El Banco Mundial de Semillas de Svalbard evoca imágenes épicas y controversias por el valor simbólico de las semillas

Dos tercios de los alimentos del mundo hoy provienen de solo nueve plantas: caña de azúcar, maíz, arroz, trigo, papas, soja, frutos de palma de aceite, remolacha azucarera y yuca. En el pasado, los agricultores cultivaban decenas de miles de variedades de cultivos en todo el mundo. Esta biodiversidad protegía la agricultura de pérdidas causadas por enfermedades de las plantas y el cambio climático.

Hoy en día, bancos de semillas alrededor del mundo realizan gran parte del trabajo de preservar variedades de cultivos que podrían ser recursos esenciales en condiciones de cultivo futuras. El Banco Mundial de Semillas de Svalbard en Noruega los respalda a todos. Es el sitio de respaldo de semillas más famoso del mundo, con semillas que son más valiosas que los datos.

Decenas de miles de nuevas semillas de todo el mundo llegaron al banco de semillas en Svalbard, un archipiélago noruego en el Océano Ártico, a mediados de octubre de 2024. Este fue uno de los mayores depósitos en los 16 años de historia del banco.

Y el 31 de octubre, los científicos de cultivos Cary Fowler y Geoffrey Hawtin, quienes desempeñaron papeles clave en la creación del Banco Mundial de Semillas, recibieron el Premio Mundial de la Alimentación de 500,000 dólares, que reconoce el trabajo que ha ayudado a aumentar el suministro, la calidad o el acceso a los alimentos a nivel mundial.

El Banco Mundial de Semillas ha sido políticamente controvertido desde su apertura en 2008. Es el sitio más visible en una red global de investigación agrícola asociada con las Naciones Unidas y financiadores como el Banco Mundial.

Estas organizaciones apoyaron la Revolución Verde, un esfuerzo concertado para introducir semillas de alto rendimiento en países en desarrollo a mediados del siglo XX. Este esfuerzo salvó a millones de personas del hambre, pero orientó la agricultura hacia una dirección intensiva en tecnología. El Banco Mundial de Semillas se ha convertido en un punto de referencia para las críticas de ese esfuerzo y sus impactos a largo plazo.

He visitado el banco y estoy terminando un libro sobre las conexiones entre la investigación científica sobre semillas y las ideas de inmortalidad a lo largo de los siglos. Mi investigación muestra que las controversias del Banco Mundial de Semillas están en parte inspiradas por asociaciones religiosas que lo preceden. Pero estas creencias culturales también son esenciales para el apoyo y la influencia del banco, y por lo tanto para su objetivo de proteger la biodiversidad.

Respaldo para una red global  

Cientos de millones de semillas de miles de especies de plantas agrícolas viven dentro del Banco Mundial de Semillas. Provienen de 80 naciones y están guardadas en bolsas metálicas especiales que las mantienen secas.

El banco está diseñado para prolongar su dormancia a cero grados Fahrenheit (-18 grados Celsius) en tres cavernas cubiertas de hielo dentro de una montaña de arenisca. El aire es tan frío en su interior que, cuando entré en el banco, mis pestañas y el interior de mi nariz se congelaron.

El Banco Mundial de Semillas es propiedad de Noruega y es administrado por el Centro Nórdico de Recursos Genéticos. Fue creado bajo un tratado de la ONU que regula más de 1,700 bancos de semillas, donde los ejemplares se almacenan lejos de las granjas, para servir como lo que la ONU llama “la póliza de seguro definitiva para el suministro mundial de alimentos”.

Esta red permite a naciones, organizaciones no gubernamentales, científicos y agricultores salvar e intercambiar semillas para investigación, reproducción y replantación. El banco es la colección de respaldo para todos estos bancos de semillas, almacenando sus semillas duplicadas sin costo para ellos.

El significado cultural del banco de semillas  

La ubicación ártica del banco y su apariencia llamativa contribuyen tanto a su atractivo público como a sus controversias.

Svalbard a menudo se describe como un páramo remoto y congelado. Para los teóricos de la conspiración, las visitas tempranas al Banco Mundial de Semillas por multimillonarios como Bill Gates y George Soros, y representantes de Google y Monsanto, indicaban que el banco tenía un propósito secreto o beneficiaba a las élites globales.

Sin embargo, el archipiélago de Svalbard tiene vuelos diarios a otras ciudades noruegas. Su capital cosmopolita, Longyearbyen, alberga a 2,700 personas de 50 países, atraídos por el ecoturismo y la investigación científica, difícilmente un sitio bien escondido para actividades encubiertas.

La entrada del banco presenta una impresionante instalación de la artista noruega Dyveke Sanne. Un caleidoscopio de espejos iluminado, esta obra icónica brilla en la larga noche ártica y atrae a muchos turistas.

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Debido a su misión de preservar semillas ante posibles desastres, los medios describen regularmente el Banco Mundial de Semillas como el “banco del fin del mundo” o un “arca de Noé moderna“. Señalado por su ubicación, apariencia y asociaciones con mitos bíblicos como el Diluvio, el Jardín del Edén y el Apocalipsis, el banco ha adquirido un significado público único, distinto de cualquier otro banco de semillas.

La política de la conservación de semillas  

Una consecuencia es que el banco a menudo sirve como un punto de referencia para los críticos que ven la conservación de semillas como la última etapa en una larga historia de europeos extrayendo recursos naturales de países en desarrollo. Pero estas críticas no reflejan realmente cómo funciona el Banco Mundial de Semillas.

El banco y sus bancos de semillas hermanos no disminuyen el cultivo de semillas cultivadas por agricultores en campos. Los dos métodos se complementan, y los depositantes de semillas mantienen la propiedad de sus semillas.

Otra crítica engañosa argumenta que almacenar semillas en Svalbard evita que estas plantas se adapten al cambio climático y podría volverlas inútiles en un futuro más cálido. Pero almacenar semillas en un estado de dormancia en realidad imita la estrategia de supervivencia de las propias plantas.

La dormancia es el comportamiento misterioso de las plantas que “protege contra un futuro impredecible,” según el biólogo Anthony Trewavas. Las plantas son expertas en hacer frente a la imprevisibilidad climática al “hibernar” esencialmente.

La dormancia de las semillas permite a las plantas apostar por el futuro; el Banco Mundial de Semillas extiende este estado por décadas o más. Mientras que las variedades en el campo pueden extinguirse, sus semillas almacenadas viven para pelear otro día.

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Almacenando más que semillas  

En 2017, una delegación de agricultores quechuas de los Andes peruanos viajó a Svalbard para depositar semillas de sus variedades sagradas de papa en el banco. En canciones y oraciones, se despidieron de las semillas como sus “seres queridos” e “hijos en peligro.” “No solo estamos dejando genes, sino también una familia,” le dijo un agricultor a funcionarios de Svalbard.

Los agricultores dijeron que el banco protegería lo que llamaron su “patrimonio biocultural indígena,” una interconexión de valor científico y cultural, y de plantas y personas, que para ellos evocaba lo sagrado.

Personas de todo el mundo han buscado vincular su arte al Banco Mundial de Semillas por una razón similar. En 2018, el Arca de Culturas de Semillas de Svalbard comenzó a depositar obras de arte que adjuntan historias a las semillas en una mina cercana.

El Papa Francisco envió un emisario con una copia hecha a mano de un libro que reflexiona sobre el mensaje de esperanza del Papa al mundo durante la pandemia de covid-19. El escultor japonés Mitsuaki Tanabe creó un grano de arroz de acero de 9 metros de largo para la apertura del banco y se le permitió colocar una versión en miniatura en su interior.

Las semillas dormidas en Svalbard están lejos de su suelo natal, pero cada una está envuelta en una red invisible de microbios y hongos que viajaron con ella. Estos microbiomas aún interactúan con cada semilla de formas que los científicos apenas comienzan a entender.

Veo el Banco Mundial de Semillas como un lugar vivaz y frágil, impulsado no por el dinero o la tecnología, sino por el extraño poder de las semillas. El Premio Mundial de la Alimentación destaca una vez más su promesa vital.

Adriana Craciun, profesora de Inglés, y Emma MacLachlan Metcalf, directora de Humanidades, Boston University.

Este artículo es republicado de The Conversation bajo la licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.