Cómo Duolingo usa IA generativa para revolucionar el aprendizaje de idiomas

La inteligencia artificial se ha integrado en el aprendizaje de idiomas durante varias décadas, con hitos notables que marcan su evolución: desde ELIZA, uno de los primeros programas de procesamiento del lenguaje natural que simulaba conversaciones en 1966, hasta Rosetta Stone, el software pionero en aprendizaje de idiomas a principios de los 90. Sin embargo, pocos han ideado maneras tan ingeniosas de sacar provecho a las capacidades de la IA como Duolingo.

La famosa plataforma de aprendizaje autodidacta utiliza esta tecnología prácticamente desde sus inicios en la década de 2010, de acuerdo con Klinton Bicknell, líder de IA en Duolingo.

“Duolingo ha estado trabajando en inteligencia artificial desde que se lanzó la aplicación. Históricamente, para lo que utilizamos principalmente la inteligencia artificial fue para la personalización del aprendizaje”, comenta Bicknell en entrevista con Fast Company Mexico.

Bicknell dice que Duolingo incorporó inteligencia artificial para personalizar las lecciones, adaptarse a los niveles de competencia del usuario y proporcionar retroalimentación en tiempo real, mejorando la eficacia de la adquisición del idioma.

“Básicamente, tomábamos todos los datos que teníamos sobre todos los ejercicios que hacían las personas —que hoy en día son como 15,000 millones por semana o algo así— y averiguamos ¿qué sabe cada uno? ¿Con qué tienen dificultades? ¿Cómo podemos darles el próximo ejercicio correcto para ayudarlos a aprender rápidamente y mantenerlos entusiasmados con el aprendizaje? Así que ese es un problema en el que hemos estado trabajando durante más de una década”, agrega.

Sin embargo, con la llegada de la IA generativa y modelos de lenguaje grande como GPT de OpenAI, Duolingo está llevando el aprendizaje de idiomas a otro nivel.

La IA generativa abre las puertas a la innovación en el aprendizaje de idiomas

En la última década, Duloingo fue construyendo poco a poco un equipo enfocado en IA. Sin embargo, no sería sino hasta hace seis años que lanzaría uno oficialmente, justo cuando Bicknell se unió a la empresa. El equipo de IA ha ido creciendo desde entonces; de seis personas a unas 23.

Sin embargo, Bicknell dice que una gran aceleración se produjo hace un par de años, cuando Duolingo obtuvo acceso anticipado al modelo GPT-4 de OpenAI.

“En realidad, obtuvimos acceso en septiembre de 2022. Esto fue antes de que saliera el ChatGPT al público. Por lo tanto, nadie estaba hablando de esto todavía. Y con el acceso temprano a un modelo tan poderoso, como alguien que ha estado en este campo durante décadas, me quedé realmente impresionado. Parecía un gran salto con respecto a los anteriores. Y una vez que vimos eso, nos dimos cuenta de que desbloqueaba muchas posibilidades”, asegura.

El año pasado, la compañía anunció Duolingo Max donde, aprovechando la tecnología de GPT-4 de OpenAI, introdujo funciones avanzadas de IA para ofrecer experiencias de aprendizaje de idiomas aún más interactivas y receptivas a sus más de 100 millones de usuarios mensuales activos alrededor del mundo.

Sin embargo, una de las habilidades más impresionantes que desbloqueó la IA generativa para la compañía fue la capacidad de crear funciones interactivas en tiempo real, como Videollamada con Lily, donde los usuarios practican una conversación en otro idioma con uno de los personajes de Duolingo.

“Ese tipo de práctica de conversación es algo que, de hecho, intentamos crear un poco en el pasado, pero nunca lo lanzamos porque no era lo suficientemente bueno. Y esta tecnología nos permitió asegurarnos de que lo fuera”, dice Bicknell.

