Las novelas gráficas están en auge —así es como cambian la relación de los niños con los libros

Siempre que tenemos una tarde libre, mi hija, Ella de nueve años, y yo visitamos nuestra librería favorita. A esta altura, ya tenemos una rutina. Ella va directo a las novelas gráficas.

Sus libros favoritos, entre otros, son Smile, Roller Girl y The New Girl. Estos forman parte de un nuevo género de novelas gráficas que ha surgido en la última década y media, específicamente dirigidas a niños de entre ocho y doce años. Las ilustraciones de los libros son coloridas y divertidas. Sin embargo, las historias abordan temas serios: cómo reparar relaciones rotas, cómo enfrentar la ansiedad social y cómo lidiar con hermanos y padres.

A diferencia de la prosa, que le lleva días leer, Ella devorará estas novelas gráficas en menos de una hora. Pero volverá una y otra vez a las que ama, como si fueran guías para navegar por las situaciones complicadas de la vida. Aun así, a este ritmo, necesitamos un flujo constante de ellas. Afortunadamente para ella, estamos en una época dorada de las novelas gráficas.

Los editores publican cada año miles de títulos nuevos para lectores de todas las edades, desde los más jóvenes hasta los adultos. Los novelistas gráficos están ampliando los límites de esta manera de arte, contando una amplia gama de historias con variados estilos de ilustración. Y ahora más que nunca la gente lee estos libros. Desde 2019, las ventas de novelas gráficas en Estados Unidos se han duplicado hasta alcanzar los 35 millones de libros al año. A esta cifra solo la superan los géneros de ficción y el romance.

Las novelas gráficas (término que se utiliza indistintamente con el de cómics) son especialmente populares entre los niños pequeños que aún están desarrollando sus habilidades de lectoescritura. Las encuestas muestran que en los últimos años, la popularidad de las novelas gráficas ha aumentado 69% entre los niños de la escuela primaria. Varias editoriales tienen ahora sellos infantiles específicos dedicados a las novelas gráficas, entre ellos First Second de Macmillan y Little, Brown Ink de Hachette.

Mi marido y yo hemos observado con curiosidad y, si somos sinceros, con un poco de escepticismo el amor de Ella por las novelas gráficas. No estamos solos. Más de la mitad de los bibliotecarios escolares afirman que los padres y los profesores se oponen al género y no creen que sea una manera legítima de literatura. Esta vacilación tiene sentido. La mayoría de los padres de la generación del milenio no crecieron con novelas gráficas y ahora tienen preguntas sobre cómo estos libros moldearán la relación de por vida de sus hijos con la lectura. ¿Los niños darán algún día el salto a la prosa más tradicional? Y, en última instancia, ¿importa?

CÓMO LOS CÓMICS ADQUIRIERON MALA FAMA

Los cómics surgieron a principios del siglo XX, cuando los periódicos publicaban tiras cómicas seriadas de humor (como Peanuts o Beetle Bailey ). En la década de 1940, la industria del cómic experimentó un auge, ya que los creadores contaban historias de muchos géneros, entre ellos el terror, el crimen y, quizás el más famoso, los superhéroes. En los años 50, los cómics de Superman se vendían a un ritmo de 1.5 millones de copias al mes.

Luego vino una reacción violenta. Los cómics de esa época solían estar escritos para adultos y mostraban violencia, drogas y sexo. En 1954, el psicólogo Fredric Wertham escribió el libro Seduction of the Innocent: The Influence of Comic Books on Today’s Youth (Seducción de los inocentes: la influencia de los cómics en la juventud actual), en el que afirmaba que los cómics tenían un impacto negativo en los niños, ya que les inculcaban prácticas sexuales “desviadas”. Sus ejemplos ahora parecen exagerados y mojigatos, incluido el subtexto de esclavitud del lazo de la Mujer Maravilla y los matices homosexuales de la relación entre Batman y Robin.

El gobierno de Estados Unidos empezó a preocuparse por la influencia que los cómics ejercían sobre la juventud estadounidense. En una audiencia del Senado celebrada en 1954 sobre el impacto nocivo de los cómics en la sociedad, los editores tradicionales acordaron autocensurarse y se autoimpusieron un “Código del cómic” restrictivo que garantizaba que todos los cómics fueran seguros para los niños. Mientras tanto, los creadores de cómics con temas más adultos pasaron a la clandestinidad y vendían sus obras en el mercado negro. “Los cómics como forma de arte retrocedieron”, afirma Eva Volin, bibliotecaria supervisora ​​de libros infantiles en la Biblioteca Pública de Alameda, en California. “Muchas editoriales de cómics cerraron”.

