El Reino Unido acaba de cerrar su última central eléctrica de carbón

El Reino Unido fue el primer país del mundo en construir una planta de energía a base de carbón. Ahora, 142 años después, también es la primera gran economía en dejar de usar ese combustible para generar electricidad.

La última planta de energía generada por carbón del país, construida en 1967, se cerró el 30 de septiembre de este año. La energía renovable, que incluye miles de enormes aerogeneradores, ahora representa alrededor de la mitad de la generación eléctrica del Reino Unido.

El gobierno argumentó que otros países pueden hacer lo mismo. “El Reino Unido está jugando un papel muy activo en intentar comunicar al resto del mundo que alejarse del carbón es viable”, dijo Ailun Yang, quien lidera las iniciativas de transición energética global de Bloomberg Philanthropies, incluyendo el Bloomberg Global Coal Countdown. “Y, de hecho, es mejor para la economía”, agregó.

La marca que dejó el carbón en suelo británico

Durante décadas, el carbón proporcionó casi toda la electricidad del país. Fue una fuente importante de emisiones: desde que se abrió la primera planta, las plantas de carbón del Reino Unido han producido 10,000 millones de toneladas métricas de emisiones de CO2, según un análisis de Carbon Brief. Eso es más que las emisiones de por vida de todas las fuentes en la mayoría de otros países.

En los años 90, después de que la Unión Europea (UE) aprobó una norma para combatir la lluvia ácida (otro problema causado por las plantas carboeléctricas), el Reino Unido comenzó a usar más gas en las plantas de energía.

A principios de los años 2000, la UE estableció un sistema de comercio de carbono y fijaron un precio a las emisiones. Para 2008, el Reino Unido había establecido un objetivo nacional para reducir las emisiones. Comenzó con un objetivo de reducciones del 60% para 2050; ahora planea alcanzar cero emisiones netas para esa fecha.

La drástica disminución en el costo de la energía renovable ayudó a hacer posible la transición completa del carbón. Una política clara también fue clave. “El Reino Unido hizo un compromiso muy claro hace mucho tiempo: ‘Vamos a hacer esto. Vamos a eliminar el carbón’”, dijo Yang.

El manejo de la energía a base de carbón en otros países

Eso no ocurrió en otros lugares, incluyendo Estados Unidos. “Cuando hay ambigüedades, ya sea que te estés deshaciendo del carbón o no, no implementas políticas de apoyo de manera decisiva”, explicó Yang. “Eso prolonga el sufrimiento de las comunidades y causa oportunidades perdidas para que las comunidades adopten modelos de desarrollo alternativos”, agregó.

Yang también reiteró que el Reino Unido tuvo éxito en ayudar a los trabajadores de las plantas de carbón a hacer la transición a nuevos empleos.

Globalmente, la transición al carbón se está acelerando, aunque de manera desigual. Hace una década, 75 países tenían plantas de carbón en desarrollo. Ahora solo 40 países lo hacen. Alrededor de 21 gigavatios de energía a carbón se retiraron el año pasado, pero al mismo tiempo, casi 70 gigavatios de nueva energía a carbón entraron en funcionamiento.

Decir adiós al carbón tiene sus desafíos

La mayoría de la nueva energía a carbón se está planificando y construyendo en China e India. (La transición fue más fácil en el Reino Unido porque gran parte de la manufactura se ha trasladado a lugares como China, por lo que no necesita una mayor cantidad de electricidad en general).

Aun así, incluso allí, la energía renovable también está creciendo rápidamente. El mundo agregó una enorme cantidad de 500 gigavatios de nueva energía renovable el año pasado; China fue responsable de 100 gigavatios de eso. Este año, por primera vez, la energía limpia representa más de la mitad del suministro eléctrico de China.

Incluso con desafíos como el auge de la demanda eléctrica debido a la inteligencia artificial (IA)—lo que significa que algunas plantas de carbón viejas no están siendo retiradas tan rápidamente—Yang cree que el mundo puede desprenderse del carbón para 2050.

Si el Reino Unido alcanzó el objetivo para 2024, los países desarrollados deberían poder llegar mucho más rápido. Ahora, con la última planta de carbón cerrada, el Reino Unido planea descarbonizar completamente su red eléctrica para 2030, cinco años antes de lo que había planeado originalmente.