El lado oscuro de la ambición

La ambición es una de las fuerzas definitivas en los asuntos humanos: un motor psicológico que impulsa a los individuos más allá del ámbito de la supervivencia hacia el terreno de la creación, la disrupción y la transformación, y predice significativamente los logros educativos, el éxito profesional, el desempeño laboral y los ingresos.

En esencia, la ambición es la negativa a aceptar el statu quo, la presión interna para sobrepasar los límites personales y sociales. En cierto modo, la mejor manera de entender la ambición es como la incapacidad de estar satisfecho con los propios logros. La ambición impulsa el liderazgo al impulsar a las personas a asumir responsabilidades, imaginar alternativas y movilizar a otros hacia una visión. La ambición sustenta el emprendimiento como catalizador para asumir de riesgos, la persistencia y la firme convicción de que un camino mejor no solo es posible, sino necesario. Sin ambición, la innovación se estanca; con ella, las personas desafían la ortodoxia, rompen las convenciones y resuelven problemas que otros abandonan al destino. En todas las disciplinas, desde la ciencia hasta el arte y la política, los avances históricos rara vez son producto de la complacencia; son el residuo de mentes inquietas y ambiciosas.

El mundo, en gran medida, es el resultado de personas ambiciosas. Está moldeado por aquellos que no podían quedarse quietos, que no se conformaban con las limitaciones heredadas y que se sentían obligados a actuar según sus ideas, sin importar cuán improbables o impopulares fueran. Desde el primer fuego controlado hasta los últimos modelos de IA generativa, el progreso nunca se ha distribuido de manera uniforme; ha sido impulsado por individuos y grupos con un apetito descomunal por dejar una huella. La ambición transforma la insatisfacción en impulso y la imaginación en infraestructura. Explica no solo quién asciende para liderar o inventar, sino por qué las civilizaciones se expanden, las tecnologías avanzan y las culturas evolucionan. Si bien debe moderarse con la ética y la preocupación colectiva, la ambición sigue siendo una fuerza irremplazable en la historia del progreso humano.

Todo con moderación

Y, sin embargo, como todos los rasgos poderosos, la ambición se expresa mejor con moderación. Si es muy poca, los individuos se desvían, desligados de su propósito, pasivos ante las oportunidades. Si es demasiada, la ambición puede hacer metástasis en obsesión, desplazando la humildad, la colaboración e incluso el juicio moral.

Cuando la ambición se vuelve ilimitada, deja de servir al individuo y comienza a exigir sacrificios de relaciones, valores y bienestar a largo plazo. Puede distorsionar la autopercepción, alentando a las personas a verse a sí mismas no como contribuyentes a una causa compartida, sino como héroes solitarios en una competencia de suma cero. Los equipos sufren cuando la ambición eclipsa la empatía: la búsqueda del logro personal comienza a socavar la confianza, la cooperación y la seguridad psicológica. Un impulso competitivo que ignora las necesidades de los demás no solo aleja a los colegas, sino que debilita los cimientos mismos de las organizaciones de alto funcionamiento

La ambición desenfrenada a menudo se transforma en codicia, un ansia insaciable no solo de éxito, sino de dominio. Como dijo infamemente Gordon Gekko: “La codicia es buena“, un mantra provocador para el vibrante mundo de las finanzas, pero una filosofía peligrosa cuando se aplica indiscriminadamente. La codicia erosiona el contrato social. Justifica la explotación, tolera atajos poco éticos y trata a las personas como medios para un fin. En el liderazgo, esto puede generar culturas tóxicas, pensamiento a corto plazo y fracasos por especulación. Las empresas impulsadas únicamente por la ambición sin restricciones pueden crecer rápidamente, pero a menudo colapsan aún más rápido, derrumbándose bajo el peso de la arrogancia, el agotamiento y el escándalo.

El caso de WeWork

Adam Neumann, cofundador y exdirector ejecutivo de WeWork, es un ejemplo clásico de cómo la ambición desmedida puede conducir a un colapso espectacular. Neumann partió de una visión convincente: “Elevar la conciencia mundial” a través de una empresa de espacios de coworking que prometía redefinir la forma en que las personas viven y trabajan. Su carisma y su ambición incansable impulsaron el crecimiento de WeWork a una velocidad vertiginosa, atrayendo miles de millones de dólares en capital riesgo e inflando su valoración hasta casi 47,000 millones de dólares en su punto máximo. Sin embargo, la ambición de Neumann superó rápidamente la realidad operativa. Se expandió a la vivienda (WeLive), la educación (WeGrow) y otras iniciativas con escasa coherencia estratégica. Surgieron informes sobre comportamiento errático, conflictos de intereses y una cultura corporativa impulsada más por el mito personal de Neumann que por un liderazgo sólido.

