China está equipando su estación espacial con “perros guardianes” (y tienen buenas razones)

China está desarrollando guardias robóticos para su estación espacial Tiangong. Equipados con pequeños propulsores, estos robots, impulsados ​​por Inteligencia Artificial (IA), interceptan y alejan físicamente objetos sospechosos de su puesto orbital. Es un paso aparentemente simple, pero ingenioso, hacia la defensa espacial activa en un ámbito cada vez más militarizado. En lugar de disparar armas de energía dirigida, como proyectiles, los chinos han ideado un enfoque zen, similar a una “caña que se dobla con el viento”. Los robots sujetarán un objeto amenazante y lo apartarán suavemente del peligro. Jiu-jitsu espacial elegante en lugar de kickboxing brutal.

El anuncio, realizado por el científico Sun Zhibin, del Centro Nacional de Ciencias Espaciales de China, durante una charla reciente en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Nanjing, coincide con informes recientes del Pentágono que revelan que China ya ha llevado a cabo las primeras operaciones de combate satelital en órbita baja. Esto marca un cambio decisivo: de la exploración y coexistencia espacial pasiva al control territorial activo a altitudes orbitales. 

Pekín indica que no está “armando” su estación espacial por agresión, sino como respuesta a las recientes amenazas de un satélite Starlink, que rozó el Tiangong, lo que provocó maniobras evasivas y una enérgica protesta formal ante la ONU por parte de la delegación china. Sin embargo, sería ingenuo no verlo como parte del esfuerzo continuo por dominar el espacio por la fuerza, que ahora está en marcha en Rusia, Estados Unidos y China.

Un diseño lógico

La solución de China es, de hecho, el único diseño posible y lógico. En la Tierra, al destruir un objeto aéreo, este cae al suelo, donde permanece indefinidamente gracias a la gravedad. Pero disparar un proyectil contra un objeto que se acerca a una estación espacial no acabaría con la amenaza, sino que desataría el caos. 

Imagínate esto: Una bala, no más grande que tu puño, se dirige velozmente hacia un satélite entrante. No chocan con una explosión hollywoodense, sino con una explosión silenciosa e hiperviolenta. A velocidades orbitales —diez veces más rápidas que una bala de fusil—, el impacto vaporiza el metal, dispersando una tormenta de fragmentos afilados como cuchillas en todas direcciones. Cada fragmento, ahora un nuevo proyectil, hereda la velocidad original del objeto. Algunos rugen hacia el vacío; otros trazan arcos letales hacia la estación, acribillando su casco como perdigones cósmicos.

Esto no son solo escombros. Es un campo minado permanente que no desaparece. Esos fragmentos no pierden velocidad. No caen. Giran alrededor de la Tierra durante décadas, cruzando órbitas como metralla invisible. Un fragmento atraviesa un panel solar, inutilizando un satélite. Otro impacta en un tanque de combustible, provocando una segunda explosión. Comienza la cascada: cada nueva colisión genera más escombros, más armas. La órbita baja terrestre, anteriormente una autopista de descubrimientos, se convierte en aspas giratorias, imposibilitando los viajes espaciales durante siglos. Este escenario catastrófico es lo que técnicamente se conoce como el efecto Kessler, formulado en 1978 por los científicos de la NASA Donald J. Kessler y Burton G. Cour-Palais. 

Estos robots funcionarían a la perfección, en teoría

Disparar un láser —o cualquier otra forma de rayo de energía dirigido— tampoco detendría el objeto entrante _para ser estrictamente correcto, eventualmente lo haría, ya que la luz ejerce una fuerza sobre los objetos, pero tomaría años, por lo que no es útil para este escenario de defensa—.

Sin embargo, la propuesta de Sun, en teoría, funcionaría a la perfección. En primer lugar, no se trata solo de robots espaciales. Describe un protocolo de respuesta escalonado que transforma la defensa de la estación espacial de operaciones reactivas a proactivas. Cuando los sensores y el control terrestre detectan la aproximación de un objeto, el sistema inicia una fase exhaustiva de evaluación de intenciones, analizando la trayectoria del intruso, los cambios de velocidad y los patrones de comportamiento para determinar si la aproximación representa un reconocimiento deliberado, una deriva accidental o una posible amenaza de colisión. La evaluación se incorpora a una matriz de decisiones que sopesa múltiples opciones de respuesta, desde sutiles maniobras evasivas y ajustes orbitales hasta el despliegue de lo que Sun describe como propulsores robóticos especializados, algo que yo llamo “perros guardianes espaciales”. 