Cuando yo era niño, en los años 80 y 90, el cómic como género ya se había extinguido. Las series que quedaban eran formalistas y anodinas (como Dilbert o Garfield) en lugar de las historias ricas y emocionantes de las décadas anteriores. Todavía había una comunidad de fanáticos de los superhéroes que leían cómics de DC y Marvel, pero no tenían el mismo tipo de atractivo generalizado. “Los ataques a los cómics tuvieron un efecto paralizante que persistió durante décadas”, dice Volin. “Algunas personas siguen viendo los cómics como algo básico y potencialmente dañino”.

Pero en medio de esta escasez, persistieron pequeñas comunidades de amantes de los cómics, dice Robin Brenner, directora de referencia y programación de la Biblioteca Pública de Woburn, en las afueras de Boston. Algunos se satisfacían recurriendo al manga, un estilo de cómic originario de Japón que abarcaba una amplia gama de géneros y edades. A principios de la década de 2000, los editores japoneses traducían y exportaban estos libros a todo el mundo. También había una nueva subcultura que bullía en Internet en torno a los cómics web, en los que los creadores publicaban historias serializadas en Internet que se publicaban una vez por semana.

Los editores estadounidenses tomaron nota. “De repente, se dieron cuenta de que podía haber un mercado enorme para los cómics que contaban distintos tipos de historias y para distintos públicos”, afirma Brenner.

EL NUEVO GÉNERO DE NOVELAS GRÁFICAS PARA ADOLESCENTES

A Tori Sharp, una novelista gráfica de 30 años, siempre le han gustado los cómics. “Descubrí que se podía expresar mucho a través de las ilustraciones”, afirma Sharp.

“Hay algo que te hace sentir que estás un paso más cerca del creador de lo que puedes llegar con la prosa. Es una sensación muy íntima”.

Sin embargo, durante su infancia tuvo dificultades para encontrar libros de ese género. Incluso hace una década, cuando estaba en la Savannah College of Art and Design, la biblioteca solo tenía un puñado de títulos conocidos, como Maus y Persépolis.

Pero mientras se formaba para ser artista, el mercado de novelas gráficas para niños estaba cambiando.

Un momento decisivo se produjo en 2010, cuando Scholastic publicó el libro de Raina Telgemeier, Smile, una novela gráfica sobre una alumna de sexto grado que se lesiona los dos dientes delanteros y debe llevar un vergonzoso casco.

La historia, con sus coloridas ilustraciones, fue un éxito instantáneo entre los primeros lectores y los estudiantes de secundaria. Se vendieron decenas de miles de copias el año de su lanzamiento y, una década después, vendía cientos de miles de copias al año. Telgemeier siguió creando muchos otros bestsellers, incluida una versión en novela gráfica de The Baby-Sitters Club.

Andrea Colvin, directora editorial de publicaciones gráficas en Little, Brown Ink, dice que Telgemeier marcó el comienzo de un nuevo género de cómics dirigido a los preadolescentes. Pronto, todas las editoriales infantiles estaban ansiosas por adquirir libros de novelistas gráficos talentosos centrados en los temas que interesaban a los lectores de nivel medio. “Fue un momento muy emocionante”, dice Colvin. “Se trataba de un nuevo medio para que los niños procesaran las historias”.

En su puesto en Little, Brown Ink, Colvin contrató a Sharp para que creara novelas gráficas para preadolescentes. Para Sharp, esta fue una oportunidad de crear el tipo de libros que había anhelado cuando era niña. Su primera novela gráfica, publicada en 2021, es una autobiografía que explica cómo Sharp afrontó el divorcio de sus padres viviendo en su imaginación. “Había pensado en escribir la historia como ficción, con un pequeño dragón cuyos padres se divorciaron”, dice. “Pero sentí que contar una historia que los niños supieran que era verdadera podría ser muy útil si estaban lidiando con este problema en particular”.

A muchos padres les desagrada el hecho de que los niños lean las novelas gráficas rápidamente, ya que lo toman como una señal de que estos libros no son tan sustanciales como la prosa. Pero Sharp no lo ve así. “Una de las cosas más hermosas de las novelas gráficas es lo rápido que se leen”, dice. “Permiten a los niños pasar de una historia a otra, encontrar una con la que se sientan identificados y pasar mucho tiempo con esa historia en particular. Los niños suelen leer libros con personajes unos años mayores que ellos, que tratan temas que les interesan”.

En la actualidad, las novelas gráficas suelen ser los primeros libros que los alumnos de primaria buscan y leen por su cuenta, y es probable que esto moldee la relación que el niño tendrá con la lectura durante toda su vida. “Este es un periodo formativo en la vida de un niño”, dice Namrata Tripathi, fundadora y editora de Kokila, un sello editorial de libros infantiles de Penguin Young Readers. “Sus experiencias con la lectura en estos años moldearán su manera de sentir la literatura cuando sean adultos”.

