Cómo IKEA transforma tu viejo colchón en un nuevo sofá

Hasta hace poco, si tirabas un colchón viejo en Ámsterdam, probablemente terminaba en un incinerador, al igual que la mayoría de los más de 15 millones de colchones desechados cada año en Estados Unidos, que acaban en vertederos.

Ahora, sin embargo, alrededor de la mitad de los colchones en Países Bajos se reciclan, y la cifra sigue creciendo. Parte de ese material de colchones reciclados se reutiliza en nuevos colchones, sofás y otros muebles fabricados por empresas como IKEA.

En una instalación cerca de Ámsterdam, una empresa llamada RetourMatras utiliza equipos automatizados para desmontar camas viejas, comenzando con una máquina llamada peeler, que corta la funda del colchón para que la tela pueda reciclarse. Luego, el núcleo se separa en materiales como espuma de poliuretano, espuma de látex y resortes metálicos, dependiendo de los componentes del producto. Más de 80% de un colchón típico puede reciclarse. En otra parte de la instalación, la empresa ha desarrollado un proceso para convertir la espuma de poliuretano en los bloques químicos necesarios para fabricar nueva espuma que puede utilizarse en muebles.

En el pasado, la espuma triturada solo podía “reciclarse a menor calidad” (downcycling), convirtiéndose en un material inferior para productos como el respaldo de alfombras. Ahora, si compras un sofá Ektorp o una silla Poäng de IKEA en Europa, o incluso un nuevo colchón, es probable que contenga espuma fabricada parcialmente con químicos reciclados por RetourMatras a partir de colchones viejos.

El brazo inversor de Ingka Group, el mayor minorista de IKEA, realizó su primera inversión en la empresa de reciclaje en 2019 para ayudarla a expandirse. El objetivo era contribuir a las metas de circularidad de IKEA. “Queremos reciclar tantos colchones como los que IKEA pone en el mercado a nivel global”, dice Alberic Pater, gerente de desarrollo comercial en Ingka Investments. El año pasado, la compañía vendió más de 11 millones de colchones.

Cuando se realizó la primera inversión, casi no existía capacidad de reciclaje en la región, señala Pater. “La incineración o los vertederos seguían siendo la norma porque el costo era mucho más barato que el reciclaje”, explica. Aunque el costo sigue siendo un desafío, RetourMatras asegura que la automatización está ayudando, además del hecho de que ahora pueden producir materiales de mayor calidad para su uso en nuevos muebles.

Actualmente, la empresa de reciclaje tiene tres instalaciones en los Países Bajos, además de tres en Reino Unido y una en Francia. En total, tiene la capacidad de reciclar 2.5 millones de colchones al año; el año pasado manejó 1.6 millones. Hasta ahora, solo la planta cercana a Ámsterdam cuenta con la nueva tecnología. Sin embargo, una nueva inversión de IKEA ayudará a la startup a expandirse. Este mes, el gigante del mobiliario anunció que planea invertir más de mil millones de dólares en infraestructura de reciclaje, incluyendo una cantidad no especificada en RetourMatras. Por ahora, la empresa recicladora no ha anunciado planes para expandirse a Estados Unidos, y hasta el momento no existen otras compañías estadounidenses con la misma tecnología de reciclaje de espuma a espuma.

Al mismo tiempo, los diseñadores de productos de IKEA trabajan para hacer que los colchones sean reciclados. Por ejemplo, muchos de sus colchones ahora tienen fundas fabricadas con poliéster 100% reciclado, que pueden volver a reciclarse. Además, las fundas tienen cremalleras, lo que facilita quitarlas.

“Es extremadamente fácil simplemente descomprimir la funda, sacar la espuma y dejar que la cubierta siga su propio proceso de reciclaje”, explica Johan Kroon, desarrollador de productos en Inter IKEA. Al ser removibles y lavables, también es más probable que los consumidores conserven los colchones por más tiempo, lo que puede reducir aún más la huella ambiental del producto. El equipo de diseño de productos de la compañía trabaja en múltiples proyectos relacionados con la reciclabilidad de los colchones, incluyendo formas más fáciles de separar sus materiales internos.

Otras empresas también están innovando en este campo. Royal Auping, una empresa neerlandesa que fabrica colchones desde 1890, diseñó en 2020 un colchón completamente circular llamado Evolve. Está hecho solo con dos materiales: PET (el plástico utilizado en botellas de agua) y resortes de acero. Un adhesivo diseñado específicamente permite separar los materiales con calor, en lugar de usar un proceso de trituración que consume mucha energía. El PET también es más fácil de reciclar que la espuma. Su diseño tiene menos de la mitad de los componentes de un colchón típico, pero, según la compañía, es igual de cómodo y ofrece mejor ventilación que un colchón de espuma.

RetourMatras afirma que las marcas de colchones pueden visitar sus instalaciones para comprender mejor cómo diseñar productos reciclables. Sin embargo, tomará tiempo ver los beneficios. “Estamos desmontando colchones de hace 10 años”, explica Chico van Hemert, director general de RetourMatras. “Si cambiamos algo ahora, veremos los beneficios en 10 años”.

Mientras tanto, los desarrolladores de productos de IKEA también exploran nuevas formas de utilizar la espuma reciclada. Por ahora, representa solo un pequeño porcentaje del material total en los productos de la empresa; por ejemplo, un colchón de IKEA vendido en los Países Bajos contiene 10% de poliol reciclado, el componente principal para fabricar espuma. Este porcentaje puede aumentar a medida que crece el suministro de material reciclado y los costos disminuyen.

“El mayor desafío es conseguir más colchones”, comenta Pater. IKEA recoge colchones usados en sus tiendas, pero es necesario que los gobiernos implementen políticas adecuadas para recolectarlos a gran escala. Varios países europeos ya tienen leyes de “responsabilidad extendida del productor”, que obligan a los minoristas de colchones a encontrar formas de recuperar los productos viejos para reciclarlos. Estados Unidos aún está rezagado, pero cuatro estados han aprobado leyes similares. “Necesitamos más mercados y más países que implementen la legislación adecuada”, concluye.