Soy científico del clima y el calor extremo está arruinando mis vacaciones familiares

Como científico del clima y director ejecutivo de una empresa de tecnología climática, debería ser experto en elegir destinos vacacionales con un clima perfecto. En cambio, no tengo ni una sola opción. Los dos últimos viajes de mi familia a Europa —julio de 2023 y julio de 2025— coincidieron con olas de calor extremo brutales. 

La última ola de calor europea alcanzó los 40°C en Florencia, coincidiendo precisamente con los dos días que estuvimos allí. Hacía tanto calor que nos quedamos en el hotel con nuestros hijos de 1 y 3 años la mayor parte del tiempo. Se me ocurrió que esta era precisamente la situación para la que se necesitan garantías meteorológicas, pero me estoy desviando del tema.

Dos viajes familiares brutalmente calurosos seguidos a Europa me hacen pensar —y preocuparme— sobre los climas mediterráneos. Estos climas, que incluyen no solo países mediterráneos, sino también lugares como California, Estados Unidos —donde vivo—, siempre se han proyectado como los más perjudicados por el cambio climático. Esto incluye olas de calor brutales e incendios forestales, pero también tormentas muy húmedas exacerbadas por la capacidad del aire más cálido para retener más humedad.

El agua juega un papel importante en el almacenamiento de calor

Como profesional, me identifico como climatólogo. Cuando era investigador del clima, me centraba en la física atmosférica y la dinámica estadística del tiempo, pero en realidad mi título es en oceanografía. ¿Por qué? Porque el agua es la gran defensora del almacenamiento de calor. El agua almacena aproximadamente 4.2 veces más energía que el aire por unidad de peso. Además, es unas 800 veces más densa que el aire. Esto significa que el mismo volumen de agua puede almacenar unas 3,400 veces más energía que el volumen equivalente de aire. El agua caliente también se evapora más fácilmente, y la cantidad de agua que el aire puede retener aumenta exponencialmente con la temperatura.

El clima terrestre se basa en la transformación del agua en el aire entre vapor, líquido y hielo. Cada vez que el agua cambia de forma, libera o absorbe calor, lo que alimenta vientos, tormentas y cambios de temperatura. Y dado que el océano es la mayor fuente de calor y humedad del planeta, desempeña un papel fundamental en la determinación de cuándo llueve, la intensidad de los vientos y el calor o el frío.

El gran ciclo de retroalimentación

Con respecto a esta reciente ola de calor europea, me llamó la atención una publicación reciente de Guido Cioni. Su excelente contenido visual y el comentario que lo acompaña describen cómo el calor en las capas superiores del océano puede mezclarse con las capas más profundas de la columna de agua y almacenarse como energía mucho después de que pase la ola de calor. Estas anomalías pueden persistir durante largos períodos en las profundidades del océano —el océano opera en escalas de tiempo muy diferentes a las de la atmósfera—, pero pueden resurgir en la atmósfera tanto como calentamiento global persistente en escalas de tiempo largas como como tormentas catastróficas en escalas de tiempo más cortas.

La quema de combustibles fósiles libera actualmente alrededor de 37 mil millones de toneladas de dióxido de carbono (CO₂) a la atmósfera por año, y ha aumentado la concentración atmosférica de CO₂ en aproximadamente un 50% desde 1900. La tasa de cambio sigue acelerándose. El CO₂ en la atmósfera actúa como una manta térmica: deja entrar más energía solar de la que deja salir, calentando lentamente la atmósfera con el tiempo. Esta energía calienta la atmósfera y también se mezcla con el océano, calentándolo también. El agua más caliente evapora más vapor de agua en el aire, que casualmente puede contener más agua porque está más caliente. Aunque es menos conocido, el vapor de agua es, de hecho, un gas de efecto invernadero más fuerte que el CO₂. Esto crea un ciclo de retroalimentación: más calor, más evaporación, más vapor de agua, más calor.

El aire caliente asciende y se enfría al hacerlo. Dado que el aire más frío contiene menos vapor de agua, su humedad relativa aumenta. Al saturarse, se condensa en nubes y lluvia, liberando calor. Cuanta más agua se acumula, más calor se libera, lo que provoca tormentas más fuertes, más lluvia y, por lo demás, un clima más impredecible. El calor se vuelve más intenso, con más humedad y sequedad, todo debido al CO₂ que emitimos y al agua que cubre tres cuartas partes de nuestro planeta.

Como científico del clima y alguien que ya ha tenido dos vacaciones familiares arruinadas por el calor extremo, recuerdo que el cambio climático no es un problema lejano. Está aquí, es personal y se está acelerando. La misma física que estudié en el posgrado se está desarrollando en tiempo real, transformando el clima en Florencia, en California y en todos los lugares intermedios. Los océanos y la atmósfera almacenan más energía que en cualquier otro momento de los últimos 125,000 años, y esa energía regresa a nosotros en forma de olas de calor, inundaciones, tormentas y temporadas de incendios que desafían la “normalidad”. Lo mínimo que podemos hacer es prepararnos para esa realidad. Y lo máximo que podemos hacer es trabajar para cambiar su trayectoria. Precisamente por eso fundé Sensible Weather: para ofrecer a los viajeros una red de seguridad cuando la naturaleza no coopera.