Esto es lo que pasará cuando el planeta alcance un punto crítico por el cambio climático

En la comunidad científica está surgiendo un nuevo consenso sobre el cambio climático: el objetivo de limitar el calentamiento global a 1.5 grados centígrados para 2050, tal como se establece en el Acuerdo de París, probablemente está fuera de nuestro alcance. Ya vivimos el primer año calendario completo que supera ese umbral y el año pasado la temperatura media global fue 1.6 grados centígrados más alta que la de la era preindustrial. Aunque un solo año a ese nivel no es suficiente para confirmar sin lugar a dudas que el objetivo de París está perdido, varios artículos científicos recientes llegaron a la misma conclusión inquietante de que ya comenzó una nueva era de calentamiento global. 

¿Qué tan caliente será la vida de ahora en adelante?

La respuesta estará determinada en gran medida por la rapidez con la que podamos dejar de depender de los combustibles fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero que siguen aumentando (y alcanzando números máximos), esto sigue siendo incierto. Pero los investigadores pueden hacer una estimación fundamentada. En este momento, dicen que estamos en camino de un calentamiento de aproximadamente 2.7 grados Celsius para fines de siglo. Eso significa que, en promedio, el mundo será aproximadamente 2.8 grados Celsius más cálido en 2100 de lo que era a principios del siglo XX, o aproximadamente 1.7 grados Celsius más cálido que hoy. 

Puede que no parezca mucho, pero un aumento de grados afectará casi todos los aspectos de la vida humana. ¿Cómo será la vida en este mundo mucho más cálido? Responder a esta pregunta con certeza es difícil, porque mucho depende de cómo respondan los numerosos y complejos sistemas interconectados de la Tierra. Pero los científicos del clima coinciden en que un futuro más cálido es más peligroso.

“Me gusta pensar en buenas analogías”, dijo Luke Jackson, profesor de geografía física en la Universidad de Durham en el Reino Unido. “Por lo tanto, si imaginas que marcar un gol representa un evento extremo, entonces cuanto más grande sea el gol, más probabilidades hay de marcar. Estamos ampliando los postes de la portería”.

Pero si queremos intentar ser más específicos, hay proyecciones que están respaldadas por la ciencia. Estos son algunos de los cambios más probables y sus posibles efectos indirectos. 

Verano sin fin

En el hemisferio norte, el verano ocupará una mayor parte del año en 2100, y durará de 95 a 140 días. Las temperaturas veraniegas aparecerán mucho antes, acortando la primavera, y se mantendrán hasta bien entrado el otoño. El invierno también será más cálido, aunque hay cierto debate sobre si las tormentas invernales extremas se volverán más comunes a medida que cambie el clima. En muchos lugares, las estaciones más cálidas serán insoportables, con opresivas olas de calor que durarán semanas enteras. 

Gracias al efecto de isla de calor urbano, las ciudades serán especialmente calurosas. San Antonio, en Texas, Estados Unidos, por ejemplo, podría sufrir seis olas de calor al año, con temperaturas que rondarán los 35 grados (°C), durante todo el mes. Más al norte, la ciudad de Nueva York sufrirá ocho olas de calor al año, algunas de las cuales durarán hasta dos semanas. Para ponerlo en contexto, a principios de la década de 2000, Nueva York tenía en promedio menos de una ola de calor al año.

El aire acondicionado será literalmente un salvavidas, y el número de personas con aire acondicionado aumentará drásticamente. Paradójicamente, es probable que todos estos nuevos acondicionadores de aire contribuyan aún más a las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Aun así, las muertes relacionadas con el calor seguirán aumentando hasta alcanzar las 20,000 al año en los Estados Unidos, y esa es una estimación conservadora. 

Los efectos en las poblaciones humanas y en los ecosistemas

Con un calentamiento de 2.8 grados Celsius, la proporción de la población mundial que vivirá en regiones fuera del “nicho climático humano” (el rango de temperatura en el que la vida humana puede prosperar) aumentará del 9% al 40%. Los países de ingresos bajos y medios serán los más afectados. En India, la nación más poblada del mundo, alrededor de 600 millones de personas enfrentarán un calor extremo sin precedentes. Otros países que sufrirán un impacto severo son Nigeria, Indonesia, Filipinas, Pakistán, Sudán y Níger.

Se prevé que el Ártico estará “prácticamente deshielado” durante el verano, lo que acelerará aún más el calentamiento y también amenazará los hogares, los medios de vida y las culturas de millones de personas en las regiones árticas, por no hablar de la vida silvestre y los ecosistemas. 

