Estas arquitectas querían hacer algo significativo: dejaron sus trabajos y entraron al sector público

En 2021, Sanaa Shaikh estaba agotada. Como mujer del sur de Asia, trabajando en una profesión predominantemente blanca y masculina, había pasado años sufriendo discriminación y microagresiones, a la vez que se le encargaba diseñar complejos de viviendas para comunidades marginadas, donde sentía que sus ideas y perspectivas eran ignoradas constantemente. Estaba lista para seguir adelante.

Una amiga le preguntó si consideraría trabajar en el sector público y mencionó Public Practice, una empresa social que trabaja para desarrollar las habilidades y la capacidad de diseño del sector público en todo el Reino Unido incorporando profesionales establecidos de la arquitectura, la arquitectura paisajística, el diseño urbano, la planificación de ciudades, la ingeniería, el transporte y la ecología al gobierno local.

Arquitectura que define el diseño urbano

Tras completar el programa de Práctica Pública el año pasado, Shaikh ha permanecido en el sector público, trabajando como responsable de creación de espacios para el municipio londinense de Bexley. En este puesto, define el diseño urbano y desarrolla directrices de planificación para la zona, impulsando iniciativas para revitalizar el espacio público desatendido, apoyar a los negocios locales y garantizar que grupos marginados, como jóvenes y personas mayores, tengan espacios libres y accesibles para pasar el tiempo. 

“Se logra un impacto mucho mayor al diseñar para la vida cotidiana en el sector público: en realidad, se abordan problemas sociales más amplios”, afirma Shaikh. 

Public Practice fue cofundada en 2017 por Pooja Agrawal y Finn Williams, ambos trabajadores de la Autoridad del Gran Londres —el gobierno municipal de Londres—, en respuesta a lo que percibían como un desafío para las áreas locales de la ciudad. Descubrieron que casi todas las autoridades locales tenían dificultades para atraer profesionales cualificados en arquitectura y diseño con las competencias necesarias para apoyar su trabajo. 

“Creamos Public Practice para ver cómo podemos hacer que el sector público sea un actor clave en el impulso del desarrollo con un propósito público en mente y aumentar la ambición y la calidad de lo que se impulsa y se entrega”, dice Agrawal.

El ascenso y la caída de los diseñadores del sector público

Hasta la década de 1970, casi la mitad de los arquitectos del Reino Unido trabajaban en el sector público, y algunos de los arquitectos más admirados de su época trabajaban para ayuntamientos. Sin embargo, para 2020, esa tasa había disminuido considerablemente. Agrawal atribuye este declive al estancamiento salarial en el sector público, la influencia cada vez mayor del sector privado en el desarrollo urbano y la percepción de los gobiernos locales como burocráticos e ineficaces. Estos problemas no son exclusivos del Reino Unido; también representan desafíos para las profesiones de planificación y diseño urbano en casi todo el mundo.

En su trabajo, Agrawal y Finn percibieron una marcada diferencia en la capacidad de ejecución de proyectos de aquellos ayuntamientos que contaban con habilidades de diseño internas. “Por otro lado, observábamos una creciente insatisfacción con nuestros colegas y amigos del sector de la construcción, quienes no consideraban el trabajo en el sector público una opción atractiva. Estudiaron diseño porque tenían una agenda social y querían marcar la diferencia, pero terminaron diseñando sanitarios”, afirma Agrawal. 

Arquitectos en expansión

Para abordar esto, Public Practice diseñó su programa central de asociados para colaborar con las autoridades locales que buscan fortalecer su capacidad de diseño interna con cohortes anuales de profesionales de mediana carrera, la mayoría de los cuales provienen del sector privado y buscan incorporarse al sector público. En sus prácticas, estos diseñadores abordan diversos temas, desde la vivienda asequible y la crisis climática hasta la remodelación del centro urbano en respuesta a los cambios en los patrones comerciales.

Desde ese grupo inicial, Práctica Pública ha impartido más de una docena de cohortes y se ha expandido desde un enfoque centrado en Londres a ciudades y pueblos de toda Inglaterra y Gales, colocando a más de 370 personas en más de 97 organizaciones públicas diferentes; casi el 75% de ellos han permanecido trabajando en el sector público. Los exalumnos forman parte de una comunidad de práctica, donde reciben ideas e inspiración de otros diseñadores del sector público a través de un grupo de Slack dedicado, viajes de aprendizaje y un foro público.

Redefiniendo el trabajo significativo

La diseñadora Laura Keay sintió que estaba chocando contra una pared después de pasar años como parte de un estudio de arquitectura sustentable de dos personas desarrollando edificios de baja emisión de carbono, reutilización adaptativa y modernización de viviendas multifamiliares, espacios comunitarios, escuelas y centros culturales en el Reino Unido e internacionalmente. 

“Sentí que estaba agitando una bandera verde en un sistema más amplio que no siempre está configurado para apoyar nuestros valores”, dice Keay. 

Decidió dedicarse a la Práctica Pública para ampliar su impacto más allá de los pocos proyectos en los que podía trabajar simultáneamente. “Trabajar en una amplia gama de proyectos me mostró lo mucho que puede lograr el diseño, pero también dónde se detiene su influencia sin las políticas y los sistemas adecuados”.

Keay se convirtió en funcionaria de rehabilitación comunitaria en el municipio londinense de Merton, donde diseñó políticas de planificación y construyó estrategias de rehabilitación y marcos de sostenibilidad para guiar a la zona hacia su transición a cero emisiones netas para 2050. “Si queremos lugares sostenibles y equitativos, el cambio debe ocurrir de manera sistémica, desde la planificación y las políticas, y no solo de proyecto a proyecto”, afirma.

Paralelamente a su programa de colocación, Public Practice ha estado intentando instigar un cambio más amplio de cultura y percepción en cómo se piensa y se habla del trabajo del gobierno local y del sector público, incluso lanzando una revista, Public Notice, que analiza la historia detrás del espacio público y los proyectos del sector público.

El sector público es una oportunidad de liderazgo y trabajo significativo

“Han cambiado esa narrativa y creado un espacio donde el sector público ahora se ve como una oportunidad para un liderazgo real y donde el trabajo más significativo se realiza entre bastidores en la formulación de políticas y la planificación estratégica; que no siempre se trata de diseñar edificios”, dice Keay. “No puedo creer que lo diga como arquitecto”.

En los últimos siete años, el sector público ha tenido que afrontar y responder a continuas crisis internas y externas, cada una de las cuales ha tenido implicaciones para la planificación y el diseño públicos, desde la pandemia, la implementación del Brexit, los cambios en el gobierno del Reino Unido y la tragedia de la Torre Grenfell. El sector público continúa adaptándose a un contexto económico y político en constante evolución, con las autoridades locales sometidas a una creciente presión financiera y a la expectativa de hacer más con menos.

El grupo ha recibido interés de ciudades de Norteamérica y Europa interesadas en el modelo y está empezando a explorar cómo adaptar su enfoque a diferentes contextos. “Para nosotros, la expansión internacional no se trata simplemente de implementar el programa de asociados a nivel mundial”, afirma Agrawal. “Se trata, en cambio, de desarrollar nuevos modelos integrados localmente que respondan a diferentes contextos políticos, espaciales e institucionales, a la vez que nos mantenemos fieles a nuestra misión principal: fortalecer la capacidad del sector público en el trabajo basado en el lugar”.