China ya se ha enfrentado a objetos invasivos

Estos robots representan la capacidad más cinematográfica de la defensa, que implica la interceptación física. Se puede pensar en estos perros guardianes espaciales como propulsores direccionales autónomos, como los que usaron los astronautas del Apolo para maniobrar el Módulo de Comando Apolo o el Módulo Lunar. Los ingenieros aún no han presentado el diseño de estos robots, pero describen pequeños propulsores equipados con sensores, un mecanismo de acoplamiento e IA. Tras el lanzamiento desde el Tiangong e interceptar el objeto sospechoso, el mecanismo de acoplamiento del robot —probablemente una garra— se enganchará a los intrusos. Una vez fijados de forma segura, los propulsores se activarán en un proceso de propulsión controlado para impulsar a los objetivos hacia trayectorias más seguras, como un remolcador en un puerto, creando así una zona de exclusión móvil alrededor del principal activo espacial de China. 

“A veces, otra nave espacial puede acercarse deliberadamente, tal vez solo para echar un vistazo, pero aún así puede interferir con nuestras operaciones”, explicó Sun durante su presentación, reconociendo que incluso las aproximaciones aparentemente pacíficas pueden interrumpir las operaciones críticas de la estación. 

La justificación estratégica del sistema se basa en incidentes pasados ​​que han puesto de manifiesto las vulnerabilidades de los activos orbitales. En diciembre de 2021, China informó formalmente a las Naciones Unidas que su estación espacial Tiangong se vio obligada a realizar dos maniobras evasivas ese mismo año para evitar posibles colisiones con los satélites Starlink de SpaceX. Según se informa, Starlink-1095 y Starlink-2305 descendieron de sus órbitas operativas habituales, de unos 555 kilómetros, a la zona de Tiangong, a aproximadamente 382 kilómetros, lo que provocó medidas de emergencia el 1 de julio y el 21 de octubre de 2021.

Había astronautas a bordo

Los encuentros fueron observados por el astrónomo de Harvard Jonathan McDowell utilizando datos de seguimiento espacial estadounidenses, estimando que el satélite Starlink, en el incidente de octubre, podría haber estado a tan solo 2,9 kilómetros de la estación Tiangong. En distancias espaciales, esto equivale a que dos coches se acerquen a fracciones de pulgada de un choque. Los casi accidentes ocurrieron mientras los astronautas estaban a bordo de la estación, poniendo en peligro la vida o la salud de los astronautas, según Pekín. China enfatizó que los estados son responsables de todas las actividades espaciales nacionales, incluidas las realizadas por operadores comerciales. 

La queja china ante la ONU destacó la dificultad de predecir las trayectorias de los satélites Starlink debido a sus continuas maniobras, con estrategias en gran medida desconocidas y errores orbitales difíciles de evaluar, lo que supone un riesgo de colisión. Para el encuentro de julio de 2021, no hubo comunicación previa entre SpaceX y la Oficina de Ingeniería de Vuelos Espaciales Tripulados de China (CMSEO) sobre el paso. SpaceX, por su parte, confirmó que verifica las aproximaciones cercanas tanto con la Estación Espacial Internacional como con la Estación Espacial China.

La Estación Espacial Internacional habría actuado igual que China

Estados Unidos respondió que estas actividades no cumplían con los criterios establecidos para una colisión de emergencia y, por lo tanto, no se justificaban las notificaciones de emergencia. China discrepó, y la Estación Espacial Internacional —gestionada por Estados Unidos, Rusia y Europa—probablemente habría ejecutado la misma maniobra, según su historial operativo. 

Esta divergencia de perspectivas subraya una brecha crítica en las normas internacionales y los protocolos de comunicación para las operaciones espaciales. La ausencia de reglas claras y mutuamente acordadas para la prevención de colisiones y la notificación de maniobras entre las principales entidades espaciales fomenta un entorno propicio para la mala interpretación, las colisiones accidentales y la escalada de tensiones, lo que alimenta directamente la percepción de la necesidad de capacidades de “guardianes espaciales” y contribuye a un dominio espacial más disputado. Esto cobra mayor importancia si se considera cómo todas estas potencias globales están colocando activamente armas en el espacio y entrenándose para la guerra espacial, contraviniendo el Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967, el documento que estableció el derecho espacial internacional y prohibió el emplazamiento de armas nucleares u otras armas de destrucción masiva en órbita, en cuerpos celestes o en el espacio ultraterrestre. 

Ventaja China

Las protestas de China en la ONU resultan irónicas, dado que sus ambiciones espaciales van mucho más allá de sus robots defensivos. El país está expandiendo rápidamente sus operaciones militares espaciales, desarrollando capacidades que están transformando el panorama espacial global. Fundó su fuerza espacial en 2024, declarando las operaciones orbitales como el ámbito más crucial para la defensa del país. Esto no es algo que Estados Unidos y Rusia no hayan hecho durante décadas. El Pentágono también cuenta con su propia fuerza espacial, fundada por Trump durante su primer mandato, y recientemente ha sugerido acelerar los esfuerzos del país en respuesta a los últimos acontecimientos de China.

