Hace 45 años, el Walkman cambió la forma en que escuchamos música

En 1979, el cofundador de Sony, Masaru Ibuka, buscaba una forma de escuchar música clásica en vuelos de larga distancia. En respuesta, los ingenieros de su empresa idearon el Walkman y encargaron 30,000 unidades para una producción inicial. Cuarenta y cinco años después, Sony ha vendido más de 400 millones de Walkmans y ha provocado una revolución en la tecnología musical.

Aunque todavía hay Walkmans a la venta, la mayoría de los usuarios utilizan iPhones y Androids para sintonizar hoy en día. El ingeniero de sonido de Sony Walkman, Sato Hiroaki, que se unió a la empresa en 1986 cuando el dispositivo estaba en su apogeo, ve restos del Walkman en nuestros patrones de escucha actuales.

“Hasta el día de hoy, todavía veo la simplicidad y el diseño centrado en el usuario del Walkman en los productos de música portátiles”, escribe Hiroaki a Fast Company en un correo electrónico. “Cada vez que veo a alguien escuchando música con sus auriculares, pienso en la introducción inicial del Walkman y en cómo eso nos llevó hasta donde estamos”.

Los primeros días del Walkman

Hace 45 años, el entonces presidente de Sony, Norio Ohga, respondió a la petición de Ibuka de un dispositivo de escucha portátil. Pidió a un ingeniero que convirtiera la grabadora de cinta Pressman de la empresa en un dispositivo estéreo de solo reproducción. El modelo resultante era tosco: los auriculares eran lo suficientemente pesados ​​como para mantener al oyente inmóvil y las baterías personalizadas limitaban la comercialización. Pero poco a poco, Sony adelgazó el producto lo suficiente para la producción en masa.

“[Esto] liberó a los oyentes de los confines de sus salas de estar”, escribe Hiroaki. “Para lograrlo, los ingenieros originales tomaron la decisión de eliminar la función de grabación y renunciar a un altavoz integrado, y agregaron circuitos de reproducción estéreo en el espacio disponible para hacer que el reproductor fuera más portátil, una decisión que terminó creando una categoría de producto completamente nueva”.

El modelo original, el TPS-L2, medía apenas 5 x 3 pulgadas, lo suficientemente pequeño para sostenerlo en la palma de la mano. También tenía un solo uso: pasar el audio de una cinta de casete a los auriculares conectados. Pero eso por sí solo ya era una innovación tecnológica, especialmente en una época en la que los equipos de música emitían estática de radio amortiguada al aire libre.

“En su momento fue impresionante, porque lo escuchabas directamente en tu cerebro, en lugar del sonido ambiente”, dice Mark Katz, profesor de música de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill.

Sony produjo una tirada inicial de 30,000 unidades del TPS-L2. Solo se vendieron 3,000 en el primer mes, pero, gracias al boca a boca, se difundió. Para el segundo mes, esa tirada se había agotado y se aumentaron los tamaños de los lotes para satisfacer la creciente demanda. Sony entró en una era dorada, en la que las ventas se dispararon y el caché de la marca creció. En solo un año después del lanzamiento, las ventas de Sony en Estados Unidos crecieron 41.3%. En cinco años, estaban ganando 6,700 millones de dólares en todo el mundo.

Aunque el éxito del lanzamiento puede parecer predestinado en retrospectiva, Sony asumió un gran riesgo al lanzar al mercado un producto tan incipiente. En su libro The Wide Lens, Ron Adner, del Dartmouth College, explica cómo ser el “primero” no siempre es lo más inteligente. Pensemos en el boom del MP3: mientras docenas de empresas (incluida Sony) lanzaban dispositivos, fue el iPod de Apple el que capturó el mercado tres años después. A veces es mejor esperar, pero no en el caso del Walkman.

“El mercado realmente aprecia la gran ejecución, y tener la idea correcta puede darte una tremenda ventaja de ser el primero”, dice Adner. “El riesgo de ser el primero es que te equivocarás. Alguien más aprenderá de tus errores… La lección para los empresarios del Walkman es: así es como se ve cuando tienes la idea correcta presentada de la manera correcta”.

Una revolución de la escucha personalizada

Escuchar en solitario no siempre fue la norma. Antes de que el Walkman impulsara a los casetes a la cima, los discos de vinilo estaban de moda, aunque eran caros y engorrosos. Sus reproductores, por supuesto, eran aún más grandes. Los equipos de sonido simplificaron el proceso de escucha, pero también eran grandes y ruidosos. Todo esto significaba que la música se escuchaba con amigos y familiares, y rara vez solo.

