La historia de las mujeres ciclistas: una cuesta arriba hacia la igualdad

El ciclismo, en su forma más conocida, se remonta al menos al siglo XIX. Un ejemplo de una de las primeras bicicletas se conocía como el “caballo de hobby”, que luego se convirtió en el “caballo elegante” y después en el “acelerador”. El ciclismo en sus inicios estaba reservado para las clases altas y se consideraba altamente elegante y decoroso, particularmente para los hombres.

El ciclismo de mujeres, en cambio, se veía como trivial e impropio. Cuando se representaba a mujeres en bicicleta, a menudo se las mostraba erotizadas y con poca ropa.

El desarrollo temprano de las bicicletas y la ropa para ciclistas femeninas se vio obstaculizado por debates sobre la moralidad y la inocencia sexual de las mujeres. Se decía que la bicicleta causaba “cara de bicicleta” (un rostro de tensión muscular), dañaba los órganos reproductivos y disminuía la supuestamente escasa energía que tenían las mujeres.

A las mujeres ciclistas se les veía como sexualmente promiscuas, tanto por el acto “antinatural” de montar a horcajadas la bicicleta, como por la libertad que les ofrecía el ciclismo. ¿A dónde estaban yendo todas esas mujeres en bicicleta?, se preguntaban los hombres.

Nuevas mujeres

El desarrollo en 1885 de la bicicleta de seguridad Rover revolucionó el ciclismo femenino. Presentaba una posición de montaje más baja e inspiró una especie de fiebre por el ciclismo. Para la década de 1890, varios millones de mujeres en todo el mundo andaban en bicicleta.

La llegada masiva de mujeres ciclistas a las calles creó un pánico moral entre los victorianos. La imagen de la mujer ciclista llegó a representar un nuevo tipo de mujer con ambiciones feministas. Esto llevó a un discurso conocido simplemente como “la cuestión de la mujer”.

El miedo provocado por esta “nueva mujer” ciclista se hace evidente en las postales de la época. La nueva mujer en el ejemplo anterior abandona a su esposo e hijos para salir a pasear, encargando a su esposo las tareas domésticas, una idea sumamente provocadora para la audiencia victoriana. Dios no lo quiera, tal vez también se dirige a una manifestación sufragista. A las mujeres ciclistas se les veía como radicales que amenazaban el “orden natural de las cosas”.

Tal era la relación simbiótica entre el feminismo y el ciclismo femenino que la bicicleta se convirtió en un emblema del movimiento sufragista. Esta fotografía, tomada en 1897, se capturó en el punto álgido del debate sobre el “problema de la mujer”.

Una efigie de una mujer ciclista cuelga sobre una multitud en la Universidad de Cambridge, mientras esperan el resultado de una votación sobre si las estudiantes mujeres deberían recibir un título al completar sus estudios. La votación fue rechazada y la efigie fue derribada triunfalmente. Las mujeres no pudieron recibir un título de la Universidad de Cambridge hasta 1948.

Esta fotografía captura el rechazo cultural hacia las mujeres ciclistas educadas.

La efigie, vestida con medias a rayas colegiales, gorra y ropa racional, es un estereotipo de la nueva mujer. Similar a un muñeco de Guy Fawkes en noviembre, durante este tiempo la mujer ciclista se unió momentáneamente a la larga historia de figuras de rebelión despreciadas en Gran Bretaña.

Mujeres en movimiento

En su libro Women and the Machine (2001), la historiadora del arte Julie Wosk documenta la historia de un “deseo cultural por representar a las mujeres como estacionarias y seguras” en la cultura visual.

A finales de siglo, a menudo se representaba a las mujeres ciclistas como incompetentes, ya sea cayéndose de la bicicleta, chocando contra algo o siendo atacadas mientras pedaleaban.

La intención detrás de estas imágenes era mostrar la supuesta incapacidad técnica y física de las mujeres. El equivalente victoriano del estereotipo sexista moderno de que “las mujeres no saben manejar”. En la base de tales afirmaciones yace un miedo a las mujeres móviles. Imágenes como estas servían como advertencias visuales para las mujeres que deseaban ejercer su libertad física sobre dos ruedas.

Después de 1900, el ciclismo femenino pasó por otra transición. Si bien en sus primeros años el ciclismo era considerado una actividad de la clase alta, para el siglo XX las bicicletas comenzaron a democratizarse, ya que el automóvil se convirtió en el símbolo de estatus para los ricos.

Las bicicletas se convirtieron en un medio de transporte funcional para la clase trabajadora. La necesidad de una fuerza laboral femenina ampliada durante la Primera Guerra Mundial también ayudó a normalizar el ciclismo femenino.

Como se muestra en la edición especial de municiones de la revista Cycling, la bicicleta era vista como el modo de transporte ideal para ahorrar energía de las trabajadoras. Si bien el texto publicitario muestra que las preocupaciones del siglo XIX sobre las “energías” de las mujeres persistieron durante la guerra, la imagen de una mujer pedaleando exitosamente hacia su lugar de trabajo confirma cierto progreso.

Para la década de 1930, los fabricantes de bicicletas ofrecían gamas para mujeres más alineadas con las de los hombres, y las marcas líderes ofrecían modelos deportivos y de velocidad para mujeres. El texto publicitario se enfocaba menos en cuestiones de moralidad y decoro, y las preocupaciones sobre la “cara de bicicleta” habían desaparecido hace mucho tiempo.

¿Esto era progreso? Desafortunadamente, no es tan sencillo. El discurso sobre las mujeres ciclistas seguía girando en torno a la salud y la belleza más que al logro deportivo. Pero ahora, en lugar de pensar que el ciclismo dañaba la feminidad, ahora supuestamente la aseguraba.

En 1938, Billie Dovey fue nombrada “Chica Mantente en Forma” de la fabricante británica de bicicletas Rudge-Whitworth, después de pedalear casi 30,000 millas alrededor de Gran Bretaña. Pero en lugar de centrarse en su extraordinario logro, la prensa describió el “buen físico”, la piel “saludable” y el “bronceado” de Dovey.

Las imágenes del pasado pueden decirnos mucho sobre la cultura que las produjo. Estas imágenes muestran una incomodidad cultural con las mujeres físicamente móviles. Y es una incomodidad que no ha desaparecido por completo.

La brecha de género en el ciclismo británico persiste. Nueve de cada diez mujeres británicas dicen tener miedo de andar en bicicleta en pueblos y ciudades. La deficiente infraestructura ciclista del Reino Unido, junto con un aumento en la violencia contra las mujeres en las calles, crean una perspectiva poco atractiva para las mujeres que podrían considerar usar la bicicleta.

Además de los temores de seguridad, las mujeres tienen menos tiempo libre —a pesar de los horarios de trabajo más flexibles tras la pandemia— y las presiones sociales sobre su apariencia física al andar en bicicleta aún persisten. Todo esto, a pesar de que el número de ciclistas femeninas que han sumado medallas para los equipos británicos en los últimos años ha convertido a algunas atletas en nombres conocidos.

Sea cual sea el futuro del ciclismo femenino, es fundamental comprender y corregir estos supuestos de larga data sobre las “débiles” habilidades de las mujeres en relación con la tecnología, el deporte y el ciclismo. Es importante reconocer a la bicicleta como un agente de progreso, al tiempo que se reconocen los desafíos históricos y contemporáneos que enfrentan las ciclistas.

Tamsin Johnson es candidata a doctorado en el marco del Programa de Formación Doctoral de Midlands4Cities (AHRC) y es miembro de la Sociedad Británica de Historia del Deporte.

Este artículo fue publicado en The Conversation. Lee el original aquí.