Uno de los acontecimientos más preocupantes para Estados Unidos es la demostrada destreza de China en las operaciones de encuentro y proximidad (RPO), maniobras precisas de naves espaciales para acercarse y operar de cerca a otro satélite. Estas implican un movimiento relativo controlado para actividades como inspección, mantenimiento, acoplamiento o captura. Pueden ser pacíficas, como llenar el tanque de combustible de un satélite, o militares, como derribar otra nave espacial.

Los funcionarios de la Fuerza Espacial de Estados Unidos han comparado las maniobras de China con “combates aéreos en el espacio”, un término que evoca las batallas espaciales de Star Wars, pero que en realidad ocurre de una manera muy diferente, con largas trayectorias que tardan mucho en completarse y nada de ese ojo por ojo de Luke contra Vader. El vicejefe de Operaciones Espaciales, general Michael A. Guetlein, declaró en marzo de 2025 que China ha estado utilizando satélites experimentales para practicar estos combates aéreos, un evento que ha superado los propios planes del Pentágono de hacer lo mismo. 

Operaciones que parecen de película

La prueba consistió en una serie de “operaciones de proximidad” realizadas en órbita baja terrestre el año pasado, con “cinco objetos espaciales diferentes maniobrando entre sí, entrando, saliendo y rodeándose sincronizados y bajo control”. Había tres satélites experimentales Shiyan-24C —considerados los atacantes— y dos objetos espaciales experimentales Shijian-6 05A/B —los objetivos—, que se situaron a menos de 800 metros de distancia. Estas operaciones no son meras demostraciones técnicas; se consideran “practicar tácticas, técnicas y procedimientos para realizar operaciones espaciales en órbita de un satélite a otro”, afirma la Fuerza Espacial, insinuando posibles intenciones hostiles.   

No es la primera vez que China lo hace. La serie de satélites Shijian —que significa “Práctica” en chino— ha sido durante mucho tiempo un foco de preocupación para el gobierno estadounidense y los observadores espaciales debido a sus lanzamientos sin previo aviso, el despliegue de subsatélites no revelados y sus inusuales maniobras orbitales. Ha demostrado capacidades de RPO, incluyendo inspección cercana e incluso el remolque de otros objetos. El Shijian-17, lanzado en 2016, estaba equipado con un brazo robótico. El comandante del Comando Espacial de EU, general James H. Dickinson, advirtió públicamente en abril de 2021 que este brazo robótico podría utilizarse en un “futuro sistema para el agarre de otros satélites”, destacando su potencial para “capacidades antiespaciales”. Esto nos devuelve de nuevo a la idea de los perros guardianes espaciales y a por qué Sun cree que los necesitan.

La militarización del espacio

Ha habido operaciones militares previas en el espacio; en particular, Estados Unidos realizó varias pruebas nucleares, como la Starfish Prime en 1962, una bomba de 1.4 megatones detonada a gran altitud sobre el atolón Johnston, una isla del océano Pacífico, con el objetivo de estudiar los efectos del pulso electromagnético (PEM) en dispositivos electrónicos y satélites. Pero la situación se está poniendo realmente tensa.

La Fuerza Espacial de EU está intentando alcanzar las capacidades chinas. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) y el Comando de Sistemas Espaciales (SSC) de la Fuerza Espacial de EU lideran iniciativas como la misión Victus Haze, cuyo lanzamiento ya se ha pospuesto de mediados de 2025 a finales de 2025. Con solo dos naves espaciales, pretende igualar parcialmente las capacidades demostradas por China.

Pero aún más importante es el Golden Dome del presidente Trump, un ambicioso plan de 175,000 millones de dólares para construir un escudo de defensa antimisiles de costa a costa sobre Estados Unidos. Este plan contempla cientos o incluso miles de satélites en órbita, equipados con sensores e interceptores avanzados, incluidos láseres espaciales, diseñados para detectar, rastrear y neutralizar armas hipersónicas, balísticas y espaciales entrantes. Los críticos advierten que dicho sistema, que aspira a hacer invulnerable a Estados Unidos, podría ser percibido por los adversarios como un intento de socavar la disuasión nuclear, lo que impulsaría una peligrosa carrera armamentística mundial. De hecho, China ya está desarrollando materiales anti-sigilo diseñados para evadir las capacidades de detección del Golden Dome.

