Bomberos encarcelados ganan solo 27 dólares al día por combatir incendios en Los Ángeles

Cientos de bomberos encarcelados están combatiendo los devastadores incendios en Los Ángeles a través de un antiguo programa del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR, por sus siglas en inglés).

Actualmente, 395 prisioneros están desplegados en 29 brigadas en Los Ángeles, confirmó el CDCR este miércoles. Trabajan por solo unos cuantos dólares al día junto con bomberos civiles para poner fin a niveles históricos de destrucción. Este programa, y otros similares, se criticaron por ser explotadores, pero algunas personas anteriormente encarceladas han dicho que unirse a estas iniciativas de bomberos puede ser una experiencia gratificante.

Dos grandes incendios, junto con varios más pequeños, han arrasado el condado de Los Ángeles desde el martes por la noche, incluido el incendio más destructivo en la historia de la ciudad, el incendio de Pacific Palisades. Cerca de 200,000 personas han recibido órdenes de evacuar sus hogares, y otras 200,000 están bajo advertencia de evacuación. A medida que las tormentas de viento y las condiciones secas alimentan la destrucción, la ciudad está cada vez más limitada en recursos.

Aunque hay 9,000 bomberos basados en Los Ángeles, el jefe de bomberos del condado, Anthony Marrone, dijo el miércoles que esto no es suficiente para abordar un desastre de esta magnitud, según el L.A. Times. Bomberos de otros estados, así como miembros de la Guardia Nacional, están llegando para ayudar.

Trabajo de prisioneros

Históricamente, los bomberos encarcelados han constituido alrededor de un tercio de la fuerza de bomberos de California. Actualmente, representan un porcentaje mucho menor en Los Ángeles.

Desde la década de 1940, el CDCR ha ofrecido un programa opcional que emplea a presos con delitos menores como bomberos. Cerca de 15 estados más ofrecen programas similares. Los participantes son transferidos a instalaciones de mínima seguridad conocidas como campamentos de bomberos, donde reciben ocho días de entrenamiento para responder a incendios, inundaciones y otros desastres naturales.

Los miembros de estas brigadas ganan entre $5.80 y $10.24 al día; durante emergencias, reciben un dólar adicional por hora. A veces trabajan turnos de 24 horas, por los cuales el bombero con menor nivel de habilidades gana $26.90 en total, según el CDCR. Además, pueden obtener créditos para reducir su sentencia: por cada día trabajado, pueden reducir dos días de su condena.

El programa ha sido atacado por ser explotador, ya que pone a personas encarceladas en situaciones de alto riesgo por una paga mínima. Estos bomberos tienen cuatro veces más probabilidades de sufrir lesiones que los bomberos civiles. En los últimos años, al menos cuatro bomberos encarcelados en California han muerto mientras combatían incendios.

Trabajar como bombero tras haber sido encarcelado

Al salir de prisión, estas mismas personas a menudo enfrentan dificultades para conseguir trabajo como bomberos civiles. Muchos departamentos de bomberos requieren certificación EMT, pero la ley de California prohíbe otorgar esta certificación a cualquier persona que haya salido de prisión por un delito grave en la última década, haya sido condenada por dos o más delitos graves, o tenga dos o más condenas por delitos relacionados con drogas en los últimos cinco años. Las credenciales obtenidas durante el entrenamiento de ocho días no se transfieren después de la liberación.

Sin embargo, muchos exbomberos encarcelados logran conseguir empleo en el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire). Cal Fire, en asociación con la Coalición Anti-Reincidencia, desarrolló un programa de capacitación y certificación de 18 meses. En 2022, Cal Fire estimó que 229 exbomberos encarcelados habían pasado por el programa y 136 obtuvieron empleo en los cinco años previos.

El exbombero encarcelado Royal Ramey fundó una organización sin fines de lucro dedicada a ayudar a otros exbomberos encarcelados a encontrar empleo. Su organización, Forestry and Fire Recruitment Program, apoya a las personas para obtener las certificaciones necesarias y navegar el proceso de solicitud para puestos de nivel inicial en el Servicio Forestal de California, Cal Fire u otras agencias de manejo de incendios forestales.

La controversia de los programas de bomberos encarcelados

Aunque los programas de bomberos para prisioneros pueden ser beneficiosos para quienes participan, también generan controversia. Ramey dijo a NPR que se enamoró de su trabajo durante su tiempo de servicio.

Joshua Bligh, un exbombero encarcelado en Oregón, afirmó que el programa de su estado (similar al de California) fue gratificante e incluso agradable para él. Comentó que, para muchos, no se trataba del dinero, sino de la oportunidad de salir y trabajar en la comunidad en lugar de permanecer en una celda. Ahora trabaja como bombero civil.

“La experiencia en prisión significó mucho para mí psicológica, espiritual y físicamente,” dijo Bligh. “No te sentías como un fracasado porque podías salvar los hogares y pertenencias de las personas.”

A través de un vacío legal en la Enmienda 13, estados como California pueden permitir el trabajo involuntario como forma de castigo para los delincuentes. En noviembre, los votantes rechazaron la Propuesta 6, que habría puesto fin a la servidumbre involuntaria en los sistemas penitenciarios. Los programas de trabajo en prisión existen en los 50 estados y generan miles de millones de dólares en ingresos, mientras que los trabajadores encarcelados a menudo ganan solo unos centavos por hora.

Sin embargo, el combate de incendios es trabajo voluntario para los prisioneros en California, y es la labor mejor remunerada dentro de las prisiones. Los prisioneros no reciben castigos ni enfrentan medidas disciplinarias si eligen no participar en los campamentos de bomberos.