De la lluvia ácida al plomo: cómo los países luchan con las amenazas del cambio climático

El cambio climático puede parecer un desafío insuperable. Sin embargo, si observas de cerca sus causas, te darás cuenta de que la historia está llena de amenazas similares para la salud y el medio ambiente que la humanidad ha superado.

La principal causa del cambio climático –el dióxido de carbono de la quema de combustibles fósiles– es en realidad solo otro contaminante. Y los países saben cómo reducir los contaminantes dañinos. Lo hicieron con el pesticida DDT, la pintura con plomo y las emisiones de las plantas de energía que estaban causando la lluvia ácida, entre muchos otros.

En cada uno de esos casos, la creciente protesta pública eventualmente condujo a cambios en las políticas, a pesar de la resistencia de la industria. Una vez presionadas por leyes y regulaciones, las industrias aumentaron la producción de soluciones más seguras.

Soy un científico especializado en ciencias de la Tierra y el medio ambiente, y mi último libro, Reclaiming Our Planet, explora las lecciones de la historia en la superación de peligros que parecen insuperables. Aquí hay algunos ejemplos:

Prohibición del DDT a pesar de la resistencia de la industria

El DDT fue el primer pesticida verdaderamente eficaz y considerado milagroso. Al matar mosquitos y piojos, erradicó la malaria y otras enfermedades en muchos países, y en la agricultura, salvó toneladas de cultivos.

Después de la Segunda Guerra Mundial, el DDT se aplicó en granjas, edificios y jardines en todo Estados Unidos. Sin embargo, también tuvo inconvenientes. Se acumulaba en la leche materna a niveles que podían entregar una dosis tóxica a los bebés. En la década de 1960, se recomendaba a las mujeres no amamantar a sus bebés debido al peligro.

Además, el DDT se bioacumulaba en la cadena alimentaria hasta niveles tóxicos en especies como los depredadores. Debilitaba las cáscaras de los huevos hasta el punto de que las madres incubadoras aplastaban sus huevos. Las águilas calvas se redujeron a 417 parejas reproductoras en América del Norte en 1967 y fueron incluidas en la lista de especies en peligro de extinción.

La bióloga Rachel Carson documentó el daño del DDT en su libro de 1962 Silent Spring, y al hacerlo, catalizó un movimiento ambiental público. A pesar de las campañas de desinformación y los ataques de la industria química, la tremenda presión pública sobre los políticos llevó a audiencias en el Congreso, restricciones estatales y federales, y finalmente, a una prohibición en Estados Unidos del uso general del DDT en 1972.

Las águilas calvas se recuperaron a 320,000 en EU para 2017, lo que equivale aproximadamente a las poblaciones anteriores a la colonización europea. La industria química, ante la prohibición del DDT, desarrolló rápidamente pesticidas mucho más seguros.

Evidencia creciente de los peligros del plomo

El uso del plomo se disparó en el siglo XX, particularmente en pinturas, plomería y gasolina. Estaba tan extendido que casi todos estuvieron expuestos a un metal que, según las investigaciones, puede dañar los riñones, el hígado, el sistema cardiovascular y el desarrollo cerebral de los niños.

Clair “Pat” Patterson, un geoquímico del Instituto de Tecnología de California, mostró que los estadounidenses estaban expuestos continuamente al plomo en niveles cercanos a lo tóxico. Se encontró que los esqueletos humanos de la década de 1960 tenían hasta 1,200 veces más plomo que los esqueletos antiguos. Hoy, los estándares de salud dicen que no hay un nivel seguro de plomo en la sangre.

A pesar de las amenazas tanto personales como profesionales y una campaña de desinformación por parte de la industria, Patterson y sus seguidores reunieron años de evidencia para advertir al público y, finalmente, presionar a los políticos para que prohibieran el plomo en muchos usos, incluyendo la gasolina y las pinturas residenciales.

