¿Por qué es tan difícil eliminar los subsidios en los combustibles fósiles?

Los combustibles fósiles son el principal impulsor del cambio climático, pero aún reciben grandes subsidios por parte de los gobiernos de todo el mundo.

Aunque muchos países han prometido explícitamente reducir los subsidios a los combustibles fósiles para combatir el cambio climático, esto ha resultado ser difícil de lograr. Como consecuencia, los combustibles fósiles siguen siendo relativamente baratos, y su uso y las emisiones de gases de efecto invernadero continúan creciendo.

Trabajo en derecho ambiental y energético y he estudiado el sector de los combustibles fósiles durante años. A continuación te explico cómo funcionan los subsidios a los combustibles fósiles y por qué son tan difíciles de eliminar.

¿Qué es un subsidio?

Un subsidio es un beneficio financiero otorgado por un gobierno a una entidad o industria. Algunos subsidios son relativamente obvios, como el seguro agrícola financiado con fondos públicos o las subvenciones de investigación para ayudar a las compañías farmacéuticas a desarrollar nuevos medicamentos.

Otros subsidios son menos visibles. Por ejemplo, una tarifa sobre un producto importado puede subsidiar a los fabricantes nacionales de ese producto. De manera más controvertida, algunos sostienen que cuando un gobierno no hace que una industria pague por los daños que causa, como la contaminación del aire o el agua, eso también constituye un subsidio.

Los subsidios, especialmente en este sentido más amplio, son comunes en la economía global. Muchas industrias reciben beneficios a través de políticas públicas que se niegan a otras industrias dentro de la misma jurisdicción, como exenciones fiscales, regulaciones relajadas o apoyos comerciales.

Los gobiernos emplean subsidios por razones políticas y prácticas. Políticamente, los subsidios son útiles para lograr acuerdos o reforzar el apoyo político. En las democracias, pueden suavizar a las bases que de otro modo no estarían dispuestas a aceptar un cambio en las políticas. La Ley de Reducción de la Inflación de 2022, por ejemplo, pasó en el Congreso mediante el subsidio tanto de energías renovables como de la producción de petróleo y gas.

Desde un punto de vista práctico, los subsidios pueden impulsar una industria joven prometedora, como los vehículos eléctricos, atraer negocios a una comunidad o ayudar a que un sector maduro sobreviva a una recesión económica, como hizo el rescate de la industria automotriz en 2008. Por supuesto, las políticas pueden sobrevivir a su propósito original; algunos de los subsidios petroleros actuales se remontan a la Gran Depresión.

¿Cómo se subsidian los combustibles fósiles?

Los subsidios a los combustibles fósiles adoptan diversas formas en todo el mundo. Por ejemplo:

En Arabia Saudita, los precios del combustible los establece el gobierno en lugar del mercado; los precios máximos subsidian lo que los ciudadanos pagan por la gasolina. El costo para los productores de petróleo estatales se compensa con las exportaciones de petróleo, que superan con creces el consumo doméstico.

Indonesia también limita los precios de la energía, y luego compensa a las empresas de energía estatales por las pérdidas que soportan.

En los Estados Unidos, las compañías petroleras pueden deducir de impuestos una gran parte de sus costos de perforación.

Otros subsidios son menos directos, como cuando los gobiernos subestiman los permisos para extraer o perforar combustibles fósiles o no recaudan todos los impuestos que deben los productores de combustibles fósiles.

Se estima que el valor total de los subsidios globales a los combustibles fósiles varía considerablemente dependiendo de si los analistas usan una definición amplia o estrecha. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) calculó que el total anual fue de unos 1,5 billones de dólares en 2022. El Fondo Monetario Internacional (FMI) informó de una cifra más de cuatro veces mayor, alrededor de 7 billones de dólares.

¿Por qué varían tanto las estimaciones de los subsidios a los combustibles fósiles?

Los analistas no se ponen de acuerdo sobre si las cifras de los subsidios deberían incluir los daños ambientales derivados de la extracción y el uso de combustibles fósiles que no se incorporan al precio del combustible. El FMI considera los costos del calentamiento global, la contaminación local del aire e incluso la congestión del tráfico y el daño a las carreteras como subsidios implícitos, porque las compañías de combustibles fósiles no pagan para remediar estos problemas. La OCDE omite estos beneficios implícitos.

