¿Tienes peces en casa? Puedes ayudar a descubrir cómo salvar los arrecifes de coral

Los corales viven en océanos alrededor del mundo —en aguas poco profundas y cálidas, y aguas profundas y frescas, aferrándose a montes submarinos o asentándose en plataformas continentales—. También crecen en los acuarios domésticos de innumerables aficionados—y si eres alguien que cultiva corales en tu tiempo libre, puedes contribuir a la investigación para ayudar a salvar los arrecifes de coral del océano.

El aumento de las temperaturas oceánicas y la creciente acidificación están amenazando los arrecifes de coral. Entre 2009 y 2018, los arrecifes del mundo perdieron 14% de sus corales. Para 2025, 84% de los arrecifes oceánicos son afectados por el blanqueamiento, lo que significa que están tan estresados por los cambios en sus ambientes que expulsaron todas las algas que vivían dentro de ellos, volviéndolos blancos. A medida que el cambio climático empeora, se espera que la pérdida de corales se acelere. Los corales también están amenazados por actividades como la pesca y el turismo.

UN ORGANISMO VITAL

Los corales son cruciales para los ecosistemas oceánicos; son el hogar de todo tipo de vida marina, proporcionan protección costera contra tormentas, e incluso son la base del sustento de millones de personas. Los científicos han trabajado durante mucho tiempo para salvar los arrecifes de coral, tratando de descubrir cómo ayudarlos a sobrevivir temperaturas más altas y restaurar su microbioma saludable. (Todas las bacterias que viven en los corales pueden afectar cómo los organismos responden al calor u otros cambios ambientales).

Los acuaristas domésticos ahora también pueden ser parte de este esfuerzo, a través de un proyecto de ciencia comunitaria llamado Proyecto ReefLink. Una asociación entre Seed Health, una empresa de ciencias microbianas, y el Proyecto Two Frontiers (2FP), una organización sin fines de lucro que se enfoca en la investigación microbiana, el Proyecto ReefLink busca identificar qué tipos de organismos protegen a los corales, y qué patógenos pueden dañarlos.

DEL ACUARIO CASERO A LOS ARRECIFES DE CORAL DE LOS OCÉANOS

Los corales que crecen en un acuario doméstico, o incluso en grandes acuarios como Monterey Bay, están en un ecosistema cerrado. Eso esencialmente los convierte en parte de un experimento gigante, impulsado por humanos, que ya ha estado ocurriendo durante años, dice Braden Tierney, un científico microbiano y director ejecutivo de 2FP.

“Todos estos acuaristas están probando condiciones ligeramente diferentes. Están poniendo cosas diferentes en el agua. Están experimentando diferentes brotes de enfermedades. Algunos corales están muriendo. Algunos corales están viviendo”, dice. “Tienen todas estas especies diferentes por todas partes, así que realmente estamos pidiendo conectarnos a esa red”.

Para involucrarse, un acuarista puede visitar el sitio web del Proyecto Reeflink, donde pueden registrarse para obtener un kit de muestreo. Luego, necesitan tomar fotos de su configuración, documentando qué especies de corales tienen, y enviar muestras de algunos de sus corales a los investigadores de 2FP.

A partir de ahí, los investigadores procesarán las muestras para secuenciación de ADN, y luego examinarán el genoma del coral, así como todas las bacterias y virus que viven dentro de él. Y no te preocupes si tus corales no son los más saludables—los científicos también quieren una muestra de cualquier coral enfermo.

AÚN DESCONOCEMOS MUCHO DE LOS CORALES

“Todavía hay mucho que aprender sobre qué realmente causa las enfermedades de los corales, y esta es una oportunidad para obtener estas muestras de vuelta y decir, ‘esto es lo que está causando la enfermedad basado en la secuenciación de ADN,’ y ‘así es como se ve la versión saludable de esta especie'”, dice Tierney.

Las muestras enviadas a 2FP irán al banco de cultivos microbianos de la organización sin fines de lucro, una base de datos de código abierto que eventualmente podría usarse para encontrar formas de ayudar a los corales a resistir el blanqueamiento u otras amenazas climáticas. “Vamos a poder explorar cómo el microbioma juega un papel en mantener la salud de tu coral y también cómo puede usarse para tratar enfermedades de los corales”, dijo Tierney.

“Y a medida que obtengamos más datos, también podemos decir, ‘oh, mira, estas especies realmente parecen gustar de estas condiciones que estos acuaristas están usando en sus tanques, mientras que estas otras especies no.’ Y eso puede traducirse directamente a entender qué causa enfermedades en los corales en los océanos”, dijo.

LA IMPORTANCIA DE LOS MICROBIOMAS

Seed Health vende probióticos y prebióticos para microbiomas humanos, y ha realizado esfuerzos de ciencia comunitaria con ese enfoque antes. Su proyecto #GiveAShitForScience involucró a personas enviando fotos de su excremento para ayudar a entender la salud intestinal.

Pero la empresa también tiene una división de investigación ambiental llamada SeedLabs que estudia microbios en todo tipo de ecosistemas, con el objetivo de abordar los desafíos del cambio climático. “Mientras más entiendes sobre microbiomas y biología de sistemas, más empiezas a entender la interconectividad de toda la vida en la Tierra”, dice Ara Katz, CEO y cofundadora de Seed Health.

Los microbiomas —los trillones de microorganismos que viven en nuestros cuerpos o en plantas o incluso en los ambientes mismos— son cruciales para la salud de sus huéspedes. Seed Health ha estudiado si los probióticos podrían ayudar a las abejas melíferas, cómo las bacterias podrían convertir plástico en nuevo material, y las formas en que los microbios pueden mejorar la captura de carbono.

Con un poco de ayuda de los microbios

Seed Health previamente se asoció con 2FP en su investigación de CO2, para la cual estudiaron microbios en condiciones extremas. Ese trabajo también identificó algunos microbios que podrían ayudar a los corales a volverse resistentes a la acidificación oceánica, particularmente en aguas especialmente calientes o ácidas donde algunos corales sí prosperan.

El Proyecto ReefLink lleva este trabajo más lejos al aprovechar a los científicos comunitarios. Eso no solo proporciona a 2FP muestras diversas, también ayuda a conectar a las personas con la ciencia en general. “La ciencia realmente ha sido malinterpretada en años recientes, y creo que probablemente hay la menor participación que casi nunca ha habido”, dice Katz. Un proyecto de ciencia comunitaria, sin embargo, estimula la participación pública.

Para un problema como el blanqueamiento de corales o el cambio climático en general, el problema puede sentirse tan abrumador, o demasiado complejo para abordar. Este proyecto cambia eso, dice Tierney. “Si tienes un acuario… realmente puedes hacer algo. Puedes tomar unos minutos para ayudar”, dice. “Les da a las personas una oportunidad de luchar”.