Las aerolíneas deben esforzarse para hacer accesibles los viajes de negocios a personas con discapacidad

Viajar en avión para mí, que soy una de tantas personas con discapacidad, es una experiencia que pone a prueba mi paciencia, resiliencia y determinación de maneras que la mayoría de las personas apenas pueden imaginar. Recuerdo mi primer vuelo después de mi accidente automovilístico, un momento que se suponía era un nuevo capítulo de independencia en mi vida.

Fue traumático, para resumirlo. Pero lo que es peor es que aquí estoy, más de dos décadas después, preguntándome: “¿Por qué nada ha cambiado?”.

EL COMIENZO DEL VIAJE PARA UNA PERSONA CON DISCAPACIDAD

Déjame contarte cómo es vivir con una discapacidad mientras te tienes que mover en el aeropuerto para intentar viajar. Para nosotros, los obstáculos comienzan mucho antes de llegar. Las aerolíneas parecen operar en un ámbito de ambigüedad en lo que respecta a sus políticas para viajeros con discapacidad. Cada aerolínea tiene sus propias reglas, Cada aerolínea tiene sus propias reglas, que a veces están escondidas en los términos y condiciones, y lo que es peor, en páginas web que no son tan accesibles para el público.

Es como navegar por un circuito de obstáculos de información contradictoria, uno que es casi imposible de superar. Y si logras pasar estas barreras, aún enfrentas una multitud de otros obstáculos: tal vez tienes el tipo incorrecto de batería para tu silla de ruedas, la medicación equivocada, o simplemente el tipo equivocado de discapacidad. Cualquiera de estas cosas llevar a que te nieguen el embarque.

Para cuando llegamos al aeropuerto, ya estamos mentalmente exhaustos, preparándonos para lo que sigue, una realidad que, para ciertos neurotipos es abrumadora.

EL DESAFÍO DE SUBIR A UN AVIÓN

La seguridad del aeropuerto puede sentirse invasiva, rozando lo inaceptable. Perdí la cuenta de cuántas veces mis amigos llegaron a las lágrimas por preguntas intrusivas sobre su historial médico o sobre sus estomas, que son aberturas quirúrgicas que requieren cuidados especiales.

Y luego está el avión en sí. Abordar el avión se siente como entrar en un espacio que nunca fue diseñado con nosotros en mente.

Transferirse de nuestras sillas de ruedas personalizadas a una silla de pasillo estrecha y sin soporte es una experiencia angustiante, a menudo empeorada por el personal inadecuadamente capacitado. Luego está el momento en que nuestras sillas de ruedas, nuestra movilidad, libertad y piernas, son retiradas y cargadas en la bodega. Imagina llegar a tu destino y descubrir que tus piernas han sido “perdidas” o dañadas. Este miedo no es hipotético para nosotros. Es una realidad constante.

El año pasado, mi peor miedo se hizo realidad cuando rompieron mi silla de ruedas hasta el punto de que no pude repararla y esto no solo ocurrió una vez, sino tres veces. Fue un punto de quiebre que me llevó a iniciar la campaña “Rights on Flights”. La campaña Rights on Flights tiene como objetivo eliminar las barreras de accesibilidad para los viajeros con discapacidad.

LOS CAMBIOS QUE ESTÁ LOGRANDO “RIGHTS ON FLIGHTS”

Abogamos por cambios sistémicos, como una mejor capacitación del personal, compromisos de diseño accesible por parte de los fabricantes y mejoras en políticas como la “Ley de Viaje Aéreo Asistido”, que redactamos para ayudar a mejorar la legislación actual del Reino Unido que no protege adecuadamente los derechos de las personas con discapacidad. La campaña también promueve innovaciones como el sistema Air4All, un espacio a bordo de una aeronave, que permitiría a los usuarios de sillas de ruedas permanecer en sus sillas y volar con dignidad y seguridad.