Pero, sea cual sea la definición que se aplique, el efecto combinado de las políticas nacionales sobre los precios de los combustibles fósiles que pagan los consumidores es dramático.

Por ejemplo, el petróleo se comercia en un mercado global, pero el precio por galón de gasolina varía enormemente en todo el mundo, desde alrededor de 10 centavos en Irán, Libia y Venezuela (donde está fuertemente subsidiado) hasta más de 7 dólares en Hong Kong, los Países Bajos y gran parte de Escandinavia, donde los impuestos al combustible contrarrestan los subsidios.

¿Qué está haciendo el mundo de los subsidios a los combustibles fósiles?

Los líderes globales han reconocido que los subsidios a los combustibles fósiles socavan los esfuerzos para abordar el cambio climático, ya que hacen que los combustibles fósiles sean más baratos de lo que serían de otro modo.

En 2009, los jefes de los países del G20, que incluyen muchas de las economías más grandes del mundo, emitieron una declaración resolviendo “racionalizar y eliminar gradualmente en el mediano plazo los subsidios ineficientes a los combustibles fósiles que fomentan el consumo derrochador”. A finales de ese mismo año, los gobiernos del foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) hicieron un compromiso idéntico.

En 2010, otros 10 países, incluidos los Países Bajos y Nueva Zelanda, formaron el grupo Amigos de la Reforma de los Subsidios a los Combustibles Fósiles para “crear consenso político sobre la importancia de la reforma de los subsidios a los combustibles fósiles”.

Sin embargo, estos compromisos han tenido escaso impacto. Un estudio de 157 países entre 2003 y 2015 encontró que los gobiernos “colectivamente hicieron poco o ningún progreso” hacia la reducción de los subsidios. De hecho, la OCDE encontró que los subsidios globales totales casi se duplicaron tanto en 2021 como en 2022.

¿Por qué son tan difíciles de eliminar los subsidios en cuanto a combustibles fósiles?

Existen diversas razones por las que los subsidios a los combustibles fósiles son difíciles de eliminar. Muchos subsidios afectan directamente los costos que enfrentan los productores de combustibles fósiles, por lo que reducir los subsidios tiende a aumentar los precios para los consumidores. Dado que los combustibles fósiles afectan casi todos los sectores económicos, el aumento de los precios del combustible eleva los precios de innumerables bienes y servicios.

La reforma de los subsidios suele tener un impacto generalizado y es inflacionaria. Y, a menos que esté cuidadosamente diseñada, la reducción de subsidios puede ser regresiva, obligando a los residentes de bajos ingresos a gastar un mayor porcentaje de sus ingresos en energía.

Así que, incluso en países donde hay un amplio apoyo para políticas climáticas robustas, reducir los subsidios puede ser profundamente impopular y puede causar incluso malestar público.

El futuro de los subsidios

El aumento de los subsidios a los combustibles fósiles en 2021-2022 es ilustrativo. Después de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, los precios de la energía aumentaron en toda Europa. Los gobiernos fueron rápidos en proporcionar ayuda a sus ciudadanos, lo que resultó en sus mayores subsidios a los combustibles fósiles de la historia. Al verse obligados a elegir entre los objetivos climáticos y la energía asequible, Europa optó por esta última.

Por supuesto, los economistas señalan que aumentar el precio de los combustibles fósiles puede reducir la demanda, lo que a su vez reduciría las emisiones que están impulsando el cambio climático y dañando el medio ambiente y la salud humana. Visto de esa manera, los aumentos de precios presentan una oportunidad para la reforma. Como señaló el FMI, cuando los precios retroceden después de un aumento, esto “ofrece una oportunidad para fijar precios al carbono y a las emisiones de contaminación del aire local sin necesariamente elevar los precios de la energía por encima de los niveles recientemente experimentados”.

**Bruce Huber es profesor de derecho en la Universidad de Notre Dame.

**Este artículo se republicó de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee aquí el artículo original.