La carrera armamentista de la inteligencia artificial se ha vuelto nuclear

Amazon, Microsoft y Google están buscando superarse mutuamente con anuncios sobre energía nuclear, que esperan impulse una tecnología que consume electricidad a un ritmo alarmante.

Los gigantes tecnológicos de Estados Unidos, convencidos de que la inteligencia artificial es el próximo gran capítulo de la tecnología, están invirtiendo miles de millones de dólares para expandir sus centros de datos a nivel mundial. Según un estudio de Goldman Sachs, los centros de datos consumirán 8% de la energía en Estados Unidos para 2030, un aumento respecto al 3% en 2022.

En Europa, sus necesidades energéticas para 2030 igualarán el consumo combinado actual de Portugal, Grecia y los Países Bajos.

La energía nuclear como una alternativa ‘verde’

La fuerza impulsora son los gigantes tecnológicos que desean construir los mejores sistemas de IA posibles utilizando centros de datos cada vez más grandes, que implican un enorme consumo de electricidad y emisiones de CO2.

A medida que las empresas tecnológicas buscan fuentes de energía para satisfacer estas demandas mientras mantienen sus compromisos de emisiones de carbono cero, la energía nuclear ha emergido como una opción atractiva.

Aunque costosa y políticamente sensible de construir, la energía nuclear proporciona electricidad consistente y libre de carbono una vez que está operativa.

“Las empresas tecnológicas no están enamoradas de la energía nuclear, pero quieren energía confiable, predecible y libre de carbono 24/7”, explicó Jacopo Buongiorno, profesor de Ciencia e Ingeniería Nuclear en el MIT. “El costo puede ser alto, pero es predecible por 60 años.”

Números enormes

Los reactores nucleares son considerablemente más caros de construir que las instalaciones de energía solar o eólica, por lo que la energía nuclear realmente solo tiene sentido para los titanes tecnológicos que generan decenas de miles de millones en ganancias anuales.

Rob Bittencourt de Apollo Global Management señaló que el costo de la expansión de centros de datos de la industria asciende a un billón de dólares y que el suministro de electricidad necesario para generar la energía requerida es enorme. “Estos son números enormes, pero Amazon, Meta, Microsoft y Google pueden permitirse jugar a largo plazo”, dijo en el podcast Odd Lots.

Frente a ello, se están considerando varios enfoques. Una estrategia implica extender la vida útil de las plantas nucleares envejecidas. Microsoft anunció recientemente un acuerdo de 20 años con Constellation Energy para reiniciar la Unidad 1 de Three Mile Island, que se cerró hace cinco años por razones económicas.

El anuncio causó polémica, ya que el accidente parcial de 1979 en la Unidad 2 de ese sitio causó pánico en Estados Unidos y detuvo la expansión de la energía nuclear.

De manera similar, Amazon Web Services está recurriendo al reactor de 40 años en la Estación Eléctrica Susquehanna para alimentar un complejo de centros de datos cercano.

Otro enfoque se centra en invertir en Reactores Modulares Pequeños (SMR), pero estos reactores compactos y potencialmente más fáciles de desplegar aún son experimentales.

Amazon anunció la semana pasada diversas inversiones en proyectos de SMR, incluida una inversión directa en la startup X-energy. Por su parte, Google firmó un acuerdo el lunes pasado con Kairos Power para poner en funcionamiento el primer SMR de Kairos en 2030. Google dijo que compraría 500 MW de potencia de otros reactores que se crearán hasta 2035.

Sorpresas desagradables

Sin embargo, persisten varios desafíos en la tecnología SMR. Esta puede no ser inmediatamente confiable, y los gigantes tecnológicos carecen de experiencia en proyectos nucleares que podrían presentar “sorpresas desagradables”, según Buongiorno.

Las preocupaciones sobre la seguridad también persisten, dada la historia de accidentes nucleares como Chernobyl y Fukushima, el desastre de 2011 en Japón.

A pesar de estos desafíos, los líderes de la industria se mantienen optimistas.

Bill Gates, fundador de Microsoft —quien está invirtiendo miles de millones en su propia startup de SMR, Terrapower— reconoce las dificultades, pero expresa confianza en hacer un fuerte argumento a favor del papel de la energía nuclear en el futuro impulsado por la IA.

Su proyecto comenzó la construcción en Wyoming, pero aún está a la espera de la aprobación del regulador nuclear de Estados Unidos. “Estoy invirtiendo miles de millones porque estoy bastante seguro de que podemos hacer ese caso”, dijo Gates en un evento reciente en Nueva York.