Cómo China lidera la carrera de los robots humanoides

He trabajado en la vanguardia de la innovación robótica en Estados Unidos durante casi toda mi vida profesional. Nunca antes había visto a otro país avanzar tan rápido.

En los últimos años, China ha superado a Estados Unidos como líder en la carrera de la robótica, especialmente en lo que respecta a robots humanoides diseñados para imitar el cuerpo y el comportamiento humanos. A principios de este año, China compitió literalmente contra robots humanos, y no muestra signos de desaceleración.

Mientras que la IA se acapara la inversión y la atención mediática, la competencia por la supremacía de la robótica humanoide se ha acelerado silenciosamente durante 50 años, y ahora estamos a las puertas de un avance trascendental. Los robots humanoides producidos en masa podrían llegar a nosotros en los próximos 3 a 5 años, y se prevé que el mercado crezca hasta los 38,000 millones de dólares (mdd) en tan solo 10 años.

China está a punto de acaparar la mayor parte de esta industria: Morgan Stanley descubrió que 56% de las empresas de robótica ya tienen su sede allí. Sin embargo, esta competencia no se trata solo de cuota de mercado, sino de supremacía industrial.

Los robots industriales fijos ahora operan con tasas de productividad estimadas en 10 veces la de los humanos, trabajando casi 24/7 prácticamente sin errores. En esta nueva era de robots humanoides de libre movimiento, las máquinas adaptables recorrerán plantas de producción enteras con la misma precisión y tasas de productividad incluso mayores que sus contrapartes fijas (y humanas).

Empresas estadounidenses como Boston Dynamics están construyendo prototipos impresionantes, pero estos no ganan las guerras industriales; la gana la producción. Si Estados Unidos continúa rezagado en la carrera de la robótica, las empresas estadounidenses se enfrentarán a una mayor dependencia de la cadena de suministro de China y los ciudadanos podrían sufrir un estancamiento salarial y la pérdida de empleos a manos de líderes en robótica en el extranjero.

Fui testigo de cómo Estados Unidos lideraba el mundo en avances robóticos. Dos de mis robots humanoides fueron al espacio; uno llamado “Robonaut” ahora reside en el Smithsonian. Durante la última década, nuestro impulso ha disminuido. Para recuperar la supremacía en robótica, Estados Unidos debe superar cuatro obstáculos críticos que podrían costarnos la carrera.

Por qué Estados Unidos no apuesta por completo a los robots humanoides

Sí, las startups chinas de robótica se benefician de cadenas de suministro consolidadas, oportunidades de adopción local y un fuerte apoyo del gobierno nacional, pero persistentes problemas internos frenan el avance de Estados Unidos, independientemente de los avances de otros países.

En primer lugar, luchamos contra nuestros propios miedos culturales. Existe una ansiedad generalizada de que los robots reemplacen los trabajos humanos, especialmente en las fábricas. Si bien se avecinan cambios masivos en la manufactura, el miedo a un reemplazo no solo es erróneo, sino contraproducente. Los robots humanoides sobresalen en trabajos “sucios, oscuros y peligrosos” que, de todos modos, a menudo carecen de mano de obra humana dispuesta.

Para superar los miedos culturales de Estados Unidos en torno a la robótica, debemos pensar en los robots no como si estuvieran en nuestro lugar, sino a nuestro lado. La Segunda Guerra Mundial se ganó tanto en la planta de fabricación mecanizada como en el campo de batalla, y las máquinas innovadoras fueron esenciales para ganar la carrera espacial. Cuando Robonaut estrechó la mano de un compañero astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional, demostró que los robots pueden y deben apoyar el trabajo humano, no competir con él.

En segundo lugar, no estamos formando a las personas que están detrás de los humanoides. El verdadero desafío para ganar la carrera humanoide no es la pérdida de empleos, sino la enorme falta de trabajadores domésticos cualificados para desarrollar, operar y mantener la robótica avanzada. En Texas A&M, enseño a estudiantes brillantes, listos para abordar problemas del mundo real con robots. Educar a la fuerza laboral sobre cómo aprovechar los robots empoderará a la próxima generación y disipará el miedo. Sin embargo, en todo el país, la preparación para carreras en STEM es deficiente. Necesitamos programas científicos más accesibles, programas de aprendizaje y vías de acceso a la robótica ahora.

