Cómo la popó de pingüino podría estar protegiendo a la Antártida del calentamiento global

En diciembre de 2022, Matthew Boyer se subió a un avión militar argentino rumbo a uno de los lugares más remotos de la Tierra: la Estación Marambio, en la punta de la Península Antártica, donde el continente helado se extiende hacia Sudamérica. Meses antes, Boyer tuvo que enviar instrumentos costosos y delicados que podrían estar averiados para cuando aterrizara.

“Al llegar, encuentras cajas que a veces han estado a la intemperie en la Antártida durante uno o dos meses en un almacén refrigerado”, dijo Boyer, estudiante de doctorado en ciencias atmosféricas de la Universidad de Helsinki. “Y estamos hablando de instrumentación sensible”.

Pero el esfuerzo valió la pena, porque Boyer y sus colegas descubrieron algo peculiar en el guano de pingüino. En un artículo publicado el jueves en la revista Communications Earth and Environment, describen cómo el amoníaco que emana de los excrementos de 60,000 aves contribuyó a la formación de nubes que podrían estar aislando la Antártida de los efectos del calentamiento global, ayudando a enfriar un continente que, de otro modo, se calentaría rápidamente.

Sin embargo, algunas poblaciones de pingüinos se encuentran gravemente amenazadas debido al cambio climático. Perderlos y su guano podría significar menos nubes y un mayor calentamiento en un ecosistema ya de por sí frágil, tan lleno de hielo que elevará significativamente el nivel del mar en todo el mundo a medida que se derrite.

Una mejor comprensión de esta dinámica podría ayudar a los científicos a perfeccionar sus modelos sobre cómo se transformará la Antártida a medida que aumenta el calentamiento global. Ahora pueden investigar, por ejemplo, si algunas especies de pingüinos producen más amoníaco y, por lo tanto, un mayor efecto de enfriamiento. “Ese es el impacto de este estudio”, dijo Tamara Russell, ornitóloga marina del Instituto Scripps de Oceanografía, quien estudia pingüinos pero no participó en la investigación. “Esto aportará más información a los modelos, porque sabemos que algunas especies están disminuyendo, otras están aumentando, y eso va a cambiar mucho allí abajo de muchas maneras diferentes”.

Pingüinos contra el calentamiento global

Con sus costosos instrumentos, Boyer y su equipo de investigación midieron el amoníaco atmosférico entre enero y marzo de 2023, durante el verano en el hemisferio sur. Descubrieron que, cuando el viento soplaba desde una colonia de pingüinos Adelia a 8 kilómetros de los detectores, las concentraciones del gas se disparaban hasta 1000 veces por encima de la línea de base. Incluso cuando los pingüinos se habían marchado de la colonia tras la reproducción, las concentraciones de amoníaco se mantuvieron elevadas durante al menos un mes, ya que el guano seguía emitiendo el gas. Ese amoníaco atmosférico podría haber contribuido al enfriamiento de la zona.

Los investigadores demostraron además que el amoníaco desencadena una reacción atmosférica en cadena. En alta mar, diminutos organismos similares a plantas, conocidos como fitoplancton, liberan el gas sulfuro de dimetilo, que se transforma en ácido sulfúrico en la atmósfera. Al ser el amoníaco una base, reacciona fácilmente con este ácido.

Esta combinación provoca la rápida formación de partículas de aerosol. Las nubes se forman cuando el vapor de agua se adhiere a diversos aerosoles, como el hollín y el polen, que flotan en la atmósfera. En zonas pobladas, estas partículas son más abundantes, debido a que las industrias y los vehículos emiten una gran cantidad de ellas como contaminantes. Los árboles y demás vegetación también emiten aerosoles. Pero debido a la falta de árboles y poca vegetación en la Antártida, los aerosoles del guano de pingüino y el fitoplancton pueden tener un gran impacto.

En febrero de 2023, Boyer y otros investigadores midieron una explosión particularmente intensa de partículas asociadas con el guano, tomaron muestras de la niebla resultante unas horas después y encontraron partículas creadas por la interacción del amoníaco del guano y el ácido sulfúrico del plancton. “Existe una profunda conexión entre estos procesos ecosistémicos, entre los pingüinos y el fitoplancton en la superficie del océano”, afirmó Boyer. “Todos sus gases interactúan para formar estas partículas y nubes”.

Se requiere mayor investigación

Pero aquí es donde los impactos climáticos se complican un poco. Los científicos saben que, en general, las nubes enfrían el clima de la Tierra al reflejar parte de la energía solar hacia el espacio. Aunque Boyer y su equipo plantean la hipótesis de que las nubes enriquecidas con amoníaco de pingüino probablemente estén contribuyendo al enfriamiento de esta parte de la Antártida, señalan que no cuantificaron ese efecto climático, lo cual requeriría mayor investigación.

Esta información es crucial debido a la posibilidad de que el calentamiento global genere un ciclo de retroalimentación. A medida que los océanos se calientan, los pingüinos pierden acceso a algunas de sus presas y, como resultado, las colonias se reducen o desaparecen. Menos pingüinos que producen guano significan menos amoníaco y menos nubes, lo que a su vez implica mayor calentamiento y más perturbaciones para los animales, y así sucesivamente en un ciclo que se retroalimenta.

“Si este artículo es correcto —y realmente me parece un buen trabajo— [habrá] un efecto de retroalimentación que acelerará los cambios que ya están impulsando el cambio en los pingüinos”, afirmó Peter Roopnarine, curador de geología de la Academia de Ciencias de California.

Los científicos podrían ahora buscar en otros lugares, añade Roopnarine, otras colonias de aves que también podrían proporcionar cobertura nubosa. Proteger a estas especies de la contaminación y la caza sería una forma natural de diseñar los sistemas terrestres para compensar parte del calentamiento planetario. “Creemos que es por el bien de las aves”, dijo Roopnarine. “Bueno, obviamente va mucho más allá”.

—Por Matt Simon, Grist

Este artículo fue publicado originalmente por Grist, una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a difundir historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo.