Un exoplaneta recién descubierto reaviva la pregunta más antigua de la humanidad: ¿estamos solos?

Los psicólogos infantiles nos dicen que alrededor de los cinco o seis años, los niños comienzan a contemplar seriamente el mundo que los rodea. Es un momento glorioso que los padres reconocen: cuando las mentes jóvenes empiezan a comprender la magnificencia y el misterio del universo más allá de sus habitaciones y cuartos de niños.

Ese asombro —sus propios momentos de revelación y las preguntas que suscitan— es lo que realmente nos hace humanos. Y este verano, gracias tanto a los logros científicos de los astrónomos como a las proezas creativas de la cultura pop, recordamos una vez más que la curiosidad es nuestro don más poderoso.

Es notable que las preguntas profundas que formulan nuestros filósofos más jóvenes resuenen a lo largo de nuestras vidas y reaparezcan una y otra vez como las preguntas más apremiantes.

Nuevo exoplaneta posiblemente habitable

A principios de este verano, el Telescopio Espacial James Webb —lanzado en 2021 y que recopila continuamente datos sobre planetas más allá de nuestro sistema solar— identificó un exoplaneta previamente desconocido. Lo que hizo de este descubrimiento particularmente revolucionario es que, a diferencia de exoplanetas anteriores detectados indirectamente mediante la observación del oscurecimiento de la luz estelar, este fue fotografiado directamente.

Aún más emocionante: según la NASA, este nuevo exoplaneta, llamado CE Antliae y aproximadamente 100 veces el tamaño de la Tierra, es, con base en su temperatura promedio, teóricamente capaz de albergar vida.

Este momento me parece emocionante por muchos motivos.

En primer lugar, siento una profunda admiración por la brillantez de los científicos de la NASA —y de los investigadores cuyo trabajo se basó en ellos— que hicieron posible este descubrimiento. En segundo lugar, sirve como un poderoso recordatorio del papel esencial que desempeña el gobierno para ampliar los límites del conocimiento.

Estas fronteras físicas también nos invitan a explorar las existenciales. La posibilidad de un planeta habitable ofrece un escape momentáneo del ruido de las noticias diarias y reabre una pregunta que nos ha cautivado desde la antigüedad: ¿Estamos solos? Simplemente mirar el cielo nocturno —un regalo universal— nos sitúa en la misma situación que Demócrito, Epicuro y, más tarde, los persas, quienes especularon sobre la vida extraterrestre ya en el año 400 a.C.

Es una de las preguntas más antiguas de la humanidad, alimentada por una curiosidad innata que rara vez produce respuestas inmediatas.

La ciencia tiene su propio horario

Por supuesto, estamos lejos de confirmar si este exoplaneta tiene su propia versión de Uber o habitantes con IA incorporada.

La ciencia opera con su propio ritmo. Haber observado directamente un exoplaneta tan solo cinco años después del lanzamiento del telescopio Webb podría considerarse asombrosamente rápido, o quizás no, dadas las herramientas avanzadas de las que disponemos, desde el aprendizaje automático hasta la computación cuántica.

En la economía actual de la atención, dominada por el desplazamiento con el pulgar y el contenido breve, corremos el riesgo de perder de vista la visión a largo plazo que requiere la ciencia. El auge de la IA generativa y su futura sucesora, la IAG, bien podría alterar el ritmo de los descubrimientos. Pero incluso entonces, el proceso científico exigirá paciencia y rigor.

Debemos recordar: tardó casi un siglo en confirmar la teoría de las ondas gravitacionales de Einstein. La teoría de la deriva continental se propuso en 1912, pero no se demostró hasta la década de 1960. La hipótesis de los agujeros negros se planteó a principios del siglo XX, pero la primera imagen no llegó hasta 2019.

Una de las razones por las que defiendo con tanta vehemencia la educación STEM es que los niños necesitan entender la ciencia como un proceso: una acumulación gradual y gradual de conocimientos. La pregunta más antigua de la humanidad “¿Estamos solos en el universo?” probablemente no tendrá una respuesta rápida. E incluso si la tuviera, el pensamiento crítico y el método científico todavía son esenciales.

Sí, los destellos de perspicacia pueden transformar la historia. Pero incluso esos saltos deben partir de la base de la sabiduría convencional. La ciencia es un viaje continuo de descubrimiento, a la vez asombroso y, a veces, inquietante.

La cultura pop se enfrenta a la pregunta “¿Qué hay allá afuera?”

El cine y la literatura han reflejado durante tiempo nuestra obsesión por lo desconocido: desde 2001: A Space Odyssey y Contact hasta Dune.

Este verano se estrena Alien: Earth. Al leer sobre esta reinvención del primer contacto, no pude evitar pensar en CE Antliae y en cómo se entrelazan la ciencia y el arte. El descubrimiento de un planeta potencialmente habitable nos impulsa a reconsiderar lo que definimos como “ciencia ficción”.

La humanidad busca comprender su lugar en el universo a través de muchos caminos. Y necesitamos tanto a nuestros científicos más talentosos como a nuestros artistas más imaginativos para que nos ayuden a plantearnos constantemente las preguntas cósmicas que despertaron nuestras mentes de niños de seis años y que nunca han abandonado.