Incendios y enfermedades

Para el año 2100, la cantidad de incendios extremos podría aumentar un 50% a nivel mundial. Los bosques boreales de Canadá, Alaska y Rusia serán especialmente vulnerables. Los incendios forestales como los de Canadá de 2023, que quemaron más de 15 millones de hectáreas y generaron columnas de humo que se extendieron por todo Estados Unidos, serán cada vez más comunes. Al mismo tiempo, es probable que mejoremos la previsión y el seguimiento de los incendios forestales y, por pura necesidad, más ciudades contarán con refugios con aire limpio y sistemas de filtración donde las personas puedan protegerse del humo de los incendios forestales.

Es probable que aumenten las enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue, el zika, el virus del Nilo Occidental y la fiebre amarilla, ya que el aumento de las temperaturas implicará más días en los que los virus pueden propagarse. El “período pico de transmisión” del virus del Nilo Occidental dura actualmente unos tres meses al año en Miami, pero es probable que aumente a unos cinco meses.

En gran parte del Sur Global, las temperaturas serán demasiado altas para que la malaria se propague, pero las condiciones para esta enfermedad se tornarán más favorables en otras partes del mundo, incluidas Europa, América del Norte y Asia Central. Según el Instituto de Recursos Mundiales , “a medida que surgen informes ocasionales de malaria contraída localmente en Europa y Estados Unidos, existe una creciente preocupación de que la malaria pueda infiltrarse en lugares que nunca antes se habían visto”. 

Ciudades que se hunden

En este escenario, las capas de hielo y los glaciares seguirán derritiéndose y el agua del mar se calentará y expandirá. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, en este escenario el nivel del mar podría aumentar alrededor de 60 centímetros en promedio en todo el mundo para el año 2100. Esto “pondrá en riesgo décadas de progreso en materia de desarrollo humano en zonas costeras densamente pobladas donde vive una de cada siete personas del mundo”, dijo Pedro Conceição, director de la Oficina del Informe sobre Desarrollo Humano del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. 

El efecto será más extremo en áreas donde el nivel del mar ya es más alto que el promedio, como la costa este de Estados Unidos, Japón y la costa oeste de Sudamérica. La ciudad de Nueva York, por ejemplo, podría ver el nivel del agua subir más de un metro para fines de siglo. Las inundaciones por mareas altas se convertirán en una molestia habitual en muchos lugares, ya que el agua se filtrará en las calles y las fachadas de las tiendas todos los días durante unas horas antes de retroceder, lo que hará cada vez más difícil vivir o hacer negocios cerca de la costa. 

Inundaciones, tormentas tropicales y dificultades para vivir en la costa

Las inundaciones provocadas por tormentas extremas, como los huracanes, también serán más frecuentes. “En términos generales, la gran mayoría de las costas del mundo experimentarán cada año un fenómeno similar al que se da cada 100 años, afirmó Jackson. “El fenómeno extremo de hoy se convierte en el fenómeno normal de mañana”.

Para muchas naciones insulares de baja altitud, el desafío de un mar más alto y tormentas tropicales más intensas será existencial. La ONU prevé que las Bahamas, las Islas Vírgenes Británicas, las Islas Caimán, Guernsey, las Maldivas, las Islas Marshall, los Países Bajos, San Martín, Seychelles, las Islas Turcas y Caicos y Tuvalu verán al menos 5% de sus territorios permanentemente inundados para finales de siglo. La mayoría de las poblaciones de estas regiones viven a pocos kilómetros de la costa, lo que las pone en grave peligro. 

El nivel del mar sigue aumentando

Al mismo tiempo que aumenta el nivel del mar, las megaciudades costeras que se asientan sobre deltas de ríos, como Nueva Orleans, Houston y Shanghái, se hundirán a medida que se extraiga más agua del suelo para usos como el consumo y el riego, lo que hará que los sedimentos se compacten. “Es una preocupación enorme para nuestras megaciudades globales”, afirmó Jackson. “Es un problema real, porque se trata de lugares que se encuentran entre los más densamente poblados de la Tierra. En muchos lugares, las protecciones costeras son inadecuadas para lidiar con este problema, y ​​el tiempo que llevaría construir defensas costeras para hacer frente a él es, francamente, inalcanzable”.

Indonesia ya está experimentando esto y planea reubicar su capital, Yakarta, en lugar de tratar de mantener a raya el agua. Es posible que otras poblaciones sigan su ejemplo. Después de todo, “la retirada es una forma de adaptación”, dijo Jackson. El nivel del mar seguirá aumentando durante siglos, según el IPCC, “y se mantendrá elevado durante miles de años”. 

