ARC-EX: la terapia que ayuda a pacientes paralizados a volver a moverse

En 2012, cuando un árbol cayó sobre el auto de su familia, la vida de Jessie Owen cambió por completo. Sus padres murieron y, con 27 años, Owen quedó paralizada. “Perdí todo de la noche a la mañana: mi independencia, mi carrera, mi casa”, cuenta. “Y aunque es difícil jerarquizar esas pérdidas, perder la autonomía sobre mi propio cuerpo fue de lo más duro”.

Su lesión en la médula espinal le dejó algo de movimiento limitado, pero las habilidades motoras finas eran especialmente difíciles. Años después, participó en un estudio clínico de una nueva tecnología: un dispositivo llamado ARC-EX, que coloca temporalmente electrodos sobre la piel para estimular los nervios sensoriales de la columna. Tras unas semanas de terapia, Owen pudo volver a amarrarse los zapatos, abrir un frasco de crema de cacahuate y beber de un vaso sin necesidad de popote. “Hay una dignidad silenciosa en necesitar menos ayuda”, dice.

Los resultados del estudio se publicaron el año pasado en Nature Medicine y mostraron mejoras en la fuerza o funcionalidad de las manos en 90% de los participantes. Owen también experimentó una estabilización en su presión arterial y dejó de sentir dolor neuropático. Antes, a los pacientes con cuadriplejia se les daba tres meses de rehabilitación tras una lesión, y después se les decía que ya no había nada más por hacer. El estudio demostró que aún era posible ayudar a personas con lesiones de hasta 34 años de antigüedad.

El dispositivo, desarrollado a partir de una investigación en UCLA, se convirtió en el primero de su tipo en recibir la autorización de la FDA en diciembre pasado. Con sede en los Países Bajos, la empresa de tecnología médica Onward ya lleva ARC-EX al mercado, con planes de utilizarlo en 10 clínicas antes de que esté disponible de manera generalizada más adelante este año. La compañía también está desarrollando estudios con una versión implantable y una tercera plataforma con una interfaz cerebro-computadora que ayudaría a las personas a moverse nuevamente usando solo sus pensamientos.

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