Una vez que las regulaciones estuvieron en vigor, la industria aumentó la producción de sustitutos. Como resultado, los niveles de plomo en la sangre de los niños disminuyeron un 97% durante las siguientes décadas. Aunque la exposición al plomo es menos común ahora, algunas personas todavía están expuestas a niveles peligrosos que persisten en hogares, tuberías y suelos, a menudo en vecindarios de bajos ingresos.

Detener la lluvia ácida: un problema internacional

La lluvia ácida es causada principalmente cuando el dióxido de azufre, liberado en el aire por la quema de carbón, petróleo con alto contenido de azufre y la fundición y refinación de metales, interactúa con la lluvia o la niebla. La lluvia ácida puede destruir bosques, matar ecosistemas lacustres y disolver estatuas y corroer infraestructuras.

El daño de la lluvia ácida en Europa y América del Norte en el siglo XX también mostró al mundo cómo la contaminación del aire, que no se detiene en las fronteras, puede convertirse en una crisis internacional que requiere soluciones internacionales.

El problema de la lluvia ácida comenzó mucho antes, pero los niveles de dióxido de azufre crecieron rápidamente después de la Segunda Guerra Mundial. Una inversión térmica en Londres en 1952 creó tal concentración de dióxido de azufre y otros contaminantes del aire que mató a miles de personas. A medida que el daño a los bosques y lagos empeoraba en Europa, los países comenzaron a firmar acuerdos internacionales desde la década de 1980 para reducir sus emisiones de dióxido de azufre.

En EU, las emisiones de plantas de energía en el medio oeste mataron peces y árboles en los inmaculados Adirondacks. El daño, las preocupaciones de salud y múltiples desastres indignaron al público, y los políticos respondieron.

El dióxido de azufre fue nombrado uno de los seis contaminantes atmosféricos en la histórica Ley de Aire Limpio de 1970 en EU, que exigía al gobierno federal establecer límites en su liberación. Las plantas de energía instalaron depuradores para capturar el contaminante, y durante los siguientes 40 años, las concentraciones de dióxido de azufre en EU disminuyeron un 95%.

Paralelismos con el cambio climático

Existen muchos paralelismos entre estos ejemplos y el cambio climático actual.

Montañas de evidencia científica muestran cómo las emisiones de dióxido de carbono de la combustión de combustibles fósiles en vehículos, fábricas y plantas de energía están calentando el planeta. La industria de los combustibles fósiles comenzó a usar su poder político y campañas de desinformación hace décadas para bloquear las regulaciones diseñadas para frenar el cambio climático.

Y personas de todo el mundo, enfrentando desastres climáticos y de calor empeorados por el calentamiento global, han estado pidiendo acciones para detener el cambio climático e invertir en energía más limpia.

El primer Día de la Tierra, en 1970, reunió a 20 millones de personas. Las manifestaciones en los últimos años han cambiado el enfoque hacia el cambio climático y han reunido a millones de personas en todo el mundo.

El desafío ha sido lograr que los políticos actúen, pero eso está cambiando lentamente en muchos países.

EU ha comenzado a invertir en la ampliación de varias herramientas para frenar el cambio climático, como vehículos eléctricos, turbinas eólicas y paneles solares. Las políticas federales y estatales, como los requisitos de producción de energía renovable y los límites a las emisiones de gases de efecto invernadero, también son cruciales para lograr que las industrias cambien a alternativas menos dañinas.

El cambio climático es un problema global que requerirá esfuerzos en todo el mundo. Los acuerdos internacionales también están ayudando a que más países den pasos hacia adelante. Un cambio que se ha discutido durante años podría ayudar a impulsar esos esfuerzos: poner fin a los miles de millones de dólares en subsidios financiados por los contribuyentes a los combustibles fósiles y redirigir ese dinero a soluciones más saludables podría ayudar a mover la aguja hacia la desaceleración del cambio climático.

* Alexander E. Gates es profesor de ciencias de la Tierra y del medio ambiente en Rutgers University – Newark.

Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia de Creative Commons. Lee el artículo original.