Escasez de alimentos

Las inundaciones, el estrés térmico y los cambios en los patrones climáticos dificultarán el cultivo de cosechas y la cría de ganado. Una estimación sugiere que hasta 30% de la producción mundial de alimentos podría estar en riesgo para el año 2100 si las temperaturas aumentan 3.7 grados Celsius. Con 3 grados, el porcentaje puede ser ligeramente menor, pero aún así devastador para millones de personas. Según el Banco Mundial , “alrededor del 80% de la población mundial que corre mayor riesgo de sufrir pérdidas de cosechas y hambre a causa del cambio climático se encuentra en el África subsahariana, el sur de Asia y el sudeste asiático”. La amenaza de la desnutrición acechará a estas poblaciones.

En otras regiones, como Estados Unidos y Europa, los problemas con los alimentos serán molestos al principio y crecerán con el tiempo, explicó Kai Kornhuber, un científico investigador que estudia los riesgos climáticos futuros en el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados y profesor adjunto en la Escuela de Clima de Columbia. “Comienza con estas pequeñas molestias, como que tu verdura favorita ya no esté disponible durante una semana o más porque hubo una gran inundación o una ola de calor o un incendio forestal en España, por ejemplo”, dijo. “Estas cosas ya están sucediendo, ¿verdad?”.

Afectación de suelo, cultivos y ganado

Poco a poco, la reducción de los rendimientos de los cultivos básicos como el maíz, el arroz y el trigo podría convertirse en la norma. Un análisis proyectó que, ya en 2030, la producción de maíz de Iowa podría caer un 25% debido al cambio climático, la producción de soja de Minnesota podría caer hasta un 19% y la producción de trigo de Kansas podría caer 9%. Sin adaptación, esas cifras seguirán aumentando hasta 2100, lo que amenazará los medios de vida de los agricultores, así como las cadenas de suministro de alimentos y la nutrición en Estados Unidos.

“No sólo se ven afectados los cultivos y el ganado”, afirmó Gerald Nelson, profesor emérito de la Facultad de Agricultura, Consumo y Ciencias Ambientales de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. “Los trabajadores agrícolas que plantan, cultivan y cosechan gran parte de los alimentos que necesitamos también sufrirán debido a la exposición al calor, lo que reducirá su capacidad para realizar trabajos en el campo”.

La degradación del suelo, la pérdida de biodiversidad y el colapso de los ecosistemas debido al cambio climático dejarán a las plantas más vulnerables a las enfermedades y exacerbarán aún más el riesgo de fracaso de las cosechas. Los precios de los alimentos en todo el mundo aumentarán. De hecho, esto ya está sucediendo: en 2023, el clima extremo fue el principal impulsor de la volatilidad de los precios de los alimentos. Los investigadores dicen que entre ahora y 2035, los precios mundiales de los alimentos podrían aumentar hasta un 3% cada año debido al cambio climático. 

Migración masiva y aumento de conflictos 

Es difícil saber cómo serán los patrones de migración humana en los próximos años, pero muchas personas no tendrán otra opción que abandonar las zonas rurales o cruzar las fronteras para encontrar trabajo, comida y un hábitat humano viable. Es probable que estas migraciones masivas desencadenen conflictos y confusión. Los intentos de entrar a Estados Unidos por la frontera sur aumentarán a medida que las poblaciones del “corredor seco” de América Central se enfrenten a la inseguridad alimentaria. Incluso la idea de dónde se encuentran las fronteras de un país podría ponerse en tela de juicio.

“Las fronteras de un país se definen, al menos a lo largo de sus costas, por la posición de la marea alta”, explica Jackson. “Si su costa se desplaza hacia el interior [debido al aumento del nivel del mar], su zona económica también se desplazará”.

Sé que todo esto es muy sombrío y que apenas es la punta del iceberg, pero la buena noticia que perdura es que todavía podemos cambiar el futuro. De hecho, ya lo hicimos. Hace apenas diez años, los científicos pronosticaban Un aumento global de 3.6 grados Celsius para finales de siglo (equivalente a 6.5 grados Fahrenheit) podría transformar drásticamente los ecosistemas y las condiciones. Desde entonces, las nuevas políticas gubernamentales y el meteórico ascenso de las energías renovables parece que causaron un problema. Aun así, todavía queda mucho por hacer.

“El mundo no acabará como en un videojuego a finales de siglo”, aseguró Kornhuber. “Lo que enfrentamos seguirá evolucionando más allá de ese punto, con temperaturas más altas y fenómenos climáticos extremos que seguirán empeorando, a menos que logremos reducir gradualmente el uso de combustibles fósiles”.