Estos son los riesgos de salud que enfrentan los astronautas en el espacio 

Viajar al espacio es el sueño de muchos, pero está por demás decir que es una aventura peligrosa que presenta diversos riesgos de salud incluso para los astronautas mejor preparados.

El espacio exterior es un ambiente peligroso y hostil. Además del aislamiento, uno se encuentra expuesto a la radiación espacial, a los estragos de diferentes campos gravitacionales, y los diversos retos que enfrenta la mente humana en este tipo de entorno.

De acuerdo con la NASA, estos peligros se estudian cuidadosamente para que, cuando sea tiempo de hacer el primer viaje a Marte, los astronautas vayan lo más seguros posible.

La Estación Espacial Internacional (EEI) es el lugar ideal para estudiar estos riesgos; sirve como banco de pruebas para evaluar el desempeño humano y las contramedidas necesarias para la exploración del espacio. Estos son algunos de los riesgos de salud que se han estudiado y que son los más importantes para los astronautas.

Exposición a la radiación espacial

Este es uno de los peligros más grandes que enfrentan los astronautas, debido a que la radiación espacial es invisible para el ojo humano.

La exposición a la radiación espacial aumenta el riesgo de cáncer, daña el sistema nervioso central, puede alterar la función cognitiva, reducir la función motora y provocar cambios de comportamiento.

A su vez, puede causar enfermedad por radiación que produce náuseas, vómitos, anorexia y fatiga. También podría desarrollar enfermedades degenerativas de los tejidos; como cataratas, enfermedades cardíacas y circulatorias.

Para mitigar este peligro, los vehículos del espacio profundo contarán con un escudo protector, dosimetría y alertas. La NASA dice que también realiza investigaciones en el campo de las contramedidas médicas, como productos farmacéuticos, para ayudar a defenderse de la radiación.

La EEI se encuentra justo dentro del campo magnético protector de la Tierra. Por lo que, si bien los astronautas están expuestos a una radiación 10 veces mayor que en la Tierra, sigue siendo una dosis menor que la que tiene el espacio profundo.

Campos de gravedad

Los diferentes campos de gravedad por los que atraviesan los astronautas son un riesgo de salud particular.

Existen tres campos de gravedad que experimentarían, por ejemplo, en una misión a Marte. En el viaje de seis meses entre la Tierra y Marte, no habría gravedad; en la superficie de Marte, los astronautas vivirían en una gravedad aproximadamente de un tercio de la que tiene la Tierra; finalmente, cuando regresen a casa tendrían que adaptarse nuevamente a nuestra gravedad.

La transición de un campo de gravedad a otro afecta de diferentes maneras el cuerpo de un astronauta. Entre ellas, se afecta su orientación espacial, coordinación cabeza-ojo y mano-ojo, equilibrio, locomoción, y provoca mareos.

La NASA ha aprendido que sin la gravedad trabajando en su cuerpo, sus huesos pierden minerales, con una densidad que cae a más del 1% por mes. En comparación, la tasa de pérdida ósea para hombres y mujeres mayores en la Tierra es de 1% a 1.5% por año. Incluso después de regresar a la Tierra, es posible que su rehabilitación no corrija su pérdida ósea, por lo que podría tener un mayor riesgo de fracturas relacionadas con la osteoporosis.

A su vez, si no se hace ejercicio y se come adecuadamente en entornos sin gravedad, los astronautas pierden fuerza muscular, resistencia y experimentarán un acondicionamiento cardiovascular al no realizar esfuerzo mientras flotan en el espacio. Los líquidos en su cuerpo también se desplazarían hacia su cabeza, lo que podría ejercer presión sobre sus ojos y causar problemas de visión.

También es probable que desarrollen cálculos renales debido a la deshidratación y al aumento de la excreción de calcio de los huesos.

Aislamiento y confinamiento

De acuerdo con la NASA, cuanto más confinados y aislados se encuentran los humanos, más probabilidades tienen de desarrollar afecciones conductuales o cognitivas y trastornos psiquiátricos.

La NASA ha aprendido que los problemas de comportamiento entre grupos de personas abarrotados en un espacio pequeño durante mucho tiempo, sin importar cuán bien entrenados estén, son inevitables.

Los equipos seleccionados para una estadía a bordo de la EEI son cuidadosamente elegidos y entrenados para que puedan trabajar eficazmente durante seis meses. Las tripulaciones para una misión a Marte serían sometidas a más escrutinio y preparación. Esto porque viajarán más lejos y más tiempo que cualquier humano en la historia, estando más aislados y confinados de lo que podemos imaginar.

Los tipos de problemas que pueden encontrar son una disminución en el estado de ánimo, la cognición, la moral o la interacción interpersonal. También podrían desarrollar trastornos de sueño porque su ritmo circadiano podría verse afectado debido a los 38 minutos adicionales de cada día en Marte; o por un ambiente pequeño y ruidoso, o el estrés del aislamiento y el confinamiento prolongados. Otro riesgo es que pueden sufrir de depresión y fatiga por la carga de trabajo.

Finalmente, existe la posibilidad del efecto del tercer trimestre; donde la moral y la motivación disminuyen tres cuartos del camino hacia una misión, independientemente de su duración.

Coágulos de sangre (especialmente para astronautas mujeres)

Este es uno de los riesgos más recientes. A principios de este año, un astronauta anónimo desarrolló un coágulo de sangre en el espacio por primera vez; un problema de salud común que afecta al menos a una de cada 1,000 personas en la Tierra.

Un nuevo estudio publicado en Aerospace Medicine and Human Performance, reveló que este riesgo es particularmente apremiante para las mujeres astronautas. Muchas usan una píldora anticonceptiva hormonal combinada para controlar sus ciclos menstruales en el espacio, un factor de riesgo conocido para desarrollar coágulos sanguíneos.

Las astronautas toman estas pastillas para evitar tener períodos en el espacio, debido a que el agua de lavado es limitada y cambiar productos sanitarios mientras se flota no es una tarea fácil.

El estudio examinó los factores de riesgo para desarrollar un coágulo de sangre dentro de un grupo de 38 mujeres astronautas que viajaron al espacio entre 2000 y 2014, para comprender si el vuelo espacial causa algún cambio en el riesgo de desarrollar un coágulo de sangre.

El estudio demostró que, en promedio, las mujeres astronautas tienen 44.6 años durante una misión larga, edad en la que la píldora anticonceptiva hormonal combinada no se prescribe en la Tierra debido al riesgo de desarrollar un coágulo de sangre.

Los astronautas en general pueden estar protegidos debido al ejercicio que hacen, lo que reduce el riesgo. Su dieta también está controlada, por lo que están recibiendo los nutrientes óptimos para su cuerpo y no están deshidratados durante su misión.