¿Qué demonios pasó con los videojuegos de Netflix?

Hace dos años, Netflix llamó la atención en el mundo de los videojuegos. Contrató a Chacko Sonny, exlíder de Overwatch, para dirigir un nuevo estudio de videojuegos. Al año siguiente, se unieron a Team Blue, el estudio de videojuegos de alto nivel de Netflix, Joseph Staten, exejecutivo de Halo, y Rafael Grassetti, director de arte de God of War, lo que indicaba que el servicio de streaming se estaba preparando para competir con los principales editores de la industria de los videojuegos.

Y ahora, en un movimiento igualmente sorprendente, Netflix ha cerrado el proyecto, todo antes de que pudiera lanzar un solo título. Netflix confirmó a Fast Company el martes que ha cerrado Team Blue y que los tres ejecutivos han dejado la compañía. Parece que Netflix podría haber aprendido la misma lección que Amazon hace poco más de un año: Hacer videojuegos es mucho más difícil de lo que parece desde afuera.

Team Blue estaba trabajando en un “nuevo juego multiplataforma AAA y propiedad intelectual original”, según Staten en 2023. Netflix no comentó sobre el estado de ese título, pero dada la salida de los principales responsables, es probable que haya sido cancelado.

Este es un revés que podría afectar las ambiciones de Netflix de convertirse en una fuerza importante en la industria de los videojuegos. Netflix ha pasado los últimos tres años construyendo su división de videojuegos, no solo con Team Blue, sino también con un gran catálogo de juegos móviles, tanto títulos originales como versiones móviles de juegos de consola populares, como Grand Theft Auto: San Andreas, Teenage Mutant Ninja Turtles: Shredder’s Revenge y Tomb Raider: Reloaded.

A principios de este año, la compañía encabezó el ranking de Fast Company de sitios no dedicados a videojuegos que ofrecen juegos, pero a pesar de los elogios, su catálogo sigue siendo en gran medida algo secundario para los consumidores, muchos de los cuales no están conscientes o no les interesa que su suscripción de streaming les da acceso a más de 100 títulos.

Un juego multiplataforma podría haber aumentado la conciencia y el currículum del equipo detrás de él, si nada más, habría captado la atención de la prensa de videojuegos. Sin embargo, los juegos AAA no son baratos. Un informe del año pasado de la Autoridad de Competencia y Mercados de Reino Unido (CMA) dice que los presupuestos de desarrollo de los juegos AAA hoy en día alcanzan los 200 millones de dólares o más, y algunas franquicias, como Call of Duty, llegan a costar hasta 300 millones. Los costos de marketing pueden duplicar ese gasto total.

Netflix, en su informe de ganancias del tercer trimestre, reportó ingresos de 9.83 mil millones de dólares y un ingreso neto de 2.36 mil millones. Entonces, tiene dinero, pero aparentemente no le gustó la apuesta que estaba haciendo la división de videojuegos. Esto se produce en un momento en que la industria de los videojuegos en general está experimentando un crecimiento lento. Un informe de la firma de investigación NewZoo estima un crecimiento interanual de solo 2.1 % este año.

A pesar del fin de Team Blue, Netflix parece seguir comprometido con ser parte del panorama de los videojuegos. En julio, contrató a Alain Tascan, vicepresidente de desarrollo de juegos de Epic Games, creador de Fortnite, como su nuevo presidente de videojuegos. Reemplazó a Mike Verdu, quien se unió a la compañía en 2021 después de pasar por Zynga, Kabam y EA Mobile, entre otras empresas (Verdu permaneció en Netflix, asumiendo un nuevo rol no definido relacionado con la “innovación en desarrollo de juegos“).

La compañía también planea lanzar en exclusiva una nueva entrega de la popular franquicia de juegos de rompecabezas Monument Valley el 10 de diciembre, y más adelante este año lanzará un juego battle royale ambientado en el mundo de la serie de Netflix El juego del calamar, cuando se estrene la segunda temporada del programa.

Sin embargo, ninguno de estos juegos está a la escala de un título multiplataforma AAA. Lo que Team Blue estaba desarrollando tenía un objetivo mucho más ambicioso. Y en este punto no está claro si Netflix todavía planea apuntar tan alto en el mundo de los videojuegos (Netflix no habló sobre sus planes de videojuegos más allá de confirmar el cierre del estudio).

Netflix no necesita un lanzamiento multiplataforma para tener éxito en el mundo de los videojuegos. Hay dinero más que respetable en la industria móvil y, en última instancia, la compañía está usando los videojuegos como una forma de agregar valor a las suscripciones de Netflix. La compañía aumentó el precio de su plan Estándar por última vez en enero de 2022, y en julio comenzó a eliminar gradualmente su plan más económico sin publicidad. Jason Bazinet, analista de Citi, dijo en una nota a los inversionistas a principios de este mes que espera que esos precios aumenten 12% el próximo año.

Es posible que los suscriptores se quejen si eso sucede, pero mientras el servicio ofrezca nuevos episodios de programas favoritos y presente contenido nuevo que resuene en la cultura pop, es menos probable que se preocupen por si hay un juego hecho por Netflix disponible en su PlayStation 5.