1995: el año en que Internet despegó

El nacimiento de internet no fue un suceso que se dio en un instante, se formó en partes. La mayoría conoce Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET), su precursor más famoso, pero siempre estuvo limitado estrictamente al uso gubernamental. Fue la Red de la Fundación Nacional de Ciencias (NSFNET, por sus siglas en inglés) la que unió muchas redes, y el internet que usamos hoy es prácticamente NSFNET en sí mismo.

Casi, pero no del todo. En 1995, el gobierno que impulsó internet desde sus inicios le dio un fuerte empujón. Digamos que fue como subir un nivel más, o llegar a la madurez. Lo veo como el primer trabajo real de internet.

Internet consiguió su primer “trabajo real”

A principios de la década de 1980, la Fundación Nacional de Ciencias buscó establecer a Estados Unidos como líder en computación científica. El plan requería un equipo de supercomputadoras que los investigadores pudieran usar fácilmente, una hazaña difícil cuando las computadoras solían costar más que los edificios que las albergaban. La informática empresarial resolvió problemas similares con el tiempo compartido y las terminales remotas y ARPANET demostró que las terminales podían conectarse a computadoras del país mediante una red de conmutación de paquetes.

La Red de Ciencias de la Computación, o CSNET, fue la primera incursión de la NSF en las redes de área amplia. Conectó a universidades que no tenían contratos de defensa y, que, por lo tanto, quedaron excluidas de ARPANET. Con varios de sitios funcionando, CSNET era mucho más pequeña que ARPANET, pero demostró que un grupo de universidades podía compartir recursos informáticos.

Cuando la NSF financió cinco centros de supercomputación de vanguardia en 1985, planeó ponerlos a disposición de los usuarios a través de una red similar. El problema era que las grandes computadoras invitaban al uso de grandes volúmenes de datos: CSNET simplemente no era lo suficientemente rápido para el trabajo interactivo con grandes conjuntos de datos, y se quedaba atrás, ya que el tráfico se duplicaba aproximadamente cada dos semanas.

Tras un lento proyecto piloto de 56 Kbps (unas mil veces más lento que las conexiones de banda ancha comunes actuales), la NSF contrató a la Universidad de Michigan para desarrollar un reemplazo completamente nuevo basado en MERIT, una red interuniversitaria de Michigan que ya había comenzado a expandir sus enlaces de telefonía digital de alta velocidad y satélites geoestacionarios a otros estados.

Así nació el internet que conocemos hoy

En 1987, el equipo de MERIT incorporó a IBM y a la emergente operadora de larga distancia MCI, revitalizados por la desarticulación de su principal competidor en materia de antimonopolio y con una gran confianza. Trabajaron a un ritmo vertiginoso. En menos de un año, NSFNET conectó los centros de supercomputación y media docena de redes regionales a increíbles velocidades T1: 1.5 Mbps, un aumento de casi 28 veces.

Poco después de las 8 p. m. del 30 de junio de 1988, Hans-Werner Braun, el investigador co-principal del proyecto, envió un correo electrónico a la lista de correo de NSFNET para anunciar estos nuevos enlaces de alta capacidad (entre las conexiones de computadoras de larga distancia más rápidas jamás implementadas) con la típica subestimación científica: “La red troncal de NSFnet llegó a un estado en el que nos gustaría permitir de manera más oficial el tráfico operativo”.

El correo electrónico de Braun “recibió poca atención en su momento”, según escribió la NSF en un comunicado de 2008. “Esas sencillas palabras anunciaron el nacimiento del Internet moderno”.

La red dejó de ser solo académica

NSFNET fue un éxito rotundo. Además de su enorme capacidad, la red mantuvo una vía abierta para la interconexión. Redes informáticas académicas internacionales establecieron conexiones entre pares con NSFNET y en 1989 el gobierno federal abrió dos Puntos de Intercambio Federales de Internet que enrutaban el tráfico entre NSFNET, ARPANET y otras redes gubernamentales.

La velocidad superior de NSFNET significó que estos puntos de intercambio sirvieron principalmente para acercar NSFNET a los usuarios federales y el destino de ARPANET quedó sellado. La red militar, cuna de muchas tecnologías de internet, se consideró obsoleta y se desmanteló al año siguiente.

