Esta startup quiere derribar drones militares a la antigua: disparándoles

Los drones se están convirtiendo en protagonistas de la guerra moderna. 

Las aeronaves, casi siempre equipadas con explosivos, fueron desplegadas por ambos bandos en la guerra de Rusia contra Ucrania. Tomaron el rol protagónico en recientes enfrentamientos entre India y Pakistán y las fuerzas del gobierno haitiano los utilizan en el conflicto actual con bandas en los alrededores de Puerto Príncipe.

Para derribar drones antes de que causan daños, las fuerzas armadas de todo el mundo y sus contratistas militares desarrollaron tecnologías para interferir o piratear las señales de control de los drones, atacarlos con láseres o freírlos con microondas.

En esta carrera armamentística, donde los desarrolladores de drones de combate inevitablemente intentan encontrar maneras de hacer que sus dispositivos sean inmunes a cada nuevo ataque, una startup con sede en Austin llamada Allen Control Systems argumenta que la mejor defensa podría ser aquella que se basa en balística básica.

“Teníamos la idea de usar una bala barata para básicamente derribar estos drones del cielo”, dice el presidente de ACS, Steve Simoni, debido a que “los drones del futuro serían inmunes a estos [otros] ataques”.

ACS desarrolló un sistema de armas robóticas llamado Bullfrog, que utiliza IA y visión artificial para detectar drones y dispararles con precisión. Está inspirado en las armas CROWS (Estación de Armas Operada Remotamente Común) controladas por humanos, que el ejército estadounidense ya monta en vehículos y barcos.

Los humanos ya no pueden seguirle el ritmo a los drones

El Bullfrog se basa en la tecnología de armas existente y utiliza balas comunes, como la munición estándar de la OTAN de 7.62 x 51 mm, lo que facilita y abarata su carga.

Sin embargo, si bien las armas existentes permiten que las tropas utilicen un joystick para apuntar y disparar a los objetivos, los humanos a menudo no son lo suficientemente rápidos como para derribar un dron veloz y mucho menos un enjambre de ellos.

“Un humano con un joystick no es suficiente para hacer eso”, dice Simoni, quien comenzó su carrera como oficial naval antes de cofundar Bbot, una startup de software y robótica para restaurantes adquirida por Doordash. “Así que básicamente rediseñamos ese sistema existente desde cero utilizando diversas técnicas innovadoras de IA”. 

El Bullfrog utiliza un conjunto de cámaras para detectar y localizar drones con precisión, lo que le permite disparar lo que Simoni llama “un disparo de francotirador muy preciso” contra las aeronaves en rápido movimiento. Tradicionalmente, los drones de ataque se centraron en la velocidad, volando rápidamente hacia objetivos como convoyes de camiones para atacar, generalmente moviéndose con la suficiente previsibilidad para que la IA pueda apuntar fácilmente. Pero incluso si los atacantes se adaptan a que los drones se muevan de forma más errática, Simoni afirma que ACS debería poder disparar con mayor rapidez de la que pueden evadir.

“Las balas viajan muy rápido”, dice. “Desde que las vemos hasta que disparamos, no hay muchos lugares donde un dron pueda moverse realmente en ese lapso de tiempo”.

La IA dispara, pero el humano aún decide

A principios de este año, el sistema, que ACS demostró con éxito en una prueba del Ejército estadounidense, derribó siete drones objetivo y generalmente siguen dependiendo de la intervención humana. Es decir, cuando los drones atacan un vehículo, alguien observa una pantalla que muestra la aeronave que se aproxima y selecciona objetivos específicos. Sin embargo, la IA y sus cámaras realizan el seguimiento y los cálculos balísticos necesarios para disparar con precisión y eliminar los drones. 

Las variantes también podrían gestionar escenarios donde haya un enjambre de drones mayor del que los humanos puedan prácticamente atacar. Los humanos seguirían estableciendo las “reglas de combate”, como definir un campo de visión donde la IA pueda apuntar a los drones que se aproximan o requisitos de seguridad específicos, afirma Simoni.

En general, el software de ACS también permite a los usuarios definir áreas donde no se desea que las balas se dirijan por seguridad.

En demostraciones y pruebas, la empresa suele disparar contra drones estándar de tiendas minoristas o contra drones con objetivos específicos proporcionados por el ejército, lo que, naturalmente, restringe el uso de drones externos en sus bases.

Así se entrena la IA para reconocer y destruir drones

A medida que evolucionan los nuevos drones, ACS también puede crear modelos virtuales de ellos, lo que permite a la IA practicar su reconocimiento y disparo en un entorno simulado.

Utilizando tecnologías como Unreal Engine, la herramienta de desarrollo de videojuegos, la empresa puede crear representaciones de los drones en diversas condiciones climáticas y escenarios, sin necesidad de disparar balas reales ni destruir drones físicos. Este mismo enfoque también puede enseñar a la IA a distinguir otros tipos de objetos voladores, como pájaros y aviones. 

Aunque las fuerzas rusas y ucranianas ya comenzaron a eludir la tecnología de interferencia de los drones reemplazando las comunicaciones de radio con cables de fibra óptica largos y delgados, los ataques de microondas pueden interrumpirse agregando material conductor en los lugares correctos en el dron.

Simoni cree que simplemente no es físicamente factible construir un dron que pueda soportar balas de manera confiable y aún sea lo suficientemente liviano para volar ágilmente.

“No hay suficiente blindaje para un dron como para detener una bala como esa”, dice. Un dron con un blindaje eficaz sería simplemente demasiado pesado.

El Bullfrog se adapta a vehículos militares y combate cercano

Los sistemas de armas, por otro lado, están diseñados para ser ligeros, con un peso aproximado de 90 kg, y fáciles de atornillar a vehículos militares existentes y conectar a las fuentes de alimentación de los mismos.

Simoni prevé que el sistema será práctico tanto para Estados Unidos como para sus aliados con vehículos más pequeños, donde las armas se pueden montar en la caja de un camión.

Aunque pueden usarse como “últimas líneas de defensa” para objetivos estacionarios como bases o centrales eléctricas, Simoni explicó que el Bullfrog actualmente es más práctico para vehículos, gracias a su alcance actual de aproximadamente un kilómetro. 

“Eso está demasiado cerca para que sea una base cómoda”, dice. “Probablemente quieran atacar a los drones más lejos si pueden”.

La tecnología tampoco es ideal para usos civiles como la protección de estadios y eventos, donde las balas no son la tecnología más segura para detener drones errantes, afirmó. Alternativas como las armas de red podrían ser una mejor solución en ese caso, sugiere.

Así visualiza ACS la guerra del futuro

Está previsto que los sistemas de ACS se sometan a más pruebas militares este año, demostrando su compatibilidad con diversos vehículos militares, con miras a su despliegue en el campo de batalla a principios de 2026. En marzo, la compañía anunció una ronda de financiación Serie A de 30 millones de dólares liderada por Craft Ventures, junto con los inversores existentes Inspired Capital y Rally Ventures.

Sin revelar el precio potencial exacto, la compañía predice que su tecnología puede reducir el costo por derribo a tan solo unos pocos dólares por dron.

La compañía tiene como objetivo ayudar a los militares a prepararse para un futuro donde las máquinas, no los humanos, realicen la mayor parte de los combates, según Simoni.

“El futuro de la guerra convencional consistirá principalmente en robots disparándose entre sí”, afirma. “Es demasiado peligroso estar ahí fuera, así que no creo que haya mucha interacción humana”.