Esta galaxia en espiral está a 11 millones de años luz y su imagen podría cambiar lo que sabemos del universo

Una espiral vibrante en tonos rosa, naranja y amarillo no es solo una postal cósmica. Es también una nueva forma de entender cómo funciona una galaxia entera. El Observatorio Europeo Austral (ESO) acaba de revelar una imagen de la galaxia del Escultor con miles de matices de color que, más allá del asombro visual, ofrece datos inéditos sobre su estructura.

“Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que aún nos cuesta entender”, dice el astrónomo Enrico Congiu, autor principal del estudio publicado este miércoles en la revista Astronomy & Astrophysics. Aunque son colosales en tamaño, su evolución depende de fenómenos microscópicos —y muy difíciles de rastrear— relacionados con sus componentes: estrellas, gas y polvo.

Ahí es donde esta imagen marca una diferencia. Mientras las fotos convencionales del espacio solo capturan unos pocos colores, este nuevo mapa galáctico incorpora miles de longitudes de onda distintas. La clave es el instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) del telescopio VLT, en Chile.

Una galaxia imperfecta para estudiar

¿Por qué esta galaxia y no otra? Porque está justo en el punto ideal: lo suficientemente cercana (a unos 11 millones de años luz) para estudiar con un nivel de detalle quirúrgico y lo suficientemente grande (aproximadamente 65,000 años luz de ancho) para verla como un sistema completo.

Durante más de 50 horas de observación y con más de 100 exposiciones, el equipo logró armar este mapa en alta definición. “Podemos hacer un zoom para estudiar las regiones específicas donde se forman estrellas, pero también alejarnos para ver la galaxia en su conjunto”, dice Kathryn Kreckel, coautora e investigadora en la Universidad de Heidelberg, en Alemania.

En este primer análisis, los científicos detectaron unas 500 nebulosas planetarias, regiones de gas y polvo que fueron expulsadas por estrellas moribundas, muy parecidas a nuestro Sol. Este hallazgo no solo es fascinante por sí mismo, también tiene un valor técnico.

“Nos permite verificar la distancia que nos separa de la galaxia, una información esencial para otros estudios sobre ella”, explica Adam Leroy, profesor de la Universidad Estatal de Ohio.

¿Y qué sigue?

Este mapa es apenas el inicio. En los próximos años, los investigadores buscarán comprender cómo fluye el gas, cómo cambia su composición y cómo se forman las estrellas a partir de estos procesos. Todo eso, con base en una imagen que, aunque hermosa, está pensada más para la ciencia que para la contemplación.