Qualcomm quiere comprar Intel. ¿Será suficiente para superar a Nvidia?

Las acciones de Intel subieron 3% el viernes, cuando Lauren Thomas, Laura Cooper y Asa Fitch, del Wall Street Journal, informaron que Qualcomm se ha acercado a Intel para adquirirla por quizás hasta 90,000 millones de dólares (mdd), citando múltiples fuentes anónimas.

El acuerdo “masivo”, como lo expresan los autores, es financieramente abrumador, ya que Qualcomm tiene solo 13,000 mdd en efectivo y equivalentes en su balance, frente a 13,000 mdd de deuda a largo plazo. Incluso una bolsa mayoritariamente bursátil requeriría una gran emisión de deuda. Intel, además, ya tiene 19,000 mdd de deuda neta a largo plazo.

El acuerdo es mucho más grande que el intento de adquisición de NXP Semiconductor por parte de Qualcomm en 2016 por 38,000 mdd. Esto se inició en un momento en que Qualcomm tenía una enorme cantidad de efectivo atrapada en el extranjero antes de la Ley de Reducción de Impuestos y Empleos de 2017 que le permitió a Qualcomm traerla de vuelta a Estados Unidos (Qualcomm finalmente gastó 22,000 mdd de dinero repatriado en recompras cuando se canceló el acuerdo con NXP).

El perfil de la combinación, además, sería financieramente poco atractivo, ya que Intel tiene un margen de beneficio bruto del 35% frente al 76% de Qualcomm. Y el margen operativo antes de impuestos de Qualcomm es cercano al 30%, mientras que el de Intel es el punto de equilibrio sobre una base ajustada, pero en realidad negativo en un 15% cuando se tienen en cuenta todos los costos. Intel diluiría inmediatamente el perfil de ganancias de Qualcomm.

Sin embargo, suponiendo que Qualcomm pudiera lograrlo financieramente, ¿cuáles son las sinergias, es decir, qué se ganaría financiera y estratégicamente con tal movimiento?

Lo que Qualcomm más necesita es diversificación, ya que los inversores aún lo consideran un fabricante de chips para teléfonos celulares. Aún obtiene aproximadamente el 70% de sus ingresos trimestrales por chips de la telefonía móvil, a pesar de que Qualcomm lleva varios años vendiendo chips en el mercado de la Internet de las cosas (IoT) y en el mercado automovilístico.

La compra de Intel convertiría inmediatamente a la empresa en el principal proveedor de microprocesadores para PC y procesadores para servidores, lo que sin duda cambiaría el perfil de la empresa.

Intel necesita recuperar su destreza en la fabricación. Los anuncios positivos de la empresa a principios de esta semana incluían referencias a que la empresa tiene “impulso” para sacar al mercado su nueva tecnología de chips, 18A, el año que viene. Es difícil saber qué significa realmente ese impulso y si va a devolver a Intel su grandeza. Es concebible que Intel necesite una mano amiga.

Qualcomm, que no tiene fábricas propias, no ofrece, aparentemente, nada para ayudar a Intel en ese sentido. Si bien es posible que los productos de mayor margen de Qualcomm puedan dar a Intel un salvavidas financiero muy necesario que haría avanzar ese impulso, no estoy seguro de que arrojar dinero al problema sea la solución. Más cocineros en la cocina no van a simplificar el intrincado desafío de mejorar las operaciones de fábrica de Intel.

Además, ninguna de las dos compañías tiene, individual o colectivamente, la solución a su problema mutuo, Nvidia. Si bien tanto Intel como Qualcomm tienen amplios recursos de inteligencia artificial, ninguna ha podido hacer mella en el dominio del mercado de Nvidia a pesar de años de intentarlo.

Es posible que el CEO de Qualcomm, Cristiano Amon, vea algo más profundo. Una posibilidad es que vea una gran alianza, de algún modo, entre los chips para servidores de Intel y los chips móviles de Qualcomm que de alguna manera podrían dejar a Nvidia fuera del mercado de la IA a medida que la IA se traslada a los teléfonos móviles.

El fenómeno se denomina en la industria “IA en el borde”, donde el servidor y el teléfono inteligente reparten inteligentemente el trabajo entre ellos para hacer el procesamiento más eficiente de la IA donde tenga sentido para los recursos informáticos disponibles. Uno hace cosas que son privadas y de bajos recursos en el teléfono, y los tipos de IA que realmente requieren mucho trabajo, en la nube.

Nvidia no tiene una oferta de chips móviles, por lo que esa línea de argumentación tiene cierto atractivo. Además, los activos sustanciales de Intel en lo que se llama “empaquetado” de chips, la capacidad de combinar múltiples chips en un chip gigante, podrían permitir nuevos tipos de productos móviles más allá de lo que Qualcomm construye actualmente con la ayuda de Taiwan Semiconductor Manufacturing.

Una gran alianza para derrotar a Nvidia aún enfrenta el problema de que la arquitectura de chips x86 de Intel, que domina las PC y los servidores, no está en ninguna parte del negocio de los teléfonos móviles. No está claro que los esfuerzos combinados de las dos empresas puedan hacerla relevante en ese sentido, con o sin muchas capacidades de inteligencia artificial.

Se pueden imaginar muchas otras posibilidades menos glamorosas. Intel va a gastar miles de millones de fondos de la Ley CHIPS para construir fábricas en Estados Unidos, y tal vez Amon ve la posibilidad de impulsar el perfil de Qualcomm al convertirla en una empresa de fabricación estadounidense.

También es posible que Amon simplemente vea una acción cotizando demasiado barata. Las acciones de Intel generan el doble de ingresos y 19 veces las ganancias por acción esperadas para el próximo año, entre los múltiplos más bajos de la industria.

Por el momento, los inversores de Qualcomm no ven demasiados motivos para alegrarse. Las acciones de Qualcomm cayeron un 3% tras la noticia. Qualcomm ha seguido de cerca al Nasdaq Composite este año, subiendo un 17% frente al 20% del índice.

Esta historia apareció originalmente en The Technology Letter y se republica aquí con permiso.