Ejercicios más complejos y divertidos

Algo más que ha habilitado la IA generativa es la capacidad de generar contenido más eficiente y divertido para sus cursos.

La compañía ya utiliza un modelo de IA llamado “Birdbrain” para asegurarse de que sus ejercicios tengan el nivel de dificultad perfecto en función de las fortalezas y debilidades de los usuarios. Hasta ahora, cada ejercicio elegido por Birdbrain fue escrito, revisado, editado y traducido por expertos humanos.Sin embargo, desde hace dos años, Duolingo ha ido inclinando cada vez más esa labor a la IA generativa.

“Hay problemas difíciles porque queremos generar contenido que no solo sea correcto, por supuesto, sino que también sea útil para enseñar y entretener y mantener a la gente interesada. Porque la manera en que funciona Duolingo es que, básicamente, vienes a la app y te diviertes haciendo muchos ejercicios, y sales habiendo aprendido mucho, pero sin sentir que te has esforzado mucho para aprender”, explica Bicknell.

El modelo de lenguaje utilizado por Duolingo es como un juguete de cuerda: necesita una mano humana para funcionar. Aunque el modelo puede aprender de ejemplos de contenido de Duolingo, los humanos ajustan constantemente sus instrucciones para asegurarse de que siga el rumbo correcto. El proceso consiste en redactar un “prompt,” un conjunto detallado de instrucciones que actúan como plantilla para que la IA genere ejercicios. Por ejemplo, un prompt podría especificar reglas como incluir dos opciones de respuesta, mantener el texto con menos de 75 caracteres y enfocarse en puntos gramaticales específicos, como los tiempos pretérito e imperfecto en español de nivel A2. Esta combinación de reglas fijas y variables permite que la IA cree ejercicios personalizados con un solo clic.

Bicknell agrega que, a medida que la IA genera más contenido, esto les permite aumentar drásticamente la cantidad de cursos que ofrecen y también aumentar la profundidad de los mismos.

Haciendo posible lo imposible

La IA generativa también ha permitido a Duolingo crear funciones completamente nuevas que antes no eran posibles, como Duo Radio, que sirve para practicar la escucha. Esta función es básicamente como un programa de radio donde el presentador (uno de los personajes del mundo de Duolingo) tiene varios invitados que realizan una conversación en el idioma que el usuario esté estudiando. Puedes ver al presentador e invitados mover sus labios, animados en tiempo real, con lo que están diciendo.

Según Bicknell, sin los últimos avances en IA, esta función habría llevado más de un año solo para crear el contenido. Pero con la IA, básicamente, después de que presentaron esta función, crearon la versión del curso en aproximadamente cuatro meses. “Es simplemente hacer posible lo que antes no era posible”, dice.

“Seguimos creciendo muy rápido y la gente parece estar muy interesada en estas funciones, en particular, la función de videollamada, la videollamada de la liga, que es la característica estrella de Duolingo Max en la actualidad. Y probablemente no podamos compartir cifras exactas, pero diré que está claro que la gente está muy interesada en esta función y que ha ido creciendo”, enfatiza Bicknell.

A pesar de que la compañía está adoptando cada vez más IA generativa, Bicknell asegura que los humanos siguen muy involucrados en la creación del contenido de Duolingo y de todas las experiencias que lo componen. “Incluso en este mundo en el que la IA es la que genera gran parte de este material, todavía contamos con expertos en enseñanza y aprendizaje humanos involucrados en cada equipo que crea un nuevo producto, como Videollamada con Lily, asegurándose de que sea realmente eficaz para el aprendizaje y de que se trate de una función de aprendizaje atractiva”, dice.

“Las personas que son expertos en enseñanza y aprendizaje están involucradas en trabajar directamente con la IA para asegurarse de que este contenido esté al nivel que queremos, para una enseñanza eficaz y cosas así. Por eso, diré que, aunque utilizamos mucha IA, hay mucho amor humano aquí”, concluye Bicknell.