En tercer lugar, la economía aún nos intimida. Desarrollar robots humanoides implica costos iniciales significativos y aún enfrenta obstáculos técnicos costosos, como mejorar la percepción espacial y la adaptabilidad a las tareas. Pero esto es lo que los contadores ignoran: una vez que comience la producción en masa, el costo de la mano de obra robótica podría desplomarse de 10 dólares a tan solo 0.25 dólares por hora en tan solo 10 años. La industria se transformará de la noche a la mañana y el país que controle este cambio tendrá el futuro de la manufactura. Centrarse en la asequibilidad futura de la mano de obra robótica incentivará tanto al sector privado como al público a invertir ahora.

En cuarto lugar, nuestro marco político se está quedando atrás. Si bien Estados Unidos ofrece algunos incentivos para la investigación y la innovación, estos palidecen en comparación con el compromiso de China. El gobierno chino ha invertido más de 20,000 mdd en robótica y tecnologías de última generación, proporcionando subsidios a startups y cubriendo los costos de equipos y adquisición de talento. Se proyecta que igualarán los niveles de investigación y desarrollo en robótica de Estados Unidos para 2034.

Mientras tanto, el actual código tributario estadounidense continúa desincentivando los proyectos de innovación a largo plazo al obligar a las empresas a pagar más por adelantado en I+D. A medida que el gobierno federal estadounidense superpone cada vez más sus ambiciones con las de las empresas de tecnología de IA, también debe promover el desarrollo de robots humanoides como un imperativo de seguridad nacional y productividad.

Cómo puede Estados Unidos volver a tomar la delantera

Además de superar estos desafíos inherentes, Estados Unidos debe aprovechar dos oportunidades únicas que ofrecen un alto retorno de la inversión y un camino claro hacia la victoria.

Los robots humanoides pueden mantener nuestra ventaja en la fabricación avanzada. Los humanoides integrados con IA e integrados en el internet de las cosas crearán fábricas inteligentes que mejorarán la precisión, mejorarán la calidad del producto y acelerarán los tiempos de producción. Estados Unidos actualmente lidera el mundo en el desarrollo de textiles inteligentes; los robots humanoides podrían acelerar la producción para mantener esta ventaja.

Los almacenes ofrecen un espacio para la rápida adopción de robots humanoides. El número de almacenes en Estados Unidos continúa expandiéndose, y Amazon anunció recientemente planes para docenas más en zonas rurales. Nuestra vasta red de almacenes está preparada para que robots humanoides revolucionen sus operaciones automatizando la clasificación, el empaquetado y el transporte junto con los humanos para aumentar la eficiencia y reducir drásticamente los costos.

Estas no son aplicaciones teóricas: ya se están probando en plantas como la planta de BMW en Carolina del Sur, donde se despliegan socios robóticos para tareas de logística y almacenamiento.

Estas implementaciones aprovechan nuestras fortalezas actuales en tecnología e innovación, a la vez que abordan las necesidades reales e inmediatas del mercado. No necesitamos esperar al robot humanoide perfecto; podemos empezar a dominar estos sectores hoy mismo y construir a partir de ahí.

Esta carrera no se trata solo de máquinas; se trata de mantener el liderazgo de EU en tecnología, seguridad y fortaleza industrial. Si queremos que la próxima generación de robótica sirva a los intereses estadounidenses, debemos actuar ahora o quedarnos al margen de la próxima revolución industrial.

Durante mis dos décadas en la NASA, vi lo que los innovadores estadounidenses pueden lograr cuando se les asigna una misión. Enviamos robots a la Luna, a Marte y a la órbita, no porque fuera fácil, sino porque creíamos que era importante para las generaciones futuras. Ese mismo espíritu debe impulsar nuestra inversión en robótica humanoide hoy para que seamos los primeros en cruzar la meta mañana.