En 2019, cuando WeWork intentó salir a bolsa, sus inconsistencias financieras y el cuestionable estilo de liderazgo de Neumann fueron objeto de escrutinio. La salida a bolsa fracasó, Neumann se vio obligado a dimitir y la valoración de la empresa se desplomó. Su ambición no fue el problema en sí misma, sino que se volvió delirante, se desvinculó de la ejecución y, en última instancia, corrosiva para la sostenibilidad de la empresa. Neumann ejemplifica cómo el impulso visionario, sin disciplina ni humildad, puede convertirse en una desventaja en lugar de una ventaja.

En resumen, la ambición más sana se basa en un propósito, se modera con la autoconciencia y se equilibra con el compromiso con el éxito colectivo. Impulsa a todos, no solo al que asciende más rápido.

Si bien en general es mejor tener ambición que carecer de ella, aquí hay tres formas comprobadas en las que un exceso de impulso o motivación puede dañar su carrera e impactar negativamente a los demás.

1. La ambición puede inhibir el impulso prosocial de las personas

Cuando el deseo de “sobresalir” supera el instinto de “llevarse bien”, la ambición puede erosionar la cohesión social. En entornos de equipo, las personas excesivamente ambiciosas pueden acaparar el reconocimiento, priorizar la visibilidad sobre la contribución y tratar a sus compañeros como competidores en lugar de colaboradores. Esto socava la confianza y la seguridad psicológica, dos pilares del trabajo en equipo eficaz. Por ejemplo, un ejecutivo en ascenso que busca constantemente ser el centro de atención puede distanciar a sus compañeros y desmoralizar a sus subordinados, incluso si su rendimiento individual es impresionante. Con el tiempo, el coste de dicha fricción interpersonal supera los beneficios del rendimiento puro. A largo plazo, las organizaciones prosperan no gracias a las estrellas solitarias, sino a las redes de respeto mutuo y cooperación, dos pilares que la ambición puede erosionar si no se controlan.

2. La ambición puede amplificar rasgos antisociales como el narcisismo, la agresión y el sentimiento de derecho.

Si bien una buena dosis de empuje puede motivar a las personas a aspirar a lo más alto, la ambición excesiva puede inflar el ego y distorsionar el razonamiento moral. Los líderes narcisistas, por ejemplo, suelen comenzar su ascenso con una confianza y una visión impresionantes, pero a medida que crece su ambición, también lo hace su sentido de superioridad y su desprecio por los demás. Esto puede conducir a comportamientos tóxicos como la manipulación, el acoso o la negativa a aceptar críticas.

Tomemos el caso de Elizabeth Holmes y Theranos. Su ambición de revolucionar la atención médica era loable, pero su renuencia a admitir el fracaso o aceptar límites la llevó al engaño y al colapso. Cuando la ambición se alinea con rasgos antisociales, deja de ser una virtud y se convierte en una desventaja, tanto para el individuo como para el sistema del que forma parte.

3. La ambición puede perjudicar las relaciones personales, el bienestar y la vida fuera del trabajo.

La ambición suele exigir concesiones, pero cuando estas se convierten en sacrificios, las consecuencias pueden ser graves. Las personas impulsadas por objetivos profesionales intensos pueden descuidar a la familia, los amigos y el cuidado personal, creyendo que el éxito justifica los costos. 

Esta mentalidad es especialmente común en entornos de alto riesgo como la consultoría, las finanzas o las startups tecnológicas, donde las largas jornadas y la competencia implacable son habituales. Con el tiempo, la negligencia se acumula, las relaciones se deterioran, la salud se deteriora y puede instalarse una sensación de vacío creciente, incluso después de grandes logros. Un socio que se salta cumpleaños por viajes de negocios o vacaciones por lanzamientos de productos puede acabar encontrando la oficina mucho más sola de lo esperado. El verdadero éxito requiere integración, no desequilibrio, algo que la ambición no siempre fomenta.

Las investigaciones demuestran sistemáticamente que los niveles moderados de ambición, a diferencia de los extremadamente altos o bajos, son más beneficiosos para el bienestar a largo plazo, la conciliación de la vida laboral y personal y el éxito profesional sostenible. En las famosas palabras de Séneca: “No es pobre el que tiene muy poco, sino el que anhela más”. 

Una estrategia más sostenible

De hecho, las personas con una buena dosis de ambición tienden a tener objetivos claros, un sentido de propósito y suficiente empuje para mantenerse comprometidas y motivadas. Pero a diferencia de las personas más ambiciosas, son menos propensas a sacrificar las relaciones personales, el sueño o la salud mental en pos de un progreso constante. También son más propensas a valorar el equilibrio, practicar el autocuidado y definir el éxito en términos más amplios que solo títulos o sueldos. Esto las convierte no solo en personas más felices, sino también, a menudo, en mejores colegas y líderes.

Las personas moderadamente ambiciosas también son más propensas a mantenerse ancladas en la realidad. Pueden ser ambiciosas sin caer en el delirio, motivadas sin ser obsesivas y seguras de sí mismas sin ser autoritarias. Como resultado, tienden a tomar mejores decisiones a largo plazo, tanto para sí mismas como para los demás. En lugar de perseguir cada oportunidad o competir con quienes las rodean, se centran en un progreso significativo, tanto profesional como personal. En un mundo que a menudo idealiza la ambición extrema, vale la pena recordar que la buena vida rara vez se vive al borde del agotamiento, y que, a veces, aspirar a lo suficiente es la estrategia más inteligente y sostenible de todas.

