1 producto, 3 precios: empresa transparenta costos para mostrar lo caro que es fabricar en EU

¿Cuánto cuesta realmente fabricar productos en Estados Unidos (EU)? ¿Los altos aranceles a los productos chinos llevarán esos empleos de vuelta a suelo norteamericano? 

Estas son preguntas que han estado dando vueltas desde que Trump anunció un arancel de 145% a los productos chinos el mes pasado, que posteriormente se redujo a 30%. Pero en lugar de debatir o especular, la empresa de joyería Crave ha decidido hacer algo más: abre sus libros, comparte las cifras completas y permite a los consumidores elegir la versión que desean comprar mientras exploran el impacto global.

En una campaña de Kickstarter para su nuevo Tease Necklace –un vibrador que se usa alrededor del cuello como accesorio–, Crave ofrecerá tres formas de comprarlo a tres precios diferentes.

El primer Tease se fabricará en San Francisco, con la mayoría de sus piezas de origen nacional. El segundo Tease se ensamblará en EU, con piezas adquiridas en China. Y el tercer Tease se fabricará íntegramente en China. En busca de total transparencia, Crave compartió una hoja de cálculo con los costos de producción de cada modelo.

Las conclusiones son fascinantes. El costo total de fabricación es de 80.31 dólares si se hace en EU, 47.83 dólares si se ensambla en EU y 25.74 si se fabrica en China. Se venderán a 195, 149 y 98 dólares en esta promoción de Kickstarter, en la que Crave afirma no obtener ganancias.

Incluso con los aranceles actuales de aproximadamente el 30% sobre componentes y productos chinos, la diferencia en el costo de las tarifas arancelarias por cada collar es insignificante –4.16 dólares, 5.34 dólares y 5.87 dólares, respectivamente–. Sin embargo, el Tease sigue costando menos de ⅓ del costo de fabricación en China que en EU.

“¿Eliminar a China del mapa como cadena de suministro o fábrica global? Eso no es lo que va a pasar”, afirma Michael Topolovac, director ejecutivo de Crave. “Si los aranceles se mantienen a este nivel, China será tan fuerte como siempre”.

Descifrando los precios transparentes

El mes pasado, un informe de Punchbowl News afirmó que Amazon estaba considerando incluir los costos arancelarios en los listados de productos. Al enterarse, la Casa Blanca calificó la medida de “hostil”. 

Quién sabe si Amazon realmente iba a dar ese paso, pero la historia tocó la fibra sensible del público porque los aranceles son un impuesto invisible que suele estar incluido directamente en el precio de un producto. Casi todos los productos que compramos hoy en día tienen una huella global, y en una época en la que acabamos de enfrentarnos a una inflación considerable, esa es una premisa alarmante.

Mientras revisaba la hoja de cálculo de Crave con Topolovac y el cofundador Ti Chang, comencé a comprender por qué creen que los aranceles altos serán devastadores para las pequeñas empresas y, en última instancia, inútiles como estrategia para fabricar más bienes en los EU.

Por ejemplo, el modelo de San Francisco puede obtener su acero de Estados Unidos por 25 dólares. Ese mismo metal cuesta 3.50 dólares si se importa de China —e incluso después de un arancel del 30%, solo cuesta 4.55—. Ese arancel encarecerá el producto, pero aún así será mucho menor que si Crave contratara proveedores estadounidenses. 

Al añadir la mano de obra, la diferencia de precio no hace más que aumentar. Mecanizar el cilindro metálico central cuesta 20 dólares en mano de obra en EU, lo que significa que el coste total entre material y mano de obra es de 45 dólares. Eso supone 20 dólares más que comprar el producto completo, fabricado y ensamblado en China.

Componentes de rastreo que simplemente no se pueden fabricar en Estados Unidos

Pero, a decir verdad, una pieza de metal mecanizado es un caso sencillo. Consideremos los componentes electrónicos del sistema. Las baterías y los motores no se pueden conseguir en EU, explica Crave, ya que no existen fábricas para fabricarlos. Así que incluso su Tease, fabricado íntegramente en EU, tiene estas piezas compradas en el extranjero. 

Crave puede obtener su microprocesador de EU, pero las placas de circuito se fabrican en China. Y el microprocesador debe fijarse a la placa allí. Por lo tanto, Crave compra un microprocesador y paga un arancel del 30% para enviarlo a China. Luego, China lo instala en una placa y lo envía de vuelta, añadiendo otro arancel del 30%. 

En teoría, se puede negociar con el gobierno para que se eximan los aranceles en algunos de estos casos más complejos. “Si eres Apple, probablemente tengas una división entera en China que se encarga de eso”, dice Topolovac. “Pero nuestras fábricas no pueden hacer frente a los gastos generales del gobierno chino”. 

La hoja de cálculo también revela la inutilidad de abastecerse de productos en China y luego ensamblarlos en EU. Se termina pagando un costo arancelario y un mayor costo de mano de obra. “Así es lo peor de ambos mundos”, afirma Topolovac, quien señala que simplemente no hay nada que incentive esta práctica dada la escala y la estructura de costos de su producto.

Para la mayoría de las pequeñas empresas, e incluso para muchas grandes, los cálculos simplemente no dan resultados para traer la producción de regreso a los EUU. Estos problemas también afectan a las megacorporaciones. La logística es la razón por la cual las grandes compañías de ropa de alto rendimiento, como Nike, se han vuelto tan dependientes de Vietnam.

En teoría, los aranceles podrían fomentar el establecimiento de más fábricas en EU, pero una nueva infraestructura de esta escala está completamente fuera del alcance de Crave y sus competidores. Necesitarían recaudar cientos de millones de dólares y dedicar años a establecer fábricas de apoyo, e incluso así, necesitarían abastecerse de minerales de tierras raras a nivel mundial.

“Si su plan fuera eliminar de dos a tres millones de fabricantes o marcas estadounidenses como nosotros, así es como lo haría, y –un arancel del 145%– es como los mataría”, dice Topolovac.

Las pequeñas empresas modernas dependen de megainfraestructuras

Chang recuerda haber creado Incognito, su empresa antes de Crave, y haber confiado en la protección tecnológica de China para ello. “Pude impulsar ese negocio gracias al libre comercio. Podía ir a China, tener una idea, mandar a fabricar cosas y traer ese inventario a Estados Unidos. Y eso permitió que las ideas y la innovación se materializaran”, dice, señalando que la fabricación eficiente en el extranjero reduce el riesgo. “Como emprendedor, puedes experimentar y hacer pruebas… ahora bien, si eres un nuevo emprendedor que fabrica productos, no tienes estabilidad”.

Y esa falta de estabilidad es, en última instancia, el punto más frustrante para Crave. Desarrollan nuevos productos para el mercado siguiendo el ciclo de noticias y proyectando sus costos en constante evolución. Si no hubieran planificado con antelación, acumulando inventario anticipándose al aumento del 145% en los aranceles, se habrían hundido. En general, incluso cuando el negocio funciona, la sobrecarga mental y la planificación adicional que requiere se han convertido en una distracción para Crave, además de los desafíos diarios de gestionar cualquier negocio de productos.

“El mundo establece las reglas y las cadenas de suministro, y uno se rige por ellas”, dice Topolovac. “Pero si las reglas cambian cada semana, o lo que sea, es brutal”.