“Debemos seguir siendo una empresa tecnológica líder”: Amit Singh, CFO de Despegar

Amit Singh nació en la India pero hizo su carrera universitaria en Estados Unidos (EU). Estudió Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Maryland y un MBA en Northwestern University. Desde agosto de 2023 es CFO de Despegar. Previamente, tuvo roles ejecutivos en Agile Thought, Globant, Bank of America Merrill Lynch, Jefferies, City National Rochdale, J.P. Morgan y ENSCO. Actualmente reside cerca de la ciudad de Nueva York.

¿Despegar tiene planes para Estados Unidos?

Tenemos entidad legal en este país y allí vendemos un volumen pequeño a través del sitio www.despegar.com. Estamos enfocados prácticamente en un 100% en Latinoamérica, pero el plan es expandirnos más allá de este continente, tal vez a Europa, Estados Unidos, etc. Antes de entrar a oportunidades B2C, nos gustaría enfocarnos en B2B, en estos nuevos mercados. Pero, como compañía, hemos estado enfocados en no solo ser líderes en América Latina, sino también, en una forma no arriesgada, en convertirnos en un jugador global.

LAS PRINCIPALES ESTRATEGIAS DE AMIT SINGH DESDE SU LLEGADA A DESPEGAR

¿Cuáles son las principales estrategias financieras que se han implementado en Despegar, desde tu llegada a la organización?

Cuando llegué, lo primero que hice con Damián [Scokin, CEO de Despegar] fue concentrarnos en iniciativas clave para el crecimiento a largo plazo y desenfocarnos de áreas que no son estratégicas para nosotros. Uno de los aspectos en los que me he concentrado desde mi llegada a la compañía ha sido hacer la estructura de costos lo más delgada posible. Así, en el último año nuestros márgenes EBITDA se duplicaron. A pesar de nuestro tamaño pequeño estamos alineados con jugadores globales más grandes. Y a medida que crecemos, generamos más efectivo, que es inyectado nuevamente en el negocio para atraer más crecimiento. También, al mismo tiempo, me he enfocado en mejorar nuestra estructura de capital.

¿Qué desafíos tuviste como CFO de una empresa de la industria turística en Latinoamérica?

Durante la pandemia no estaba aún en la compañía, pero fueron tiempos duros para Despegar. La gente no viajaba, así que el negocio enfrentaba varios desafíos. Desde entonces, el mercado se ha recuperado, pero al mismo tiempo, en los últimos dos años, la empresa no solo ha crecido, sino que ha tomado una creciente porción del mercado, sobre todo en Brasil, que es nuestro principal mercado. Lo que significa que, tras la pandemia, nuestra empresa se recuperó a un ritmo más rápido que el de la industria. Y el año pasado, nuestros ingresos tuvieron un alza del 30 % en dólares estadounidenses.

NIVELES PREPANDÉMICOS

Comparado con 2019, antes de la pandemia, ¿dirías que la industria se ha recuperado totalmente?

Sí, en términos amplios, sí. La capacidad internacional de las aerolíneas no es aún total, pero diría que en un 95 % sí lo es. En algunos países, como México recientemente, hubo interrupciones en la capacidad de algunas aerolíneas, lo cual no está relacionado con la pandemia. Pero el mercado está recuperado, casi en niveles prepandémicos.

¿Qué tendencias observas en el mercado latinoamericano?

Hay varias. En Latinoamérica, el 50 % de las reservas son hechas off-line. En este continente, es una industria muy fragmentada cuando se trata de hoteles y vuelos. En EU, el 70 % de las reservas son operadas por tres o cuatro jugadores. Mientras que en un mercado fragmentado como el latinoamericano, tenemos un 30 % de las reservas hechas por los principales jugadores, versus un 70 % detentado por numerosas OTAs. Es una oportunidad muy grande para nosotros. El mercado fuera de Latinoamérica crece a un ritmo que es el doble del PBI. Y en Latinoamérica, el PBI está creciendo, cada vez hay más gente que escala a la clase media y hay cada vez más gastos discrecionales, que se destinan cada vez más a hacer viajes. En ese escenario, Despegar viene con fuertes soluciones de pago, creciendo, como dije, a un ritmo más acelerado que el de la industria.