“En los años 70, cuando estaba en la universidad, los chicos tenían estos grandes y caros equipos de sonido, y en cada habitación de un dormitorio se escuchaba un tipo de música diferente”, dice Mark Coleman, autor de Playback. “La música se convirtió en algo mucho más personal”.

Este modelo de escucha comunitaria resultó difícil de abandonar. Durante los primeros años, los oyentes de Walkman eran objeto de burlas por sus coloridos auriculares y su propensión a caminar en medio del tráfico. El TPS-L2 incluso tenía dos conectores para auriculares, por si los oyentes querían enchufarlo con un amigo.

“Escuchar música solo se consideraba algo antisocial”, dice Katz, el profesor de la UNC. “En aquel entonces, parecía una transgresión activa que alguien decidiera aislarse del mundo, especialmente en lugares públicos”.

Ahora, la cultura ha cambiado. Escuchar música en privado es la norma, y ​​la escucha en público se reserva para conciertos y bandas sonoras ambientales. Camina por las calles de cualquier ciudad importante; verás AirPods blancos deslumbrantes, solo un poco más discretos que los auriculares Walkman originales. Solo que ahora, no nos burlamos de quienes caminan con AirPods puestos.

Neal Manowitz, presidente y director de operaciones de Sony Electronics, recuerda su Walkman con cariño. Cada vez que escucha “Heat of the Moment” de Asia, piensa en los años 80, cuando escuchaba la canción a todo volumen en su dispositivo WM-4. Si bien está orgulloso del impulso de Sony hacia la escucha privada y personalizada, enfatiza que el Walkman todavía tenía funciones más vecinales.

“Con la creación de los ‘mixtapes’, la gente podía ahora seleccionar su propio conjunto de canciones para escucharlas en el orden que quisiera (en lugar de escuchar la radio) y llevarlas a donde quiera”, escribe Manowitz en un correo electrónico a Fast Company. “[Reunió] a la gente a través del intercambio de música, sin tener que estar en la misma habitación. Un comportamiento que hoy damos por sentado, como crear una lista de reproducción en línea, se revolucionó durante el auge del Walkman”.

El Walkman sigue teniendo una gran importancia

Después de 45 años, Sony todavía se define por el Walkman. Su éxito a mediados de los 80 asombró a todo el mercado, inspirando a visionarios posteriores como Steve Jobs, que diseñó Apple a imagen de la compañía. Incluso ahora, mientras las acciones de Sony suben a máximos históricos, todo se sigue comparando con esa época. El titular de la CNN: “Sony no había estado tan de moda desde que creó el Walkman”.

“La marca Sony siempre ha sido sinónimo de entretenimiento impulsado por la innovación tecnológica. “Con el Walkman, la marca ganó inmediatamente prestigio cultural también”, escribe Manowitz. “La marca ya no era solo ‘buena tecnología’, se convirtió en un símbolo de personalización, creación y autoexpresión también”.

El Walkman no solo ayudó a Sony; también generó docenas de empresas e industrias en el área de tecnología musical. El mercado de los auriculares ahora está abarrotado y adinerado: Apple, Bose y, de hecho, Sony luchan por la participación de mercado. Pero, antes del Walkman, estos dispositivos estaban en su mayoría mal vistos.

“En los años 70, si estabas sentado escuchando música con auriculares, te identificabas como un nerd o un drogadicto”, dice Coleman, autor de Playback. “Los auriculares se volvieron mucho más comunes en ese entonces”.

El Walkman no ha muerto. Desde 1979, Sony ha lanzado más de 1,000 modelos del dispositivo. Hiroaki detalla esta progresión, pasando de casetes a CD para luego abandonar por completo los medios físicos. También han agregado una pantalla táctil, capacidad inalámbrica y algunas nuevas funciones de inteligencia artificial. Pero algunas cosas no han cambiado: “Creo que la idea de escuchar la música favorita en el lugar favorito con buen sonido no ha cambiado desde el Walkman TPS-L2 de primera generación”, escribe.

Sostener el Walkman de la nueva era puede resultar un poco chocante. Su diseño es completamente diferente, se ha convertido en un pseudo-iPhone que incluso puede navegar por Google Chrome. Pero, al conectar un buen par de auriculares grandes, hay algo refrescante en el dispositivo. A medida que el streaming difumina la música, los podcasts y los videos, y que el mercado de la música se ve continuamente deformado por TikTok, es agradable sostener un dispositivo dedicado exclusivamente a la escucha de forma pura. Ahora, el Walkman es nostálgico; hace 45 años, fue revolucionario.