¿Puedes tomar paracetamol durante el embarazo? Esto dice la ciencia sobre su relación con el autismo

El presidente de Estados Unidos (EU), Donald Trump, ha instado a las mujeres embarazadas a evitar el paracetamol excepto en casos de fiebre extremadamente alta, debido a un posible vínculo con el autismo.

El paracetamol, conocido como acetaminofeno o por la marca Tylenol en EU, se usa comúnmente para aliviar dolores, como el de espalda o de cabeza, y para reducir la fiebre durante el embarazo.

La Administración de Productos Terapéuticos de Australia reafirmó hoy las pautas médicas existentes que establecen que es seguro que las mujeres embarazadas tomen paracetamol en cualquier etapa del embarazo.

El paracetamol está clasificado como un medicamento de categoría A. Esto significa que muchas mujeres embarazadas y en edad fértil lo han usado durante mucho tiempo sin que se produzcan aumentos en los problemas de nacimiento o efectos nocivos para el feto.

Es importante tratar la fiebre durante el embarazo. La fiebre alta no tratada al inicio del embarazo se relaciona con abortos espontáneos, defectos del tubo neural, labio leporino y paladar hendido, y problemas cardíacos. Las infecciones durante el embarazo también se han relacionado con un mayor riesgo de autismo.

¿Cómo ha evolucionado la investigación en los últimos años?

En 2021, un panel internacional de expertos analizó la evidencia de estudios en humanos y animales sobre el uso de paracetamol durante el embarazo. Su declaración de consenso advirtió que el uso de paracetamol durante el embarazo puede alterar el desarrollo fetal, con efectos negativos para la salud infantil

El mes pasado, un grupo de investigadores de la Universidad de Harvard examinó la asociación entre el paracetamol y los trastornos del desarrollo neurológico, incluido el autismo y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), en una investigación existente.

Identificaron 46 estudios y encontraron que 27 estudios informaron vínculos entre tomar paracetamol durante el embarazo y trastornos del desarrollo neurológico en la descendencia, nueve no mostraron un vínculo significativo y cuatro indicaron que estaba asociado con un riesgo menor.

El estudio más notable de su revisión, debido a su sofisticado análisis estadístico, abarcó casi 2.5 millones de niños nacidos en Suecia entre 1995 y 2019, y fue publicado en 2024.

Los autores hallaron un riesgo ligeramente mayor de autismo y TDAH asociado al uso de paracetamol durante el embarazo. Sin embargo, al analizar pares de hermanos completamente compatibles para tener en cuenta las influencias genéticas y ambientales compartidas, no encontraron evidencia de un mayor riesgo de autismo, TDAH o discapacidad intelectual asociado al uso de paracetamol.

¿Qué revelaron los estudios?

Los hermanos de niños autistas tienen un 20% de probabilidades de ser autistas. Los factores ambientales en el hogar también pueden afectar el riesgo de autismo. Para considerar estas influencias, los investigadores compararon los resultados de hermanos en los que un niño estuvo expuesto al paracetamol en el útero y el otro no, o cuando los hermanos tuvieron diferentes niveles de exposición.

Los autores del estudio de 2024 concluyeron que las asociaciones encontradas en otros estudios pueden atribuirse a factores “confusos”: influencias que pueden distorsionar los resultados de la investigación.

Una revisión posterior —publicada en febrero—, examinó las fortalezas y limitaciones de la literatura publicada sobre el efecto del uso de paracetamol durante el embarazo en el riesgo infantil de desarrollar TDAH y autismo. Los autores señalaron que la mayoría de los estudios eran difíciles de interpretar debido a sesgos, incluyendo la selección de los participantes, y no los presentaban debido a factores de confusión.

Al considerar los factores de confusión entre hermanos, se observó que cualquier asociación se debilitaba considerablemente. Esto sugiere que factores genéticos y ambientales compartidos podrían haber causado sesgo en las observaciones originales.

Descubrir qué causa o aumenta el riesgo de autismo

Un aspecto clave a tener en cuenta al evaluar el riesgo del paracetamol y cualquier vínculo con trastornos del desarrollo neurológico es cómo tener en cuenta mejor muchos otros factores potencialmente relevantes que pueden ser importantes.

Todavía no conocemos todas las causas del autismo, pero se han implicado varios factores genéticos y no genéticos: el uso de medicamentos por parte de la madre, las enfermedades, el índice de masa corporal, el consumo de alcohol, el tabaquismo, las complicaciones del embarazo, incluida la preeclampsia y la restricción del crecimiento fetal, la edad de la madre y el padre, si el niño es un hermano mayor o menor, las puntuaciones de Apgar del recién nacido para determinar su estado de salud, la lactancia materna, la genética, el nivel socioeconómico y las características sociales.

Es especialmente difícil medir las tres últimas características, por lo que a menudo no se tienen en cuenta adecuadamente en los estudios.

Otras veces, puede que no sea el uso de paracetamol lo importante sino más bien la enfermedad subyacente de la madre o el motivo por el cual se toma paracetamol, como la fiebre asociada a una infección, que influye en el desarrollo del niño.

Estoy embarazada ¿qué significa esto para mí?

No existe evidencia clara de que el paracetamol tenga efectos nocivos para el feto.

Pero, como ocurre con cualquier medicamento tomado durante el embarazo, el paracetamol debe utilizarse en la dosis efectiva más baja durante el menor tiempo posible.

Si estás embarazada y tienes fiebre, es importante tratarla, incluso con paracetamol.

Si la dosis recomendada de paracetamol no controla tus síntomas o tienes dolor, comunícate con tu médico u hospital de maternidad para obtener más asesoramiento médico.

Recuerda que las recomendaciones para tomar ibuprofeno y otros AINE durante el embarazo varían. No debes tomar ibuprofeno (marca Nurofen) durante el embarazo.

• Nicolás Wood es profesor en el Hospital Infantil de la Escuela Clínica Westmead en la Universidad de Sídney.

• Debra Kennedy es profesora adjunta en la Facultad de Salud de la Mujer y el Niño en la UNSW Sídney.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.