Cada vez más empresas adoptan estrategias que priorizan la IA —así es como podría impactar al medio ambiente

La inteligencia artificial (IA) se vuelve más inteligente. Y cada vez más empresas la implementan en sus operaciones o promueven con mayor intensidad sus propias ofertas de IA. El lema de moda es “IA primero”.

Duolingo es una de las últimas empresas en adoptar un enfoque centrado en la IA. El CEO de la compañía, Luis von Ahn, anunció el cambio en un correo electrónico dirigido a los empleados el lunes. En él indicó que dejará de recurrir a contratistas para realizar trabajos que la IA puede gestionar. Agregó que solo aumentará la plantilla cuando los equipos hayan aprovechado al máximo posible la automatización.

“Nuestra forma de trabajar está cambiando radicalmente. La IA se convirtierte en el punto de partida por defecto”, declaró Natalie Glance, directora de ingeniería de Duolingo, en un mensaje interno de Slack que compartió en LinkedIn. “Empieza con la IA para cada tarea. No importa lo pequeña que sea, prueba primero con una herramienta de IA. Quizá no siempre será más rápido ni mejor al principio, pero así es como se desarrollan las habilidades. No te rindas si el primer resultado es erróneo”. 

Von Ahn, en su correo electrónico, afirmó que el enfoque centrado en la IA ya daba frutos. Dijo que al ayuda a la empresa con su proceso de creación de contenido. «Sin IA, nos llevaría décadas ampliar nuestro contenido a un mayor número de estudiantes», escribió. 

A principios de este mes, el CEO de Shopify, Tobi Lütke, declaró a los trabajadores de la empresa que el uso de IA se había convertido en una “expectativa fundamental” en sus tareas diarias. “Nuestra tarea en Shopify es hacer de nuestro software, sin duda, el mejor lienzo para desarrollar los mejores negocios del futuro”, escribió. “Logramos esto manteniendo a todos a la vanguardia y utilizando las mejores herramientas… Para ello, necesitamos estar a la vanguardia”.

El auge de la IA en los negocios se ha pronosticado durante años, por supuesto. Pero a medida que más empresas la priorizan, hay otros impactos que considerar.

El impacto de la IA en el medio ambiente

La Universidad de Cornell publicó a finales del año pasado el artículo “El costo no pagado: cuantificación del impacto de la IA en la salud pública“. En este se menciona que la contaminación de los centros de datos que impulsan la industria de la IA podría provocar hasta 1,300 muertes prematuras cada año para 2030. Además, estimó que los costos de salud pública relacionados con la contaminación del aire que emiten esos centros ya ascienden a 20 mil millones de dólares por año.

Los centros de datos no son nada nuevo. Existen desde la década de 1940, cuando la Universidad de Pensilvania construyó uno para dar soporte a la primera computadora digital de propósito general, la ENIAC. Pero a medida que la IA generativa ha crecido, también lo ha hecho la demanda de centros más nuevos y potentes.

Según el MIT, las necesidades energéticas de los centros de datos en Norteamérica aumentaron de 2688 megavatios a finales de 2022 a 5341 megavatios a finales de 2023. Y la demanda no para de crecer. ( En febrero, el secretario de Energía, Chris Wright, solicitó más centrales nucleares para satisfacer la creciente demanda de las empresas de IA).

“La demanda de nuevos centros de datos no puede satisfacerse de forma sostenible”, afirmó Noman Bashir, investigador de Computación e Impacto Climático del Consorcio de Clima y Sostenibilidad del MIT. “El ritmo al que las empresas construyen nuevos centros de datos implica que la mayor parte de la electricidad para abastecerlos debe provenir de centrales eléctricas basadas en combustibles fósiles”.

Todo esto ocurre a medida que muchas grandes empresas tecnológicas han restado importancia a las preocupaciones ambientales. Empresas como Walmart, Siemens y Apple optaron por no firmar una carta abierta a principios de este año reafirmando su compromiso con el Acuerdo de París. Duolingo, que publicó una declaración ambiental en marzo pasado, no respondió a las preguntas sobre cómo el enfoque centrado en la IA podría afectar la huella ambiental de la empresa. 

Mientras tanto, la administración Trump ha desmantelado docenas de programas climáticos en sus primeros 100 días. Y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) considera revocar las conclusiones previas que clasifican la contaminación por gases de efecto invernadero como dañina Esto podría afectar su capacidad para regular las emisiones de carbono.

Para 2030, Cornell pronostica que la carga para la salud pública de los centros de datos de IA duplicará la de la industria siderúrgica estadounidense. Y podría ser comparable a la de todos los automóviles, autobuses y camiones de California.

Shopify y Duolingo no son las únicas empresas que adoptan un enfoque centrado en la IA. Muchas empresas, grandes y pequeñas, se apresuran a incorporar la IA en todos los niveles de sus servicios y flujos de trabajo. La firma de servicios financieros Lettuce se apoya en la IA para ofrecer soluciones fiscales. Findigs permite a los administradores de propiedades usar la IA para evaluar a los solicitantes de alquiler. Y una agencia inmobiliaria en Portugal utiliza un agente inmobiliario interactivo con IA, que ya ha registrado ventas por valor de 100 millones de dólares.

Sin embargo, a gran escala, el uso corporativo de la IA aún se encuentra en sus inicios. El Índice de Madurez de la IA Empresarial de ServiceNow midió el año pasado la madurez de la IA en 4,500 empresas de 21 países en una escala de 0 a 100. La puntuación media fue de 44, y solo una de cada seis empresas superó los 50.

Parte de lo que mantiene esa puntuación baja es la novedad de la tecnología. Otro factor es el coste. (¿Usar IA, especialmente una desarrollada internamente, realmente ahorra dinero considerando el coste de los centros de datos, por ejemplo?)

Pero en los próximos meses y años, es probable que más empresas adopten un enfoque centrado en la IA. Y eso probablemente aumentará las emisiones, liberando más CO2 y contaminación a la atmósfera, lo que generará aún más problemas de salud.