Manifestantes vestidos de Pikachu, memes de Studio Ghibli y el poder subversivo de la ternura

En Antalya, Turquía, en la madrugada del 27 de marzo de 2025, Pikachu fue visto huyendo de la policía, escapándose tan rápido como sus cortas patas amarillas podían.

La persona vestida como el popular personaje de Pokémon se había opuesto al arresto del alcalde de Estambul, Ekrem Imamoglu, cuyo partido político luego publicó en X: “¡El gas pimienta, que incluso afecta a Pikachu, no te hará nada a ti ni a mí!”.

Al mismo tiempo, Internet estaba teniendo un día de campo con otro incondicional del anime japonés, implementando IA generativa para infundir memes famosos, retratos familiares y escenas de películas con una pátina de ternura al reformularlos al estilo de la compañía de animación japonesa Studio Ghibli.

No importa que el director y fundador de Studio Ghibli, Hayao Miyazaki, denunciara el arte generado por IA como “un insulto a la vida misma“. Tanto el manifestante de Pikachu como las animaciones virales estilo Studio Ghibli demuestran el atractivo global de la ternura.

Pero para mí, lo lindo implica mucho más que su capacidad de volverse viral. La ternura puede usarse políticamente. Puede visibilizar las injusticias contra los vulnerables y fomentar el apoyo a los desfavorecidos. Es una forma de poder blando en el sentido más estricto del término.

Asia abraza lo lindo como Studio Ghibli o Pokémon

Como estadounidense de origen taiwanés, siempre he sido fanático de la ternura que forma parte de las culturas del este asiático: personajes de dibujos animados adorables, papelería bonita e incluso comida de aspecto adorable.

Ahora estudio la ternura  qué hace que algo sea “lindo” y cómo opera en la cultura y la política.

Muchos personajes y productos conocidos y simpáticos de la cultura pop tienen su origen en Japón, en particular después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la animación japonesa –conocida como anime– y un estilo de cómics japoneses llamado manga se hicieron populares.

Sus narrativas y su estética hablaban a un país que aún se recuperaba de la devastación causada por las bombas atómicas y la humillación de la ocupación estadounidense.

El anime y el manga imaginaron futuros distópicos y utópicos, utilizando historias nostálgicas, perturbadoras o una mezcla de ambas para procesar el trauma colectivo.

En muchos casos, personajes adorables guiaron a los espectadores y lectores a través del duelo, la culpa y la pérdida. Por ejemplo, el manga “Barefoot Gen” detalla las aventuras de Gen, de 6 años, tras sobrevivir al bombardeo de Hiroshima. Asimismo, “La tumba de las luciérnagas” de Studio Ghibli cuenta la historia de dos hermanos pequeños, Seita y Setsuko, que se enfrentan a la inanición tras el bombardeo de Kobe en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. Están dibujados con ojos grandes y rostros expresivos, evocando inocencia e impotencia.

Asia y los gigantes de la ternura

Tanto Studio Ghibli como la franquicia Pokémon surgieron en la segunda mitad del siglo XX, junto con otros titanes de la ternura, como Hello Kitty –que acaba de celebrar su cumpleaños 50–, Doraemon y los populares personajes de Nintendo Kirby y Yoshi. La ternura domina ahora las culturas del este asiático.

Mascotas simpáticas como los productos de halcón QQ Penguin de Tencent en China; personajes de dibujos animados populares adornan los costados de los trenes japoneses; y las tarjetas del metro de Taipei tienen forma de conejitos rosados ​​y ollas arroceras en miniatura.

En Japón, el término “kawaii” se refiere a lo adorable y tierno. Esto incluye no solo personajes de dibujos animados y muñecos de peluche, sino también ropa  e incluso el lenguaje, como hablar con pucheros o con voz infantil.

En toda Asia, se puede ver la ternura celebrada en la forma en que las personas muestran símbolos de corazones con sus dedos, un gesto originario de Corea del Sur, y se puede escuchar en la forma en que las celebridades a veces hablan con voz de bebé, inflan sus mejillas o baten sus pestañas.

Studio Ghibli suavizando los golpes

La ternura tiene cabida en la cultura estadounidense. Pero no tiene ni de lejos el prestigio cultural que tiene en Asia.

Sin embargo, para mí, los memes de Studio Ghibli que inundaron las redes sociales estadounidenses revelaron un anhelo generalizado de ternura en un momento en que el mundo parece particularmente duro, violento e impredecible.

La teórica Sianne Ngai ha sostenido que la ternura suele basarse en la diferencia de poder entre el observador y el objeto bonito: un gatito pequeño, un animal de peluche o un bebé que arrulla son bonitos, en parte, porque son muy vulnerables.

Creo que por eso fracasaron los esfuerzos de la Casa Blanca por sumarse a los memes de Ghibli. Su cuenta X publicó una imagen al estilo Ghibli de una mujer dominicana llorando mientras un agente de ICE la esposaba. La representación generó indignación.

La caricatura imagina que el público disfrutaría de los golpes. Es una perversión de la ternura, celebrando a los poderosos —el agente de ICE y el gobierno estadounidense— y no a los débiles. Comparen la imagen de la Casa Blanca con la “Tumba de las Luciérnagas”, que resaltaba la vulnerabilidad de los niños durante la guerra.

Uniéndose en torno a la ternura

Sin embargo, la impotencia de los personajes adorables también puede, paradójicamente, ser poderosa: la mayoría de los espectadores no pueden evitar vitorear a un animal peludo y amarillo de dibujos animados que huye de la policía antidisturbios. Un personaje adorable puede parecer indefenso, pero puede generar apoyo para los desvalidos.

Tal vez por eso Pikachu volvió a aparecer en otras dos protestas: en una manifestación contra Netanyahu en Israel el 5 de abril de 2025, y en una manifestación contra Trump en Washington ese mismo día.

La ternura, como era de esperar, se ha utilizado como herramienta política en Asia. La Alianza del Té con Leche, fundada en 2020, es un movimiento prodemocracia que une a comunidades de Hong Kong, Taiwán, Tailandia, Myanmar y otros lugares.Los orígenes de la Milk Tea Alliance.

Ternura, humor y memes

Los organizadores enfatizan la eficacia de la ternura y el humor como herramienta para condenar la violencia y denunciar el autoritarismo. Las imágenes compartidas en línea por el movimiento incluyen dibujos estilo anime de jóvenes estudiantes manifestantes y caricaturas de tazas antropomorfizadas de té de burbujas de Taiwán, té tailandés y té con leche de Hong Kong tomadas de la mano.

La comedia puede ser subversiva. Las caricaturas políticas y los comediantes, por supuesto, han aprovechado esta dinámica desde hace mucho tiempo.

Pero la ternura añade un toque de absurdo caprichoso que desmiente aún más a los ávidos de poder. ¿Es de extrañar que las autoridades chinas prohibieran el estreno de una película de Winnie the Pooh después de que se viralizaran memes que comparaban a Xi Jinping con el querido oso de peluche?

A pesar de su exterior tierno, pintoresco y encantador, la ternura contiene superpoderes ocultos: celebra a los vulnerables, al tiempo que mina la seriedad que intentan proyectar los autoritarios.

Yii-Jan Lin es profesora asociada de Nuevo Testamento, en la Universidad de Yale

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.