Este verano, nuestra productora, Making Space Media, co-produjo un documental llamado “Sophie Morgan’s Fight To Fly” con la empresa de Reese Witherspoon, Hello Sunshine, para exponer las impactantes fallas de la industria aérea.

El impacto ha resonado mucho más allá de la comunidad de discapacitados, forzando una conversación muy tardía en el Reino Unido, donde ahora estamos trabajando en estrecha colaboración con el gobierno británico y más allá.

EL PROBLEMA NO ES SOLO LA INCOMODIDAD

Para los viajeros sin discapacidad, volar es solo otra rutina. Pero para nosotros, cada vez que vamos a subir a un avión, es una apuesta.. ¿Sobrevivirá mi silla el viaje? ¿Seré tratado con dignidad? ¿Podré embarcar y desembarcar sin incidentes? Estas preguntas flotan sobre cada vuelo, convirtiendo lo que debería ser un viaje simple en una compleja odisea emocional y física.

Pero este problema va más allá de la incomodidad personal; tiene profundas implicaciones para nuestras vidas profesionales, ya que volar no es un lujo para muchos profesionales con discapacidad, es una necesidad.

Conferencias, reuniones con clientes, eventos de networking y el trabajo en sí pueden requerir que necesitamos desplazarnos. Solo este año he tenido que viajar a Australia, Nueva Zelanda, Canadá y más. Sin embargo, los riesgos asociados con volar a menudo nos obligan a tomar una decisión imposible: ¿ponemos en riesgo nuestra seguridad y dignidad, o perdemos oportunidades laborales?

Ten en cuenta que este es un dilema que solo enfrentamos quienes podemos soportar física y mentalmente un vuelo. ¿Qué pasa con las personas con discapacidad que no pueden? Si no podemos viajar, efectivamente estamos excluidos de caminos laborales enteros.

LA NECESIDAD DE UN CAMBIO SISTÉMICO EN LA INDUSTRIA AÉREA

La inaccesibilidad del transporte aéreo es una barrera para el empleo, la retención y el desempeño de los empleados con discapacidad. En una era de creciente escasez de mano de obra, ignorar a la fuerza laboral con discapacidad es más que un fracaso en diversidad e inclusión; es un fracaso estratégico también.

Cuando una ayuda a la movilidad se daña durante un vuelo, más allá de violar nuestra independencia, esto tiene un efecto dominó, costando a las empresas financieramente en términos de productividad perdida. Es una situación de pérdida para ambos lados.

La industria aérea necesita enfrentar un despertar. Necesitamos un cambio sistémico. Esto comienza con la reforma de políticas y se extiende al diseño de aeronaves e infraestructura aeroportuaria que se ajuste para cada personas. Los espacios para sillas de ruedas a bordo, los baños accesibles y los procesos de embarque dignos deben ser estándar, no un lujo.

CAPACITACIÓN Y RESPONSABILIDAD: CLAVES PARA UN SERVICIO AÉREO INCLUSIVO

La capacitación para el personal de las aerolíneas es igualmente crucial. La asistencia debe ser brindada con competencia y empatía. Esto significa capacitación continua desarrollada en consulta con viajeros con discapacidad, asegurando un apoyo efectivo y respetuoso.

Las aerolíneas deben ser sometidas a altos estándares en lo que respecta al tratamiento de los pasajeros con discapacidad y al manejo de dispositivos de movilidad. Con demasiada frecuencia, cuando las cosas salen mal, son los viajeros con discapacidad quienes deben arreglárselas.

Necesitamos un sistema de recursos que quite la carga de luchar por nuestros derechos, con los problemas de cumplimiento manejados con la urgencia que merecemos, compensaciones que satisfagan nuestras necesidades y repercusiones para las empresas cuando algo sale mal.

¿Y quién mejor para exigir responsabilidad a la industria que sus pares? Si las corporaciones estadounidenses utilizaran su influencia en este ámbito e hicieran que sus aerolíneas elegidas garantizaran la seguridad y dignidad de sus empleados con discapacidad, puedes estar seguro de que se otorgarían estándares de atención más altos.