La contaminación del aire en París se redujo 50% tras su radical transformación hacia una ciudad apta para bicicletas

Hace una década, las calles de París estaban congestionadas por coches y gases de escape. Pero ahora, si recorres en bicicleta una avenida importante en horas pico, estarás rodeado de ciclistas y disfrutarás de un aire mucho más limpio.

“Es una sensación increíble andar en bicicleta; básicamente, te sientes como en Copenhague”, dice Vincent Thorne, investigador post doctoral en movilidad sustentable en la Escuela de Economía de París, quien se mudó a la ciudad hace poco más de un año.

Desde que la alcaldesa de París, Anne Hidalgo, asumió el cargo en 2014, las carreteras de la ciudad se han transformado radicalmente, acelerando la transición hacia un uso menos intensivo del coche. Más de 100 calles se han cerrado al tráfico. Decenas de miles de lugares de estacionamiento han desaparecido. Se han añadido cientos de kilómetros de carriles bici. En respuesta, el tráfico vehicular sigue disminuyendo. Un nuevo informe muestra las implicaciones de estos cambios para la calidad del aire local: los niveles de contaminación se han reducido aproximadamente a la mitad en comparación con 2005.

Airparif, una organización que monitorea la calidad del aire de la ciudad, descubrió que los niveles de contaminación por material particulado (PM 2.5) —pequeñas partículas de hollín, polvo o humo que pueden alojarse en los pulmones— se redujeron un 55% en los últimos 20 años. La contaminación por dióxido de nitrógeno, uno de los principales componentes del smog, se redujo un 50%.

Cuando Hidalgo comenzó a luchar para acelerar la transición de la ciudad hacia un transporte sostenible, estaba motivada tanto por la necesidad de reducir las emisiones climáticas como por la pésima calidad del aire de París, que excedía regularmente los límites sanitarios de la Unión Europea.

Las bicicletas cambiaron por completo a París

El anterior alcalde, Bertrand Delanoë, había introducido la red de bicicletas compartidas de París, junto con una red de coches eléctricos compartidos, y había cerrado el tráfico en la margen izquierda del Sena. Hidalgo hizo peatonal el lado derecho, convirtiendo una transitada autopista en un sendero y un parque. Una nueva zona de bajas emisiones impidió el acceso de los coches más contaminantes al centro de la ciudad.

La ciudad comenzó a eliminar lugares para estacionarse, reemplazándolas algunas con árboles y otros con zonas verdes. Se redujeron los límites de velocidad. Se cerraron las calles junto a las escuelas, lo que facilitó y hizo más seguro el desplazamiento a pie de los estudiantes. Hidalgo adoptó el concepto de la ciudad de los 15 minutos, la idea de vivir a un corto paseo en bicicleta o a pie del trabajo y los pendientes. —Para ayudar, la ciudad está ayudando a reurbanizar algunos edificios de un solo uso, convirtiendo oficinas en viviendas, tiendas, espacios de coworking, centros preescolares y otros usos bajo un mismo techo—. La red de ciclovías de la ciudad sigue expandiéndose.

La manera de llegar al trabajo ha cambiado rápidamente. Tan solo entre 2022 y 2023, el uso de ciclovías se duplicó en horas pico. En algunas carreteras, las bicicletas empezaron a superar en número a los coches.

Es posible que algunos ciclistas que se desplazan al trabajo no hayan dejado de usar el coche, afirma Thorne, investigador de movilidad. Muchos parisinos ya usaban el transporte público, por ejemplo. Pero incluso si antes usaban el metro, si ahora se han pasado a la bicicleta, eso significa que hay más espacio en el tren. Al ir menos lleno, algunos conductores podrían estar más dispuestos a usarlo en lugar del coche.

¿Se podría replicar el modelo en otras ciudades?

Thorne ha estado estudiando el impacto de la ampliación de carriles bici en la contaminación atmosférica de la ciudad de Nueva York, donde descubrió que la infraestructura ciclista ayudó a algunas personas a sustituir los trayectos cortos en taxi. La situación en París probablemente sea diferente, afirma. En muchas calles, carriles enteros de tráfico se convirtieron en carriles bici. La reducción del espacio vial para coches está convenciendo a la gente de conducir menos en general; algunos podrían estar caminando o usando el transporte público en lugar de ir en bicicleta.

Con la disminución del tráfico, la ciudad también es un mejor lugar para vivir. “Ayer cené al aire libre en un restaurante en uno de nuestros bulevares principales, y fue bastante agradable”, dice Thorne. “No fue algo tan agobiante con los vehículos de gasolina y el ruido del tráfico”.