A principios de la década de 1990, NSFNET se convirtió en Internet: la columna vertebral unificada mediante la cual se unían las redes regionales e institucionales.

NSFNET nunca dejó de crecer. Era un problema notable: en cada etapa, el tráfico de NSFNET crecía más rápido de lo previsto. Tan solo en 1989, el tráfico se quintuplicó. Los enlaces T1 de última generación se vieron saturados, lo que exigió una actualización en 1991 a conexiones T3 de 45 Mbps.

Para gestionar la rápida expansión de la infraestructura, los socios originales de NSFNET formaron Advanced Network and Services (ANS). ANS era una organización independiente sin fines de lucro que podría considerarse el primer ISP troncal, el proveedor de servicios al que se conectaban los propios proveedores de servicios.

La popularidad de este nuevo sistema de comunicaciones no se limitó al gobierno y al mundo académico. La industria privada también se dio cuenta. Durante la década de 1980, proliferaron los “servicios en línea”: empresas como CompuServe, PlayNet y AOL, que a menudo se consideran los primeros proveedores de servicios de internet (ISP), pero que, en realidad, eran algo más.

NSFNET rompió las barreras de los servicios en línea tradicionales

Los servicios en línea, tanto para empresas como para consumidores, eran como jardines amurallados. Provenían de sistemas de tiempo compartido que conectaban a los usuarios a una sola computadora, y ofrecían únicamente una experiencia de software “curada” proporcionada por el propio servicio en línea.

Internet, en la tradición de ARPANET y, en especial, de NSFNET, era muy diferente. Era un conjunto de redes verdaderamente independientes, sistemas autónomos, con la libertad de comunicarse a través de fronteras geográficas y organizacionales. Podía parecer caótico, pero también fomentaba la innovación.

Internet ofreció posibilidades que los servicios en línea jamás pudieron. Douglas Van Houweling, director de la oficina de MERIT, calificó el origen universitario de NSFNET como “la única comunidad que comprende que pueden suceder grandes cosas cuando nadie está al mando”.

Los orígenes del internet comercial

Al principio, fueron los contratistas quienes llevaron sus negocios a internet. ARPANET siempre se dedicó exclusivamente a asuntos gubernamentales, pero aun así, a las empresas con el privilegio de las conexiones ARPANET les resultaba difícil no usarlas para otros fines.

A pesar de las prohibiciones, los usuarios de ARPANET intercambiaban mensajes personales, coordinaban visitas e incluso distribuían el primer correo basura. El alcance mucho más amplio de NSFNET, que daba la bienvenida a cualquier persona con vínculos con la investigación o la educación, invitaba naturalmente a los usuarios a ampliar los límites. 

Además, la internet comercial comenzaba a formarse. El ingeniero del CERN, Tim Berners-Lee, inventó el HTML y, con él, la World Wide Web. En 1993, NCSA —uno de los mismos centros de supercomputación de la NSF que NSFNET pretendía conectar— lanzó Mosaic, el primer navegador web popular.

Los primeros proveedores de servicios de internet privados, empresas como PSINet y Cerfnet, comenzaron como redes académicas regionales (las de Nueva York y California). Había un interés comercial evidente y para las redes académicas con problemas de liquidez, era difícil rechazar a los clientes de pago. NSFNET se independizó y ANS estableció su propia filial comercial con fines de lucro, ANS CO+RE. 

La columna vertebral académica y sus límites comerciales

El término “columna vertebral de internet” aún se utiliza hoy en día, pero en un sentido menos literal. NSFNET fue la columna vertebral de internet a principios de la década de 1990, la única interconexión entre redes que, por lo demás, era dispar.

Facilitó el crecimiento de internet, pero también se convirtió en un guardián: la financiación de la NSF se concedía con la condición de que se utilizara para investigación y educación. NSFNET siempre mantuvo una actitud algo liberal hacia las actividades en línea de sus usuarios, pero el crecimiento de las redes puramente lucrativas hizo imposible ignorar el conflicto entre la academia y el comercio.

