Inundaciones en Texas: cómo la geografía, el clima y los fallos de política se combinaron

“En realidad no existen los desastres naturales”, suelen decir los geógrafos, un recordatorio de que las decisiones humanas convierten los peligros en tragedias.

Las inundaciones repentinas en Texas este fin de semana, que dejaron más de un centenar de muertos, incluidos niños, son una clara ilustración.

Aquí un vistazo a cómo se entrelazaron las fuerzas que amplificaron el impacto de esta tormenta.

Texas está en el callejón de inundaciones repentinas

La región montañosa de Texas, conocida como Hill Country, se encuentra en un área llamada “Flash Flood Alley” (Callejón de Inundaciones Repentinas), explica Hatim Sharif, hidrólogo de la Universidad de Texas en San Antonio.

El aire cálido del Golfo asciende por el Balcones Escarpment —una línea de colinas y acantilados empinados que se arquea hacia el suroeste desde cerca de Dallas—, se enfría y descarga torrentes sobre suelos delgados que ceden rápidamente ante la roca madre.

El agua de escorrentía luego se canaliza a través de una densa red de arroyos.

“El agua subirá muy, muy rápido, en cuestión de minutos o unas pocas horas”, dijo Sharif a AFP.

Las primeras horas del 4 de julio lo demostraron.

Alrededor de las 3:00 am, un medidor cerca de Camp Mystic en Hunt mostró que el río Guadalupe subía casi 30 centímetros cada cinco minutos. Para las 4:30 am el río se había elevado más de 6 metros, según datos del Servicio Meteorológico Nacional (NWS).

Esa cantidad de agua es suficiente para arrastrar personas, vehículos y edificios.

Una alerta urgente del NWS se emitió poco después de la 1 am, pero la mayoría de los campistas dormían. Además, en el lugar los teléfonos están prohibidos, la cobertura es irregular y la oscuridad dificulta ubicar las rutas de escape.

Sharif insta a usar pronósticos hidrológicos que traduzcan la lluvia en niveles probables de los ríos.

“La lluvia debe traducirse en escorrentía”, dijo. “Si tienes 25 centímetros, ¿qué pasará?”

Los campamentos de verano se sienten atraídos por la región desde hace tiempo por su belleza natural. Pero con los riesgos en aumento, Sharif advierte que considerar estos sitios como seguros o permanentes es un error.

“Necesitamos adaptarnos”

Una atmósfera más cálida retiene más humedad y aumenta las probabilidades de lluvias más intensas.

Un nuevo análisis de ClimaMeter concluye que las condiciones meteorológicas que precedieron a las inundaciones —que dejaron caer más del doble de la lluvia promedio mensual en un solo día— no pueden explicarse solo por la variabilidad natural.

“El cambio climático ya nos afecta, así que necesitamos adaptarnos”, dijo Mireia Ginesta, científica climática de la Universidad de Oxford que coescribió la investigación, financiada por la Unión Europea y el Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS).

“También necesitamos reducir nuestras emisiones, y asegurarnos de que se proporcione financiamiento adecuado a los servicios de pronóstico y la investigación en general sobre el cambio climático.”

El llamado surge mientras el Servicio Meteorológico Nacional, al igual que otras agencias, ha sufrido profundos recortes de personal bajo la administración del presidente Donald Trump.

Los expertos enfatizan, sin embargo, que los pronosticadores del NWS actuaron de manera admirable dadas las circunstancias.

El verdadero fallo, escribió el científico climático Daniel Swain en Bluesky, “no fue una mala predicción del tiempo, fue un problema de difusión de las advertencias en la ‘última milla’.”

Sin sistema de alerta

Durante años, los comisionados del condado de Kerr, donde se encuentran los campamentos, consideraron instalar sirenas de inundación y alertas digitales para reemplazar la práctica informal de que el personal de los campamentos de verano encendiera la radio y avisara a los demás.

Las actas de una reunión de 2016 muestran que los funcionarios calificaron un estudio de viabilidad como “un poco extravagante”. Sugerían que las sirenas principalmente ayudarían a los turistas y respaldaron el sistema de boca a boca.

“La idea de que nuestro hermoso condado de Kerr tenga estas malditas sirenas sonando en medio de la noche, voy a tener que volver a beber para soportarlos a todos ustedes”, dijo el comisionado H.A. Buster Baldwin, según una transcripción.

El debate continuó. Durante reuniones en 2021, los residentes expresaron una oposición férrea a depender de fondos federales vinculados a la administración de Biden.

Después del desastre, Nicole Wilson, madre de San Antonio que casi envía a sus hijas a Camp Mystic, lanzó una petición en Change.org para pedir al gobernador Greg Abbott que apruebe una red moderna de alertas.

“Cinco minutos de esa sirena sonando podrían haber salvado a cada uno de esos niños”, dijo a AFP.

Issam Ahmed / AFP