Islandia construyó 1,756 rampas para sillas de ruedas en los últimos 4 años. ¿Por qué otros países no pueden hacerlo?

Después de dejar su huella en Silicon Valley, el diseñador y magnate tecnológico islandés Haraldur “Halli” Thorleifsson ahora está resolviendo un problema mucho más analógico: la inaccesibilidad de las tiendas locales. 

Como usuario de silla de ruedas, Thorleifsson conoce de primera mano cómo la exclusión puede ser el tema principal en una ciudad. “Si no ves a nadie en silla de ruedas”, dice, “no es porque no existan, sino porque no tienen adónde ir”. Thorleifsson ha experimentado estas barreras de acceso a los espacios públicos a lo largo de su vida, pero el punto de inflexión llegó durante un paseo nocturno con su familia por el centro de Reikiavik, cuando no pudo acompañar a su hijo en una tienda de barrio por un solo escalón en la entrada. 

“Sentado fuera, no dejaba de ver ese escalón”, recordó. “A lo largo de los años, escalones como ese me habían impedido ir a cafeterías a ver a mis amigos, ir a la peluquería o ir de compras navideñas con mi familia. Ese escalón era el principal obstáculo para participar plenamente en la sociedad. Y no solo para mí; para cualquiera que use un dispositivo de movilidad. Decidí que esto tenía que cambiar y, como nadie más parecía estar haciendo nada, pensé que dependía de mí”.

En 2021, Thorleifsson lanzó Ramp Up Reykjavík para financiar la instalación de 100 rampas en las zonas con mayor afluencia peatonal de la capital islandesa: cafeterías, restaurantes y tiendas. Cuatro años después, el proyecto ha entregado muchas más rampas de las prometidas inicialmente y ya llegó mucho más allá de Reikiavik, a otras ciudades islandesas, lo que le valió el oportuno cambio de nombre a Ramp Up Iceland. El 14 de marzo, Thorleifsson celebró la finalización de Ramp Up Iceland con una ceremonia de inauguración y el apoyo del alcalde, el primer ministro, el presidente y otros líderes de los gobiernos municipales de toda Islandia. Ahora, el equipo planea expandir la iniciativa a París y Lviv (Ucrania).

Un problema de accesibilidad que no es nuevo

Crear accesibilidad en cualquier entorno urbano suele presentar desafíos logísticos y burocráticos. Pero en ciudades con edificios históricos que preceden a los estándares modernos de accesibilidad por décadas o incluso siglos, estos desafíos se agravan aún más. En el centro de Reikiavik, la mayoría de los edificios datan del siglo XVIII, con escaparates ligeramente elevados sobre el nivel de la calle, lo que convierte uno o dos escalones en una barrera de acceso recurrente en la mayor parte del distrito comercial principal de la ciudad.

Esto no es solo un problema islandés. En un estudio reciente, 70% de las personas con discapacidad encuestadas afirmó haber llegado a un edificio y luego darse cuenta de que no podía entrar. Más de la mitad (60%) informó que tuvo que marcharse sin completar su tarea porque el edificio no era accesible. Este estudio se realizó en Estados Unidos, donde existe la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA), una ley destinada a proteger los derechos de las personas con discapacidad y garantizar una infraestructura accesible.

Sin embargo, incluso con la ADA, aún existen enormes desigualdades de acceso en nuestros entornos urbanos. Los edificios, las aceras y los sistemas de transporte a menudo no cumplen con las normativas o sufren un mantenimiento deficiente, y las protecciones legales como la ADA no son universales. En muchas ciudades antiguas del mundo, los estándares de accesibilidad son inconsistentes y el esfuerzo por modernizar zonas históricas a menudo se retrasa o se relega a un segundo plano en favor de la preservación arquitectónica.

El trabajo de Thorleifsson está empezando a cambiar esto. El objetivo de Ramp Up Reykjavík era instalar 100 rampas en un año; el proyecto lo finalizó en la mitad del tiempo y por debajo del presupuesto. Tras el éxito del proyecto piloto, Thorleifsson amplió la iniciativa a ciudades de toda Islandia, con el nuevo objetivo de construir 1,000 rampas en cinco años. Finalmente, construyeron más de 1,700 rampas y, una vez más, se mantuvieron por debajo del presupuesto. 

Construyendo una mejor rampa

Cada rampa se construye para la ubicación y se integra en el entorno. Los diseñadores trabajan con la ciudad y los municipios para intentar adaptar los materiales existentes siempre que sea posible. En muchos casos, los transeúntes ni siquiera notarían las modificaciones en los edificios históricos, ya que las rampas son decisiones de diseño intencionales integradas en el entorno urbano. “La función de un diseñador es crear algo sencillo y atractivo para el mayor número de personas posible”, afirma Thorleifsson. “Por eso, cuando veo cómo se hacen algunas cosas, no puedo evitar preguntarme lo fácil que habría sido, con pequeños retoques, hacerlas accesibles a más personas sin perder nada de su belleza”.

“El mayor desafío al principio fue convencer a la gente de que esto era posible”, dice Thorleifsson. “Estos problemas se han debatido durante décadas, a menudo con muy pocos avances. Así que el enfoque fue, en realidad, no darles excusas. Nosotros financiamos, diseñamos, construimos y tramitamos todos los permisos; todo es gratis para el dueño de la tienda o del edificio. Una vez que la gente empieza a ver resultados, donde antes no los había, todos los argumentos desaparecen y se abren las puertas”.

Thorleifsson financió inicialmente el proyecto con dividendos obtenidos mediante la venta de su agencia de diseño digital Ueno a Twitter en 2021. Se unió a la empresa como director sénior de diseño de productos, pero fue despedido abruptamente en 2022 junto con otras 200 personas cuando Elon Musk se hizo cargo de Twitter, que lo llevó a un intercambio en Twitter con Musk que llegó a los titulares internacionales.

La venta de la empresa de Thorleifsson impulsó la iniciativa Ramp Up Reykjavík, pero el proyecto ha sido una colaboración entre Thorleifsson, empresas locales, agencias gubernamentales y funcionarios municipales. “Tenía algo de dinero y pude recaudar más rápidamente. Una vez que la bola de nieve empezó a rodar, todos se sumaron rápidamente”, dice. 

Ahora busca lograr mejoras rápidas a nivel internacional. “En Ucrania, mucha gente que regresa de la guerra necesita acceso. Por eso, la urgencia es evidente”, explica Thorleifsson sobre el futuro de la iniciativa. “No soy muy paciente. No creo que haya excusa para avanzar con lentitud en la resolución de un problema de derechos humanos. Por eso, a veces tengo que presionar con fuerza para que se produzcan cambios”. 

Cuando se le pregunta qué lecciones aprendieron que otras ciudades deberían considerar al intentar mejorar la accesibilidad, Thorleifsson responde: “Es fácil. Es barato. No hay excusa. Simplemente hazlo. Podemos ayudarte. Llámame”.