Por qué el agua de mar es el último recurso para combatir incendios forestales

Los bomberos combatiendo los masivos incendios forestales que arrasaron el área de Los Ángeles en enero de 2025 se han visto obstaculizados por un suministro limitado de agua dulce. Por ello, cuando los vientos son lo suficientemente tranquilos, pilotos expertos que manejan aviones conocidos como Super Scoopers recogen 5,670 litros de agua de mar a la vez y los arrojan con gran precisión sobre los incendios.

Usar agua de mar para combatir incendios puede sonar como una solución sencilla: el océano Pacífico tiene un suministro aparentemente infinito de agua. En emergencias como la que enfrenta el sur de California, a menudo es la única solución rápida, aunque la operación puede ser arriesgada debido a las olas del océano.

Sin embargo, el agua de mar también tiene desventajas.

El agua salada corroe el equipo de extinción de incendios y puede dañar los ecosistemas, especialmente aquellos como los matorrales de chaparral alrededor de Los Ángeles, que normalmente no están expuestos al agua de mar. Los jardineros saben que pequeñas cantidades de sal —añadidas, por ejemplo, como fertilizante— no dañan a las plantas, pero un exceso de sal puede matarlas.

Aunque las consecuencias de agregar agua de mar a los ecosistemas aún no se comprenden completamente, podemos obtener ideas sobre lo que esperar al considerar los efectos del aumento del nivel del mar.

Un experimento con agua de mar en un bosque costero

Como ecólogo de ecosistemas en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian, dirijo un novedoso experimento llamado TEMPEST, diseñado para comprender cómo y por qué los bosques costeros históricamente libres de sal reaccionan a sus primeras exposiciones a agua salada.

El nivel del mar ha aumentado en promedio alrededor de 20 centímetros a nivel global durante el último siglo; esa agua ha empujado agua salada a bosques, granjas y vecindarios en Estados Unidos que antes solo conocían agua dulce. A medida que el ritmo del aumento del nivel del mar se acelera, las tormentas empujan el agua salada cada vez más tierra adentro, eventualmente matando árboles y creando “bosques fantasmas“, un resultado del cambio climático que se extiende por Estados Unidos y el mundo.

En nuestras parcelas de prueba TEMPEST, bombeamos agua salada de la cercana bahía de Chesapeake a tanques y luego la rociamos sobre la superficie del suelo del bosque lo suficientemente rápido como para saturarlo durante unas 10 horas. Esto simula una marea de agua salada durante una gran tormenta.

Nuestro bosque costero mostró pocos efectos tras la primera exposición de 10 horas a agua salada en junio de 2022 y creció normalmente durante el resto del año. Aumentamos la exposición a 20 horas en junio de 2023, y el bosque todavía parecía en su mayoría sin cambios, aunque los tulíperos ya absorbían agua del suelo más lentamente, lo que podría ser una señal de advertencia temprana.

Las cosas cambiaron después de una exposición de 30 horas en junio de 2024. Las hojas de tulípero en los bosques comenzaron a tornarse marrones a mediados de agosto, varias semanas antes de lo normal. Para mediados de septiembre, el dosel del bosque estaba desnudo, como si hubiera llegado el invierno. Estos cambios no ocurrieron en una parcela cercana que tratamos de la misma manera, pero con agua dulce en lugar de agua salada.

La resistencia inicial de nuestro bosque puede explicarse en parte por la relativamente baja cantidad de sal en el agua de este estuario, donde el agua de los ríos de agua dulce y un océano salado se mezclan. La lluvia que cayó después de los experimentos en 2022 y 2023 eliminó las sales del suelo.

Sin embargo, una gran sequía siguió al experimento de 2024, por lo que las sales permanecieron en el suelo. La exposición más prolongada de los árboles a los suelos salados después de nuestro experimento de 2024 puede haber excedido su capacidad para tolerar estas condiciones.

El agua de mar que se arroja sobre los incendios del sur de California es agua oceánica con plena concentración de sal. Y las condiciones allí han sido muy secas, particularmente en comparación con nuestra parcela forestal en la costa este.

Cambios evidentes en el suelo

Nuestro grupo de investigación aún intenta comprender todos los factores que limitan la tolerancia del bosque al agua salada y cómo nuestros resultados se aplican a otros ecosistemas, como los del área de Los Ángeles.

El cambio en las hojas de verde a marrón mucho antes del otoño fue una sorpresa, pero hubo otras sorpresas ocultas en el suelo bajo nuestros pies.

El agua de lluvia que se filtra a través del suelo normalmente es clara, pero aproximadamente un mes después de la primera y única exposición de 10 horas a agua salada en 2022, el agua del suelo se tornó marrón y permaneció así durante dos años. El color marrón proviene de compuestos a base de carbono lixiviados de material vegetal muerto. Es un proceso similar a preparar té.

Nuestros experimentos de laboratorio sugieren que la sal estaba causando que la arcilla y otras partículas se dispersaran y se movieran en el suelo. Dichos cambios en la química y la estructura del suelo pueden persistir durante muchos años.

Exposiciones frecuentes al agua salada por el aumento del nivel del mar

Aunque el agua oceánica puede ayudar a combatir incendios, existen razones por las que los bomberos prefieren fuentes de agua dulce, siempre que estén disponibles.

Mientras tanto, las costas de Estados Unidos enfrentan exposiciones más extensas y frecuentes al agua salada a medida que el aumento global de temperaturas acelera el incremento del nivel del mar, inundando bosques, campos y granjas, con riesgos desconocidos para los paisajes costeros.

Patrick Megonigal es subdirector de investigación en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian en el Instituto Smithsoniano.

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.