También es evidente que restarle importancia a la ambición, o a la importancia que le damos, podría ayudar en muchos ámbitos de la vida, incluidos los negocios. Por ejemplo:

1. Tendemos a sobrevalorar la ambición, especialmente al seleccionar líderes

En muchas organizaciones, el potencial de liderazgo se juzga a través de la visibilidad, la asertividad y el afán de ascenso, señales clásicas de ambición. Rara vez nos detenemos a preguntarnos si esa ambición beneficia al grupo o simplemente al individuo. Como resultado, a menudo confundimos confianza con competencia y ambición con capacidad. Las investigaciones demuestran sistemáticamente que rasgos como la humildad, la integridad y la inteligencia emocional predicen mejor un liderazgo eficaz que el impulso innato o la autopromoción. Sin embargo, las entrevistas de trabajo y los procesos de ascenso aún recompensan a quienes se involucran, hablan claro y superan a sus compañeros, a menudo seleccionando a los que más alzan la voz en lugar de a los más sabios. Esto abre la puerta a líderes narcisistas que anhelan el poder por sí mismo. Como advirtió Platón, “quien quiera gobernar, no debe”.

2. La ambición se confunde frecuentemente con el talento, incluso en roles que exigen competencia por encima del carisma

Piense en profesiones donde la precisión, la confiabilidad y la experiencia son primordiales: pilotos, cirujanos, asesores financieros. En estos roles, ¿preferiría confiar su vida o su dinero a alguien altamente ambicioso o a alguien discretamente excelente? En realidad, a menudo no se pueden tener ambas cosas. Los profesionales más ambiciosos pueden enfocarse más en construir una marca personal y ascender profesionalmente que en dominar su oficio. Sin embargo, nuestros sistemas de contratación y evaluación tienden a recompensar al candidato ambicioso, el orador seguro, el currículum impresionante, la persona con un plan de cinco años para llegar a la cima. Esta obsesión por el impulso ascendente nos ciega a la competencia discreta. Irónicamente, muchos de los mejores talentos no son aquellos obsesionados con “ser alguien”, sino con hacer algo bien.

3. Finalmente, la ambición a menudo se dirige a los objetivos equivocados: aquellos que sirven al ego más que a otros

Muchos triunfadores no buscan mejorar las cosas, sino ser vistos como mejores que los demás. Sus objetivos son de estatus, no de impacto: más poder, más riqueza, más reconocimiento. Este tipo de ambición justifica cualquier medio —recortar gastos, marginar a colegas o aprovechar lagunas legales— siempre que el resultado mejore su imagen. 

Desde esta perspectiva, la ambición deja de ser una fuerza impulsora del progreso para convertirse en una carrera de suma cero por la supremacía. La innovación se frena cuando la energía se desperdicia en conflictos internos. Los equipos se quiebran bajo un liderazgo egoísta, erosionando la confianza. Las organizaciones pagan el precio cuando la ambición desplaza la cooperación. La verdadera ambición debería orientarse a la contribución, no a la dominación. Pero con demasiada frecuencia, premiamos esta última y nos preguntamos por qué tantos líderes no logran elevar a nadie más que a sí mismos.

Cuando ya es suficiente

La ambición es una herramienta poderosa, pero como cualquier herramienta, puede volverse peligrosa si se usa mal o se sobrevalora. En un mundo que equipara el impulso incansable con la virtud, corremos el riesgo de promover a las personas equivocadas, construir las culturas equivocadas y perseguir los objetivos equivocados. Olvidamos que la ambición no es inherentemente noble; simplemente magnifica lo que ya existe. En las manos adecuadas, cataliza la innovación, el servicio y el progreso. En las manos equivocadas, alimenta el ego, la explotación y, finalmente, el colapso. 

El desafío no es rechazar la ambición, sino redefinirla: verla como un medio para el crecimiento, no como un fin absoluto. La clave está en recalibrar nuestra relación con la ambición y enfocarla hacia propósitos más grandes. La ambición debe impulsarnos, pero no dominarnos. Es un medio para el progreso, no un fin en sí mismo. Esto requiere un cambio colectivo en cómo definimos el éxito, no como la capacidad de eclipsar a los demás, sino como la capacidad de elevarlos. Necesitamos dejar de mezclar la ambición con el potencial de liderazgo, el carisma con la competencia y la visibilidad con el valor.

Es hora de recompensar a los excelentes discretos, a los centrados en los demás y a los motivados por el impacto. El futuro no pertenecerá a los que escalen más rápido, sino a los que escalen con un propósito y traen a otros con ellos. Como mi colega y amiga Amy Edmondson y yo hemos argumentado, la ambición puede impulsar la historia, pero solo la sabiduría, la humildad y la integridad garantizan que nos lleve a un lugar que valga la pena ir.