Rusia lleva años preparándose

Rusia lleva años desarrollando armas antisatélite orbitales (ASAT). Funcionarios estadounidenses han confirmado que Moscú está desarrollando un arma nuclear diseñada para atacar satélites, capaz de producir un potente pulso electromagnético (PEM) al detonar, que podría inutilizar indiscriminadamente cientos de satélites gubernamentales y comerciales en órbita terrestre baja. Esta amenaza es especialmente preocupante dada la dependencia crítica de la sociedad moderna de la infraestructura satelital. El Pentágono declaró además que Rusia lanzó un vehículo antisatélite en órbita en mayo de 2024, colocándolo en la misma órbita que un satélite del gobierno estadounidense, y que la nave espacial Kosmos-2553, lanzada en febrero de 2022, contenía componentes del sistema ruso de armas nucleares antisatélite. 

China ha declarado claramente que considera crucial el dominio del espacio orbital para lograr superioridad militar en la Tierra. Ha declarado su deseo de hegemonía tecnológica en armas espaciales hipersónicas y, hasta ahora, la ha logrado, según el propio Pentágono, que en 2021 calificó sus pruebas como “próximas al momento Sputnik”. William Schneider, miembro destacado del grupo de expertos Hudson Institute, escribió en 2022 que la nueva fuerza espacial hipersónica de China es un “sistema de sistemas” diseñado para superar las capacidades de alerta temprana de Estados Unidos, que detectan cualquier lanzamiento nuclear en el mundo.

El Ejército Popular de Liberación de China no oculta su lucha por el dominio orbital, como destacó el analista Larry Wortzel del American Enterprise Institute en 2007: “En un artículo de China Military Science, el mayor general Liu Jixian, de la Academia de Ciencias Militares del EPL, parafrasea a Kennedy de esta manera: ‘Quien controla el universo controla nuestro mundo; quien controla el espacio controla la iniciativa en la guerra'”. Ahora estamos viendo los resultados de esta visión.

Falta de normas y limitaciones

Por supuesto, Estados Unidos piensa lo mismo, como dijo el jefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial de Estados Unidos en marzo en la Conferencia de Guerra de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales en Aurora, Colorado: “Debemos pensar en el espacio como un dominio de guerra, en lugar de solo una colección de actividades de apoyo”. Sus pensamientos son un resumen de la nueva doctrina oficial del Pentágono para las operaciones espaciales militares: el Documento 1 de la Doctrina de la Fuerza Espacial, publicado en abril.

Estos acontecimientos, sumados al deterioro de los marcos de control de armamentos existentes, como el Nuevo Tratado START —que expirará en febrero de 2026 sin sucesor— y la suspensión de las conversaciones sobre control de armamento entre Estados Unidos y China —que se remonta a julio de 2024 debido a la venta de armas estadounidenses a Taiwán—, pintan un panorama sombrío de un entorno espacial cada vez más desprovisto de barreras de contención. La falta de normas y limitaciones acordadas crea una peligrosa competencia descontrolada, donde la necesidad percibida de seguridad por parte de cada nación impulsa un ciclo continuo de innovación y contrainnovación, impulsando una carrera armamentística orbital y eludiendo o ignorando el Tratado del Espacio Ultraterrestre.

Aparte del supuesto nuevo satélite nuclear ruso, naves espaciales como las utilizadas en Victus Haze o los robots defensivos de Tiangong operan en una zona gris legal que explota las ambigüedades del Tratado del Espacio Exterior de 1967, que prohíbe el emplazamiento de armas de destrucción masiva en el espacio, pero no menciona los sistemas defensivos convencionales. Al presentar a los robots como “remolcadores” no destructivos en lugar de armas, China mantiene una negación plausible, a la vez que establece precedentes operativos que podrían normalizar las medidas de defensa espacial activa. 

¿Defensa o ataque disfrazado?

Pero, como sabemos, las capacidades de RPO también tienen aplicaciones ofensivas: los mismos sistemas robóticos capaces de repeler amenazas podrían, en teoría, capturar o inutilizar satélites hostiles mediante manipulación controlada. El reconocimiento de Sun de que los satélites a veces se acercan deliberadamente para echar un vistazo refleja la creciente preocupación por el espionaje orbital, en el que las naciones despliegan satélites para recopilar información de inteligencia a corta distancia contra activos espaciales extranjeros. 

Este desarrollo indica que la guerra espacial ha trascendido la planificación teórica y se ha convertido en una realidad operativa, con las tres principales potencias mundiales desplegando sistemas capaces de atacar objetivos hostiles en todo el dominio orbital. En este entorno emergente, la línea entre maniobras defensivas y acciones ofensivas se difumina cada vez más. Y con ello, el riesgo de una guerra espacial real —que podría indicar el inicio de una guerra nuclear terrestre— se hace cada día más evidente.