Ojo aquí explorador galáctico: esto es lo que le sucede al cuerpo humano en el espacio profundo

El deterioro de los huesos y los músculos, la exposición a la radiación, la reducción de la visión. Estos son solo algunos de los desafíos que enfrentan los viajeros espaciales en misiones de larga duración, incluso antes de considerar el impacto psicológico del aislamiento.

Los astronautas estadounidenses Butch Wilmore y Suni Williams se preparan para regresar a casa después de nueve meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). Algunos de los riesgos para la salud que han enfrentado están bien documentados y gestionados, mientras que otros siguen siendo un misterio.

Estos peligros solo aumentarán a medida que la humanidad se adentre más en el sistema solar, incluyendo Marte. Esto exige soluciones innovadoras para salvaguardar el futuro de la exploración espacial.

Los ejercicios clave

A pesar de la atención que ha recibido su misión, la estancia de nueve meses de Wilmore y Williams es “normal”, dijo Rihana Bokhari, profesora asistente en el Centro de Medicina Espacial de la Universidad Baylor.

Las misiones de la EEI suelen durar seis meses, pero algunos astronautas permanecen hasta un año. Los investigadores confían en su capacidad para mantener la salud de los astronautas durante ese tiempo.

La mayoría de las personas sabe que levantar pesas desarrolla músculo y fortalece los huesos. Sin embargo, incluso el movimiento básico en la Tierra resiste la gravedad, un elemento ausente en órbita.

Para contrarrestar esto, los astronautas usan tres máquinas de ejercicio en la EEI. Estas incluyen un dispositivo de resistencia instalado en 2009 que simula pesas libres utilizando tubos de vacío y cables de volante.

Un entrenamiento diario de dos horas los mantiene en forma. “Los mejores resultados que tenemos para demostrar que estamos siendo muy efectivos es que realmente no tenemos problemas de fracturas en los astronautas cuando regresan al suelo”, aunque la pérdida ósea todavía es detectable en las exploraciones, dijo Bokhari a AFP.

La alteración del equilibrio es otro problema, agregó Emmanuel Urquieta, vicepresidente de Medicina Aeroespacial en la Universidad Central de Florida.

“Esto le sucede a todos los astronautas, incluso a aquellos que van al espacio solo por unos pocos días”, dijo a AFP. Ahora trabajan para reconstruir la confianza en su oído interno.

Los astronautas deben volver a entrenar sus cuerpos durante el programa de rehabilitación post-misión de 45 días de la NASA.

Los desafíos al cuerpo en el espacio profundo

Otro desafío es el “desplazamiento de fluidos”, la redistribución de los fluidos corporales hacia la cabeza en microgravedad. Esto puede aumentar los niveles de calcio en la orina, elevando el riesgo de cálculos renales.

Los desplazamientos de fluidos también podrían contribuir al aumento de la presión intracraneal, alterando la forma del globo ocular y causando el síndrome neuro-ocular asociado al vuelo espacial (SANS, por sus siglas en inglés), lo que provoca un deterioro leve a moderado de la visión. Otra teoría sugiere que los elevados niveles de dióxido de carbono son la causa.

Pero en al menos un caso, los efectos han sido beneficiosos. “Tuve un caso bastante severo de SANS”, dijo la astronauta de la NASA Jessica Meir antes del último lanzamiento.

“Cuando lancé, usaba gafas y lentes de contacto, pero debido al aplanamiento del globo ocular, ahora tengo visión 20/15 — la cirugía correctiva más cara posible. Gracias, contribuyentes.”

El manejo de la radiación

Los niveles de radiación a bordo de la EEI son más altos que en la Tierra, ya que pasa a través del cinturón de radiación Van Allen, pero el campo magnético de la Tierra aún proporciona una protección significativa.

El blindaje es crucial, ya que la NASA tiene como objetivo limitar el aumento del riesgo de cáncer a lo largo de la vida de los astronautas a un tres por ciento.

Sin embargo, las misiones a la Luna y Marte expondrán a los astronautas a una radiación mucho mayor, explicó el astrofísico Siegfried Eggl.

Las futuras sondas espaciales podrían proporcionar algo de tiempo de advertencia para eventos de alta radiación, como las eyecciones de masa coronal — nubes de plasma del Sol — pero la radiación cósmica sigue siendo impredecible.

“El blindaje se hace mejor con materiales pesados como el plomo o el agua, pero se necesitan vastas cantidades de ellos”, dijo Eggl, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.

La gravedad artificial, creada por marcos de naves espaciales en rotación, podría ayudar a los astronautas a mantenerse funcionales al llegar después de un viaje de nueve meses a Marte.

Alternativamente, una nave espacial podría usar una aceleración y desaceleración poderosa que coincida con la fuerza de la gravedad de la Tierra.

Ese enfoque sería más rápido — reduciendo los riesgos de exposición a la radiación — pero requiere tecnologías de propulsión nuclear que aún no existen.

Futuras drogas e incluso terapias génicas podrían mejorar las defensas del cuerpo contra la radiación espacial. “Hay mucha investigación en esa área”, dijo Urquieta.

Prevenir las peleas internas entre los equipos será crítico, dijo Joseph Keebler, psicólogo de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.

“Imagina estar atrapado en una furgoneta con cualquiera durante tres años: estos vehículos no son tan grandes, no hay privacidad, no hay patio al que ir”, dijo.

“Realmente admiro a los astronautas que se comprometen con esto. Es un trabajo insondable.”