabajo.

3. Deja que las altas expectativas impulsen el rendimiento

Los líderes que esperan la mediocridad obtendrán precisamente eso, mientras que aquellos que desafían a sus equipos a superar los límites fomentan la excelencia.

En mi segundo vuelo, el STS-63, en febrero de 1995, enfrentamos múltiples desafíos. Durante mi caminata espacial, mi compañero de tripulación y yo experimentamos temperaturas extremas inesperadas de –110 °C en la noche orbital y más de 93 °C durante el día que excedieron la capacidad de temperatura del traje espacial. Hubo otras fallas en la misión, como problemas con equipos críticos de la nave espacial que casi cancelaron nuestro encuentro con la estación espacial rusa. 

El programa de entrenamiento de la NASA asume que los astronautas deben estar preparados para lo desconocido. El mismo principio se aplica en el ámbito empresarial. Los líderes deben preparar a sus equipos para desafíos que quizás aún no existan, estableciendo expectativas que fomenten la innovación, la responsabilidad y la excelencia.

Si desea ver crecimiento en su organización, pregúntese: ¿Está estableciendo expectativas lo suficientemente altas? ¿Estás fomentando una cultura que anima a tu equipo a ir más allá de lo que cree posible? El éxito suele ser el resultado de líderes que animan a sus equipos a pensar en grande, trabajar más duro y adoptar ideas audaces. 

4. Abróchate el cinturón y sé resiliente en estos tiempos

Una de las lecciones de liderazgo más valiosas es comprender que el fracaso no es el enemigo, sino la complacencia. Algunos de los mejores líderes empresariales que conocí comparten una característica: no temen al fracaso. Lo ven como una retroalimentación, como un componente necesario del crecimiento.

También tuve momentos de incertidumbre durante mi primer vuelo, el STS-55, en abril de 1993. A punto de despegar, uno de los tres motores principales del transbordador espacial Columbia falló 2.5 segundos antes del despegue. Por suerte, el sistema de seguridad funcionó, cortando el suministro de combustible al motor y extinguiendo el incendio resultante. Este suceso me llamó la atención, como decimos cuando las cosas no salen bien. Tengo suerte de estar aquí hoy. 

Durante mi entrenamiento y misiones como astronauta, me enfrenté a innumerables contratiempos. Las exigencias físicas de las interminables horas de entrenamiento en caminatas espaciales bajo el agua en la instalación de flotabilidad neutra me llevaron al límite; los desafíos técnicos de la simulación de microgravedad me obligaron a replantear estrategias; las simulaciones de vuelo de alto riesgo revelaron debilidades que necesitaba mejorar. Si hubiera dejado que el fracaso me definiera, en lugar de motivarme, nunca habría llegado al espacio. 

La resiliencia es crucial para el liderazgo, tanto en la vida, como para ser un astronauta, como en los negocios. Los mercados cambian, surgen competidores y ocurren contratiempos. Los mejores líderes son aquellos que son resilientes y se esfuerzan por adaptarse, aprender y seguir adelante con un compromiso inquebrantable con sus objetivos.

5. Mantener la confianza frente a la adversidad

Los grandes líderes poseen confianza y humildad. La confianza permite tomar decisiones audaces, asumir riesgos y liderar con convicción. Pero la humildad garantiza la apertura a nuevas ideas, retroalimentación y crecimiento.

En mi carrera en la NASA, en capital de riesgo y como emprendedor, he trabajado con algunas de las mentes más brillantes de la ciencia, la ingeniería y los negocios. Los líderes que destacan son aquellos que creen firmemente en sus capacidades, pero comprenden que no tienen todas las respuestas. Se rodean de personas talentosas, escuchan más de lo que hablan y se adaptan al cambio.

En su camino hacia el liderazgo, actúa y ten la confianza para tomar decisiones difíciles y la humildad para reconocer que el liderazgo es un proceso de aprendizaje permanente.

6. Construye un legado de impacto

Tras mi etapa en la NASA, me incorporé a SpaceHab como vicepresidente sénior y director médico, contribuyendo a una de las empresas pioneras en vuelos espaciales comerciales. En 2002, fundé una empresa de capital riesgo centrada en la telemedicina y las tecnologías para la salud. Posteriormente, fundé la Fundación e Instituto Harris, que lleva más de 25 años dedicada a la educación en matemáticas y ciencias.

El liderazgo no se trata solo del éxito personal, sino del impacto que se deja. Para los líderes empresariales, esto significa mirar más allá de los márgenes de beneficio y los resultados trimestrales. Implica fomentar una cultura donde los empleados se sientan valorados, la innovación prospere y medir el éxito por el impacto a largo plazo, en lugar de las ganancias a corto plazo.

Pregúntate: ¿cómo visualizas el legado que deseas dejar como líder? ¿Estás invirtiendo en las personas? ¿Estás creando una visión que trasciende tu propio yo?

Lecciones de liderazgo desde el espacio

El liderazgo es un camino de visión, misión, expectativas, resiliencia y confianza…. como si fueras un astronauta. Los líderes más exitosos aceptan los desafíos, establecen altas expectativas, se mantienen adaptables y se enfocan en el mayor impacto de su trabajo. Al liderar tu organización, tu equipo o incluso tus propias ambiciones personales, recuerda que la clave del éxito no reside en evitar los obstáculos y la incertidumbre, sino en utilizarlos como trampolines hacia mayores logros.