Varios ISP comerciales establecieron su propio punto de intercambio, una opción para que el tráfico empresarial evitara NSFNET, pero no podía proporcionar el nivel de conectividad que ofrecía NSFNET. Además, la propia ANS se oponía a la fragmentación de internet y se negaba a admitir la interconexión directa entre otros ISP.

En 1992, una serie de cambios en las políticas de NSFNET y una ley del Congreso abrieron la puerta al tráfico empresarial de manera más formal, pero el daño ya estaba hecho. Se creó una brecha entre internet como actividad académica e internet como negocio, una brecha que se profundizó por la desconfianza entre las empresas emergentes de internet y los proveedores tradicionales ANS, IBM y MCI.

De la unificación del DNS a la transición hacia Internet comercial

La red no fue el único lugar donde se formaron grietas. Desde ARPANET, una base de datos llamada Sistema de Nombres de Dominio (DNS) mantenía una correspondencia entre direcciones numéricas y nombres más intuitivos. Si bien el DNS estaba en cierta medida distribuido, requería una organización central para mantener el nivel superior de la jerarquía.

Había diferentes bases de datos para distintas redes, pero la consolidación en NSFNET requirió también la unificación del sistema de nombres. Para 1993, los antiguos registros de nombres habían contratado el trabajo a una sola empresa llamada Network Solutions.

Al principio, Network Solutions se benefició de la misma generosidad federal que NSFNET. Los servicios de registro se financiaban mediante contratos gubernamentales y eran gratuitos para los usuarios.

Sin embargo, las solicitudes se hacían cada vez más rápidas y la base de datos crecía cada vez más. En 1995, Network Solutions se unió al complejo industrial de defensa tras su adquisición por parte de SAIC. Con el nuevo propietario llegaron nuevas condiciones: SAIC negoció una enmienda a los contratos de NSF que, por primera vez, introdujo una tarifa para registrar un nombre de dominio. Solicitar un nombre en internet costaría 100 dólares cada dos años.

Para entonces, los Proveedores de Servicios de Internet (ISP) comerciales estaban de moda. A pesar de los cambios de política, NSFNET seguía sin mostrar tanto entusiasmo por los usuarios comerciales como por los académicos. Además, el tráfico no había dejado de crecer, y las mejoras en las tecnologías de enrutamiento permitieron que la red pudiera escalar a través de múltiples rutas. Internet se volvió competitivo. MCI, aprovechando su experiencia en la operación de enlaces NSFNET, había construido su propia red troncal. Sprint, siempre a la zaga de MCI, también contaba con una.

ANS reorganizó sus activos, asignando gran parte de su infraestructura troncal a sus operaciones comerciales. El apoyo gubernamental a una internet cada vez más orientada a la rentabilidad parecía imprudente y, en última instancia, innecesario.

El año donde las cosas empezaron a cambiar

En abril de 1995, internet cambió: la NSF cerró la red troncal NSFNET. El núcleo central de internet, financiado por el gobierno y con motivaciones académicas, fue reemplazado por una interconexión de empresas comerciales, irregular pero próspera. ANS, ahora algo desorientada, se lanzó al nuevo mundo de la industria de internet y vendió su infraestructura a AOL.

Network Solutions protagonizó una controversia monopolística que llevó al DNS a reorganizarse en un sistema de registradores privados competitivos. Los módems se convirtieron en equipo estándar en las computadoras personales, que se popularizaron recientemente, y millones de estadounidenses se conectaron a un proveedor de servicios de internet (ISP) comercial. Construimos comunidades, negocios y la configuración del siglo XXI sobre una infraestructura que, apenas años antes, fue un conjunto de universidades con una subvención de la NSF.

Internet, que nació en la década de 1960, pasó sus primeros años de madurez en la universidad. Aprendió mucho: las políticas, los protocolos, la estructura básica de internet, todo consolidado bajo la tutela de las instituciones de investigación y la NSF. Y luego, internet se graduó. Salió, consiguió un trabajo y encontró su propio camino. Todavía estamos descubriendo a dónde nos lleva este camino.