Cómo Severance muestra las posibilidades de la neurociencia cognitiva

Severance, una serie que imagina un mundo donde la vida laboral y personal de una persona se separan quirúrgicamente, volverá pronto a Apple TV+ para una segunda temporada. Si bien el concepto de esta fascinante pieza de ciencia ficción es descabellado, toca algunos puntos interesantes de la neurociencia. ¿Se puede dividir realmente la mente de una persona en dos mediante cirugía?

Sorprendentemente, los pacientes con “cerebro dividido” existen desde la década de 1940. Para controlar los síntomas de la epilepsia, estos pacientes se sometieron a una cirugía para separar los hemisferios izquierdo y derecho. En la actualidad, todavía se realizan cirugías similares.

Investigaciones posteriores sobre este tipo de cirugía demostraron que los hemisferios separados de los pacientes con cerebro dividido podían procesar información de forma independiente. Esto plantea la incómoda posibilidad de que el procedimiento cree dos mentes separadas viviendo en un mismo cerebro.

En la primera temporada de Severance, Helly R. (Britt Lower) experimentó un conflicto entre su “innie” (el lado de su mente que recordaba su vida laboral) y su “outie” (el lado fuera del trabajo). De manera similar, existe evidencia de conflicto entre los dos hemisferios de pacientes reales con cerebro dividido.

Al hablar con pacientes con cerebro dividido, estos generalmente se comunican con el hemisferio izquierdo del cerebro, que controla el habla. Sin embargo, algunos pacientes pueden comunicarse desde su hemisferio derecho escribiendo, por ejemplo, o colocando letras de Scrabble.

A un joven paciente se le preguntó qué trabajo le gustaría tener en el futuro. Su hemisferio izquierdo eligió un trabajo de oficina haciendo dibujos técnicos. Su hemisferio derecho, sin embargo, dispuso letras para deletrear “piloto de automóviles”.

Los pacientes con cerebro dividido también han reportado el “síndrome de la mano ajena”, donde una de sus manos se percibe que se mueve por su propia voluntad. Estas observaciones sugieren que dos “personas” conscientes separadas pueden coexistir en un cerebro y pueden tener objetivos conflictivos.

En Severance, sin embargo, tanto el “innie” como el “outie” tienen acceso al habla. Este es un indicador de que el “procedimiento de separación” ficticio debe involucrar una separación más compleja de las redes del cerebro.

Un ejemplo de una separación compleja de la función se describió en el informe del caso de Neil, en 1994. Neil era un adolescente que tenía varias dificultades después de un tumor en la glándula pineal. Una de estas dificultades era una forma rara de amnesia. Significaba que Neil no podía recordar los eventos de su día ni informar lo que había aprendido en la escuela. También se había vuelto incapaz de leer, aunque podía escribir, y era incapaz de nombrar objetos, aunque podía dibujarlos.

Sorprendentemente, Neil pudo seguir el ritmo de su educación. Los investigadores se interesaron en cómo pudo completar su trabajo escolar a pesar de no tener memoria de lo que estaba aprendiendo.

Lo interrogaron sobre una novela que estaba estudiando en la escuela, “Sidra con Rosie”, de Laurie Lee. En la conversación, Neil no podía recordar nada sobre el libro, ni siquiera el título. Pero cuando el investigador le pidió a Neil que escribiera todo lo que podía recordar sobre el libro, escribió “Ventanas de geranio inyectadas en sangre Sidra con Rosie Olor a geranio a humedad pimienta [sic] y crecimiento de hongos”, todas palabras conectadas con la novela. Como Neil no podía leer, tuvo que preguntarle al investigador: “¿Qué escribí?”.

Neil también pudo escribir otros recuerdos que se creían perdidos, incluido el encuentro con un hombre con gangrena en el hospital. En cada caso, no era consciente de su propio recuerdo hasta que lo escribió y se lo volvieron a leer. El caso de Neil es un ejemplo asombroso. Sugiere que es posible tener recuerdos ricos que son inaccesibles para nuestra conciencia.

En Severance, el “outie” de Irving (John Turturro) puede acceder a los recuerdos del entorno laboral de su “innie” a través de la pintura. Pinta los largos pasillos del piso Severed (donde trabaja su “innie”), a pesar de no tener ningún recuerdo consciente de ellos. Quizás entonces, en la serie, el procedimiento de separación implica bloquear el acceso consciente a la memoria de la misma manera que este acceso se bloqueó en Neil.

EL ROL DEL HIPOCAMPO

¿Qué regiones del cerebro podrían ser fundamentales para el procedimiento de “separación” de la serie de televisión? La región más asociada con el recuerdo de los acontecimientos de la jornada laboral es el hipocampo y, curiosamente, esta misma región del cerebro también sustenta la representación del espacio.

El hecho de que la misma estructura neuronal sustente tanto el recuerdo de que un nuevo colega se ha unido a tu equipo hoy como la representación de la disposición de la oficina, sugiere que el hipocampo podría ser un buen objetivo para este procedimiento ficticio.

En Severance, el cambio entre “innie” y “outie” ocurre en el límite de la oficina: las puertas del ascensor. Esto recuerda al “efecto de la puerta”, el fenómeno por el cual cruzar una puerta te hace olvidar algo.

El hipocampo segmenta nuestra experiencia en episodios para su posterior recuperación. Entrar en un nuevo espacio es un indicador de que ha comenzado un nuevo episodio, lo que conduce a un mayor olvido de la información que abarca estos episodios. Sin embargo, el efecto es sutil. Aunque a veces puedas entrar en la cocina y olvidar por qué entraste, no olvidas que tienes hijos, a diferencia del efecto dramático causado por el procedimiento de separación de la serie.

Quizás, en la serie, el interés del hipocampo por los límites espaciales desencadena el cambio entre “innie” y “outie”.

Desafortunadamente, existen dos fallos cruciales con la idea de que el procedimiento de separación de la serie pueda implicar un simple corte en el hipocampo.

Primero, no es solo la memoria episódica y espacial la que está dividida en Severance. Los trabajadores tienen una gran cantidad de conocimiento semántico (hechos sobre Lumon, la empresa para la que trabajan, y su fundador, por ejemplo) que es inaccesible para sus “outies”. También forman recuerdos emocionales vinculados a las recompensas que obtienen por el trabajo duro y los castigos que reciben en la sala de descanso. Estas formas de memoria dependen de mucho más que el hipocampo, y el hipocampo en sí mismo es parte de una red de memoria episódica que abarca todo el cerebro y que se activa durante la recuperación de la memoria episódica.

El segundo fallo es que la memoria en sí no es un proceso aislado. Está estrechamente conectada con la percepción, la atención, el lenguaje y muchos otros procesos. El sistema de memoria humana es demasiado complejo para dividirse por completo en dos, pero como muestra Severance, es divertido pensar en las posibilidades.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee la versión original aquí.

Rachael Elward es profesora titular de neurociencia y neuropsicología en la London South Bank University.

Lauren Ford es candidata a doctora en neurociencia cognitiva en la London South Bank University.