Aumento de temperaturas y humedad en el mundo es un riesgo mucho mayor de lo que piensas

Se pronostica que niveles extremos de calor y humedad se extenderán por Norteamérica durante las próximas dos semanas con temperaturas altas a partir del 19 y 20 de junio y extendiéndose durante los próximos días.

El calor intenso por sí solo supone un riesgo para los humanos, pero el calor y la humedad juntos constituyen una combinación especialmente peligrosa. La humedad se relaciona con la concentración de vapor de agua en el aire, esa pegajosidad empalagosa que lo distingue del “calor seco”. Cuando la humedad es alta, afecta la capacidad del cuerpo para enfriarse mediante el sudor.

Y cuando la alta humedad se combina con altas temperaturas y sol intenso, representa una amenaza aún mayor. Una medida de ese riesgo se obtiene mediante los pronósticos de temperatura de bulbo húmedo. 

Se espera que este fin de semana algunas regiones de Estados Unidos (EU) alcancen temperaturas de bulbo húmedo “altas”, lo que aumenta la amenaza de estrés térmico.

¿Qué es la temperatura de bulbo húmedo?

La temperatura de bulbo húmedo es una forma en que los meteorólogos cuantifican el calor. Incluye no solo la temperatura del aire, sino también factores como la humedad, el viento y la luz solar. Esto hace que la temperatura de bulbo húmedo sea una medida particularmente importante para quienes deben pasar tiempo al aire libre, a menudo sin sombra, como muchos trabajadores de la construcción o agrícolas. 

También es útil para quienes hacen deporte o actividades al aire libre. El Servicio Meteorológico Nacional de EU recomienda tomar precauciones si el bulbo húmedo supera los 30°C. Los atletas deben hacer más pausas y beber agua con frecuencia. También podrían quitarse el equipo o protección para evitar el sobrecalentamiento.

Para obtener la medición de bulbo húmedo, se envuelve el bulbo de un termómetro en un paño húmedo. A medida que el agua se evapora, enfría el termómetro, imitando la forma en que la evaporación del sudor enfría nuestro cuerpo. Los meteorólogos miden la tasa de evaporación y la diferencia de temperatura entre el “bulbo húmedo” y el “bulbo seco”, o temperatura del aire. La temperatura de bulbo húmedo siempre es inferior a la de bulbo seco, excepto cuando la humedad alcanza el 100%, en cuyo caso las mediciones son iguales. 

Temperatura de bulbo húmedo vs índice de calor y sus riesgos

El índice de calor es otra forma de mostrar el riesgo de temperaturas extremas. Pero a diferencia de la medición del bulbo húmedo, el índice de calor se mide a la sombra. Toma en cuenta la temperatura y la humedad relativa del aire cuando no se está expuesto a la luz solar directa, para dar una idea de la sensación térmica real, al menos en un lugar con sombra.

Sin embargo, al exponerse al sol, es probable que sienta aún más calor. La temperatura de bulbo húmedo se mide con luz solar directa y tiene en cuenta el ángulo del sol, junto con la humedad, el viento, la nubosidad y la temperatura del aire.

Ambos son importantes para determinar los riesgos para nuestro cuerpo a altas temperaturas. Y es fundamental analizarlos, ya que pueden ser mediciones diferentes según las condiciones.

Cuando el índice de calor se encuentra entre 30 y 32°C, se considera una advertencia de “precaución”, según el Servicio Meteorológico Nacional, lo que significa que es posible que se presente fatiga con la exposición prolongada o la actividad física. Entre 32 y 39 grados se considera “precaución extrema”, con riesgo de insolación, calambres o agotamiento por calor. Un índice de calor de 39 a 51 grados es un nivel de “peligro”, lo que aumenta el riesgo de “posible” a “probable”. Un índice de calor de 51 grados o más representa un “peligro extremo”. 

Con una temperatura de bulbo húmedo de 29 a 30°C, los expertos advierten que trabajar o hacer ejercicio bajo la luz solar directa estresará el cuerpo en tan solo 30 minutos. A medida que la temperatura de bulbo húmedo sube a 30 o 31°C, ese tiempo se reduce a tan solo 20 minutos. Si la temperatura de bulbo húmedo supera los 32°C, tan solo 15 minutos de trabajo o ejercicio bajo el sol estresarán el cuerpo, y se recomienda descansar al menos 45 minutos cada hora.

El cambio climático está empeorando el calor extremo

Las temperaturas de bulbo húmedo no se mantienen constantes todo el día. Su duración depende, en parte, de la inclinación del sol. Según el pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional de EU., las temperaturas altas y extremas se esperan a las 2 p. m. (hora del este) del sábado 21 de junio. Para las 8 p.m. del mismo día, estas condiciones prácticamente desaparecen.

Aun así, el calor puede ser peligroso incluso a una temperatura de bulbo húmedo más baja, y esas temperaturas altas y extremas son preocupantes. A medida que la Tierra se calienta, el calor extremo es más probable en general; 2024, por ejemplo, fue el año más caluroso registrado, y la humanidad experimentó, en general, 41 días adicionales de calor peligroso debido al cambio climático. Y en lugares como los trópicos, y especialmente a lo largo del “cinturón monzónico”, la humedad también está aumentando junto con el calor. Allí, las personas experimentan un mayor riesgo de experimentar temperaturas de bulbo húmedo letales, en las que sus cuerpos no pueden enfriarse por sí solos. 

La cúpula de calor que se estará formando en las partes central y este del país a partir de este fin de semana podría ser histórica, dice la Unión de Científicos Preocupados, y el cambio climático está empeorando los eventos de calor extremo (y temperaturas de bulbo húmedo) como este.

Actualmente, la organización sin fines de lucro de defensa de la ciencia señala que el Golfo de México y la Costa Atlántica presentan temperaturas más altas de lo habitual para esta época del año, anomalías que el cambio climático ha multiplicado por 30 la probabilidad de ocurrencia. Esto genera mayor humedad en la atmósfera, lo que a su vez se traduce en puntos de rocío y niveles de humedad más altos en el este de Estados Unidos. “Las huellas del cambio climático están presentes en todo este evento”, afirma el grupo.