LAS NOVELAS GRÁFICAS Y LA ANGUSTIA DE LOS PADRES

Cuando las editoriales empezaron a hacer novelas gráficas para niños pequeños en la década de 2010, hubo mucha oposición. Esta resistencia persiste. Según la encuesta más reciente de School Library Journal, 55% de los bibliotecarios dijo que los maestros se oponían a ellas porque no eran “libros reales”, mientras que 48% dijo que los padres pensaban lo mismo.

Su preocupación surge en un momento en el que se ha producido un pronunciado descenso de la lectura infantil. Scholastic ha descubierto que, a medida que los niños pasan de la escuela primaria a la secundaria, se produce un descenso drástico en su disfrute de la lectura (de 70% a 46%), así como en la frecuencia de lectura (de 46% a 15%). Scholastic afirma que una de las razones de esto es que los niños pasan cada vez más tiempo delante de las pantallas, sobre todo en la preadolescencia y la adolescencia.

Para muchos padres y educadores, no está claro si las novelas gráficas están mejorando o empeorando el problema. Con sus llamativas ilustraciones y su menor cantidad de palabras, el género parece estar hecho a medida para niños inmersos en el mundo profundamente visual y de alta velocidad de la televisión y los videojuegos. Pero a estos cuidadores les preocupa que los niños nunca hagan la transición a la lectura en prosa, que terminen en la universidad sin haber leído un libro completo.

Pero nuevos datos sugieren que las novelas gráficas realmente ayudan a cultivar lectores de prosa de por vida. Una encuesta de 2023 del National Literacy Trust descubrió que los niños que leían novelas gráficas en su tiempo libre tenían el doble de probabilidades de disfrutar más de la lectura en general y se calificaban a sí mismos como buenos lectores en comparación con los que no leían novelas gráficas. Para Tripathi, esto tiene sentido. “Como padres, podemos sentir cierta presión para que la lectura esté muy orientada a las métricas, queriendo que lean libros de cierta extensión o con un cierto número de palabras”, dice. “Olvidamos que el niño que seguirá siendo lector es aquel que ama la lectura, que la asocia con una especie de placer, alegría, curiosidad y satisfacción”.

Los editores han tenido que luchar para demostrar al mundo que las novelas gráficas son una forma legítima de literatura. El sello de novelas gráficas First Second, por ejemplo, ha sido fundamental en este esfuerzo. Macmillan lo lanzó en 2006, cuando las novelas gráficas tenían solo un público pequeño y de nicho. Pero desde el principio, se centró en adquirir libros para niños que ampliaran los límites del arte y la narración; muchos de sus libros han recibido prestigiosos premios. Uno de los primeros libros que publicó, American Born Chinese, fue finalista del premio National Book Award. “No puedo enfatizar lo suficiente lo importante que fue el proceso de desestigmatización”, dice Jon Yaged, director ejecutivo de Macmillan. “Nadie puede negar ya el mérito literario de las novelas gráficas”.

Los padres están tan obsesionados con asegurarse de que sus hijos alcancen los hitos de alfabetización que muchos no se han dado cuenta de que los niños están desarrollando una manera de alfabetización completamente nueva que nosotros no tenemos. Muchos adultos encuentran las novelas gráficas extrañas e intimidantes porque lleva tiempo aprender a leerlas. “Los niños ahora dominan un tipo de alfabetización visual que sus padres ni siquiera reconocen como un conjunto de habilidades”, dice Tripathi. “Tienen una comprensión matizada de los símbolos. Son capaces de entender lo que sucede en los espacios en blanco entre los paneles”.

Mientras veo las pilas de novelas gráficas gastadas de Ella por toda la casa, pienso en cómo mi hija tiene acceso a todo un universo de narraciones del que yo no disponía. Y como la industria de la novela gráfica sigue creciendo, las editoriales están trabajando ahora para crear libros para adultos que crecieron amando el formato. El equipo de First Second está lanzando ahora un sello completamente nuevo llamado 23rd Street Books, dedicado a los adultos. Ella se beneficiará de esta explosión de literatura en forma de novela gráfica.

“Solíamos ser los locos solitarios en el desierto”, dice Calista Brill, directora editorial de First Second, que desempeñará el mismo papel en 23rd Street. “Pero los cómics ya no son un nicho. Para gente como yo, que ama los cómics, se está abriendo un nuevo mundo. Creadores fenomenales están creando libros que tocan todos los temas que puedas imaginar, y las posibilidades son infinitas”.