UN MERCADO FRAGMENTADO

¿Qué porción tiene Despegar en este mercado fragmentado?

El latinoamericano es un mercado es de 100 mil millones de dólares, mientras que las reservas de Despegar del año pasado ascendieron a 5.5 mil millones de dólares. Tenemos menos del 5 % de la cuota del mercado latinoamericano. Cada país latinoamericano tiene jugadores pequeños, en Brasil está CVC, en México y Colombia Price Travel, etc. En los EU, Expedia detenta el 70 % del mercado.

¿Cómo crees que la economía actual impacta en la demanda de viajes en la región?

Operamos en más de 20 países y, en cada uno, cada año las condiciones macroeconómicas varían. Este año en específico fue un poco duro para la industria de los viajes porque hubo devaluaciones en varios países. En dólares estadounidenses, la industria declinó un 10 %. Pero estamos creciendo nuestros ingresos en un 10 %. Y hay fluctuaciones no solo en el mercado latino, sino en EU y Europa. Pero podemos seguir creciendo aunque el mercado fluctúe.

EL ROL DE LA IA EN LA ESTRATEGIA DE DESPEGAR

¿Qué papel juegan la inteligencia artificial y otras tecnologías emergentes en la estrategia de crecimiento de Despegar?

Queremos seguir siendo una compañía que lidera en términos tecnológicos. Empezamos hace 25 años, como un sitio que ofrecía reservas de viaje en línea. Hace 12 años hicimos la transición hacia una app, y hoy el 50 % de nuestras transacciones se hacen a través de este canal. Y ahora, estamos en una tercera fase, con la inteligencia artificial a la cabeza, tenemos una asistente de viajes digital, Sofía, que está a la vanguardia en el mercado y que fue lanzada en 2024. La manera en que vemos a nuestra división de inteligencia artificial es construir una fuerte relación con nuestros clientes. Ahora, en Latinoamérica, cada consumidor viaja una vez al año, lo que supone una interacción de uno o dos meses por año entre la agencia y el cliente, entre pre viaje, reserva y post viaje. Nuestra división de Inteligencia está tratando de extender esa interacción de dos meses a un año completo, a través de la planeación de la vacación, ejecutando el viaje, servicios post vacación, el tema de compartir los recuerdos del viaje, y aplicaciones integradas a apps de reserva de restaurantes. Esta solución permitiría al cliente gestionar su itinerario durante todo el año. Por ejemplo, viajas a una ciudad determinada y la solución te recuerda que tal amigo vive allí. “¿Te hago una reserva para cenar?” .”¿Te pido un Uber?”. Internamente, también estamos usando modelos de IA para ayudarnos a reducir costos de ventas, y cualquier tipo de reclamos en el área de soporte al cliente.

OBJETIVOS A CINCO AÑOS

¿Cuáles son los objetivos a cinco años de la compañía?

Nuestro objetivo es seguir creciendo más rápido que la industria en general. Debemos seguir enfocados en ser una empresa tecnológica líder, hacer la cantidad correcta de inversiones, contratar a los talentos adecuados y seguir siendo una cultura de desarrollo ágil. Otro objetivo es crecer en Latinoamérica, pero también crecer más allá de este continente. B2B, que solía ser una porción chica de nuestro negocio -5 %-, es ahora 19 %, pero tenemos que seguir creciendo en ese segmento. En Latinoamérica, nuestros mercados más grandes son Brasil –representa el 45% de nuestras reservas, a través de su sitio www.decolar.com–. Y México -20 % de nuestras reservas-. Entonces nuestro foco es seguir creciendo allí, sin perder de vista Argentina, Colombia y Chile.