Por qué tu próximo vuelo podría pasar por muchas más turbulencias y ser más agitado

En los próximos años, es probable que tus vuelos sean mucho más turbulentos. Una investigación reciente revela cómo el cambio climático está intensificando estas condiciones en el aire.

Paul Williams es profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Reading, Inglaterra, y ha investigado la turbulencia durante más de una década. En una presentación en la conferencia de la Unión Europea de Geociencias, Williams compartió su investigación, que muestra cómo el calentamiento global probablemente esté provocando un aumento de lo que se conoce como “turbulencia en aire despejado“, que es la turbulencia que no se puede ver en el monitor de un avión ni desde la cabina. 

Según la investigación de Williams, la turbulencia severa en aire despejado ha aumentado un 55% desde la década de 1970, y la tendencia sigue en aumento. En las próximas décadas, según declaró Williams a Inside Climate News, se prevé que la turbulencia se cuadriplicará en algunas rutas concurridas, lo que podría presentar condiciones peligrosas para la aviación.

¿Qué es la turbulencia en aire despejado?

La turbulencia en aire despejado, en términos simples, es una turbulencia que no es causada por nubes o tormentas, lo que significa que, para las tripulaciones de vuelo, puede aparecer esencialmente de la nada.

Mientras que la turbulencia más común se debe al clima, la turbulencia en aire despejado se debe con mayor frecuencia a las corrientes en chorro en la atmósfera. Las corrientes en chorro son patrones de aire intensos, similares a ríos, que se elevan entre 9 y 13 kilómetros sobre la Tierra y contienen múltiples capas de aire que soplan a diferentes velocidades.

Las corrientes en chorro, que fluyen de oeste a este, se forman cuando el aire cálido choca con aire frío. Debido al calentamiento desigual de la Tierra—más sol en los trópicos, menos en los polos—el aire cálido asciende y el frío ocupa su lugar, generando estas corrientes. Su intensidad cambia a lo largo del año según las temperaturas de los flujos de aire que convergen.

¿Qué consecuencias tiene el cambio climático en los aviones?

En una entrevista con CBS News, Daniel Adjekum, piloto y consultor de seguridad aeronáutica, explicó que las diferentes masas de aire dentro de una corriente en chorro pueden causar mucha fricción y, a su vez, turbulencia. El principal problema es que, normalmente, los pilotos pueden predecir la turbulencia convectiva basándose en el contenido de humedad del aire. Dado que la turbulencia en aire limpio no se debe a patrones de humedad, no se detecta a simple vista ni en los instrumentos de vuelo.

Hassan Shahidi, presidente y director ejecutivo de la Fundación para la Seguridad en el Vuelo, declaró a la CBS que la turbulencia en aire despejado suele ser muy violenta. Algunos expertos creen que fue la causa de la turbulencia extrema en un vuelo de Singapore Airlines el año pasado, que provocó que el avión cayera miles de metros en tan solo unos minutos. El incidente causó la muerte de una persona y más de 70 heridos. En los últimos meses, turbulencias severas e inesperadas también han causado múltiples lesiones en dos vuelos de United Airlines.

¿Cómo está empeorando el cambio climático la turbulencia en aire limpio? 

En 2023, Williams fue coautor de un artículo que demuestra que la turbulencia en aire despejado ha ido en aumento en las últimas décadas. Ahora, está descubriendo cómo el calentamiento global impulsa este patrón.

El elemento clave, según explicó, es la cizalladura vertical del viento. En las corrientes en chorro, este fenómeno ocurre cuando dos masas de aire cercanas se desplazan a velocidades distintas. Si la diferencia es significativa, la atmósfera se vuelve inestable, creando turbulencia en el vuelo.

Un creciente número de investigaciones demuestra que el cambio climático está alterando las corrientes en chorro y, a su vez, agravando la cizalladura vertical del viento. Los estudios muestran que el aumento del calentamiento global en los polos puede distorsionar las corrientes en chorro y crear patrones inusuales, creando zonas irregulares con fuertes cizalladuras del viento, algunas de las cuales se prevé que empeoren cerca de rutas de vuelo transatlánticas concurridas.

Las consecuencias llegarán en poco tiempo

Según la investigación de Williams, la cizalladura vertical del viento ya ha aumentado alrededor de un 15% en los últimos 40 años. Si el rápido calentamiento continúa su trayectoria actual, sus modelos muestran que la cizalladura vertical del viento dentro de las corrientes en chorro podría aumentar otro 29% para 2100.

“Esto, por supuesto, significa mucha más turbulencia dentro de pocos años”, concluyó en la presentación de la semana pasada.

Volar todavía se considera una forma de viajar muy segura. Sin embargo, cuando surgen problemas, suelen estar causados ​​por turbulencias. Datos de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte muestran que más de un tercio de todos los incidentes aéreos en Estados Unidos entre 2009 y 2018 estuvieron relacionados con turbulencias, y la mayoría de ellos resultaron en una o más lesiones graves, aunque sin daños al avión. Ahora, según la investigación de Williams, las agencias de seguridad aérea podrían necesitar encontrar nuevas formas de monitorear cielos cada vez más agitados.